Chapitre 58
Les sensations revinrent lentement.
Un sol frais sous lui. Une odeur de fleurs.
Cel ouvrit les yeux.
Un visage planait au-dessus de lui. Un masque d'argent captant la lumière. Des lèvres couleur rose courbées en un doux sourire.
Selina.
« Élu, je suis ravie que tu aies trouvé la joie. Bien que je me demande si tu t'en souviendras. »
Ses pensées s'éparpillèrent. Où... ? Son âme. Son âme. Allongé sur le sol avec elle penchée sur lui.
La chaleur lui monta au visage.
Il se redressa brusquement —
Selina bougea plus vite, se relevant d'un mouvement fluide, leur épargnant l'indignité d'un coup de tête.
« Élu. » Son ton portait un doux reproche tandis qu'elle se redressait. « S'enivrer jusqu'à perdre connaissance est... excessif. Un peu de modération te servirait mieux. »
« Je ne voulais pas... » Les mots s'emmêlèrent sur sa langue. « C'est arrivé, c'est tout. »
« J'en suis certaine. » L'amusement colorait sa voix désormais. « Mais tu as des responsabilités. L'Académie t'attend. Tu devrais te dépêcher. »
La réprimande aurait dû piquer. Elle aurait dû le mettre sur la défensive.
Au lieu de cela, une chaleur se propagea dans sa poitrine, qui n'avait rien à voir avec l'alcool. Son inquiétude semblait... agréable. Comme si quelqu'un se souciait vraiment de savoir s'il se présenterait ou non.
« Oui. »
Le sourire de Selina s'accentua. « Va maintenant, Élu. »
Cel hocha la tête et ferma les yeux, tendant la main vers la frontière.
De la pierre froide pressée contre sa joue.
Il cligna des yeux, sa vision se concentrant peu à peu. Un plafond inconnu. Des murs inconnus. Des corps étendus autour de lui dans divers états de sommeil — certains ronflant, d'autres recroquevillés dans des positions inconfortables.
« Où... ? »
La mémoire refusait de faire surface. La taverne. Le concours de boisson. Une table brisée. Puis... rien.
Son corps semblait aller bien, cependant. Pas de mal de tête. Pas de nausée. Juste la faible conscience d'avoir poussé sa constitution divine plus loin que jamais auparavant.
« Eh bien, regardez qui est réveillé ! »
Cel tourna la tête.
Deux hommes étaient assis près d'une fenêtre, des visages familiers du Golden Hart. Des habitués qu'il avait vus des dizaines de fois mais à qui il n'avait jamais vraiment parlé.
« C'était une sacrée nuit ! » Le plus âgé sourit, son visage buriné se plissant d'une chaleur sincère. « Jamais rien vu de tel. »
« Tu as fait un sacré numéro », ajouta le plus jeune. Il semblait à peine plus âgé que Cel, avec l'aisance de quelqu'un qui passait plus de temps dans les tavernes qu'à faire quelque chose de productif.
« Mais tu dois être plus prudent. » L'expression de l'homme âgé devint sérieuse. « Dire à tout le monde que tu es un noble comme ça, c'est dangereux. »
L'estomac de Cel se noua.
« Quoi ? »
« Quand ce grand type a demandé une revanche, tu as dit... enfin, peu importe ce que tu as dit exactement. Le fait est que si quelqu'un rapporte ça aux mauvaises personnes, tu pourrais finir dans de sales draps. En prison. Ou pire, si un noble s'en offusque. »
Les mots tombèrent comme des pierres dans une eau calme.
Il s'était révélé. Alors qu'il était ivre. Devant une taverne entière remplie de gens.
« Idiot. » La pensée fut vive et cruelle. « À quoi pensais-je, bon sang ? »
Il avait survécu à la torture, à la mort, aux Royaumes Creux — pour finir par se détruire lui-même avec de l'alcool et une langue trop pendue.
« Découvre qui tu es. » Le conseil de Selina refit surface.
Était-ce donc ça ? Un ivrogne qui perdait le contrôle et révélait des secrets qu'il aurait dû garder ?
La pensée devint amère alors que Cel se redressait, scrutant la pièce inconnue.
« Où suis-je ? »
« Chez Marcus. » Le plus jeune fit un geste vague. « Il vit au-dessus de sa boutique, laisse parfois les gens dormir ici après des nuits comme celle-là. Tu n'étais pas en état de marcher nulle part. »
Cel se leva, testant son équilibre. Assez stable.
« Merci. Je dois... »
« L'Académie, n'est-ce pas ? » Le plus âgé hocha la tête avec compréhension. « Tu ferais mieux de te dépêcher. Le soleil est levé depuis un moment maintenant. »
« Merde. »
Cel se précipita vers la porte.
Les rues défilèrent en flou alors qu'il courait. La foule du petit matin s'écartait avec des exclamations surprises. Ses bottes martelaient les pavés en rythme avec ses pensées qui s'emballaient.
Combien en avait-il dit ? Combien de personnes avaient entendu ? Quelqu'un allait-il vraiment le dénoncer ?
Les portes de l'Académie apparurent devant lui. Il ne ralentit pas, continuant à courir dans les couloirs jusqu'à atteindre la salle de classe.
La porte était fermée.
Cel l'ouvrit aussi silencieusement que possible et se glissa à l'intérieur.
Toutes les têtes se tournèrent.
L'instructrice Saren se tenait au pupitre, son expression passant en un instant du milieu de son cours à une froide désapprobation. Le silence qui suivit son entrée semblait assez lourd pour écraser quiconque.
« Quelle gentillesse de te joindre à nous, Celvian. » Sa voix aurait pu geler l'eau. « Prends ta place. »
Cel remonta rapidement les rangées en gradins, conscient que des dizaines d'yeux suivaient sa progression. Il se laissa tomber sur le banc à côté de Lior, qui lui avait gardé la place côté allée.
« Où étais-tu ? » chuchota Lior, une inquiétude sincère dans la voix. « Tu n'es jamais en retard. »
Les mots moururent alors que le nez de Lior se fronçait. Ses yeux s'agrandirent.
« Ne me dis pas... c'est de l'alcool ? »
Avant que Cel ne puisse répondre, la voix de l'instructrice Saren coupa le murmure qui commençait à se répandre.
« Maintenant que nous sommes tous présents », son ton indiquait clairement de qui elle parlait, « il est temps d'accueillir nos étudiants nobles. »
La salle de classe devint silencieuse.
« Ils seront présentés individuellement. Vous leur témoignerez le respect approprié. Est-ce compris ? »
Des murmures d'accord parcoururent la classe.
L'instructrice Saren consulta un parchemin dans ses mains.
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« Theron. Béni par les sept divinités. Accompagné par Lady Sylvaine Grovethorn de la Maison Grovethorn, Clan de la Vie. Élue de la Déesse de la Vie et Héritière de la Maison Grovethorn. »
La porte s'ouvrit.
Deux silhouettes entrèrent ensemble. Le premier était un jeune homme dont l'uniforme d'académie le distinguait immédiatement de tous les roturiers de la pièce. Là où les étudiants roturiers portaient du brun simple, son uniforme était en soie blanche élégante parfaitement ajustée à sa silhouette, avec une broderie fine le long du col et des poignets, des bottes cirées et une cape formelle drapée sur une épaule. Mais ce n'était pas le tissu coûteux qui faisait tourner toutes les têtes — c'était ce qui ornait sa poitrine.
Les sept marques divines disposées en un cercle parfait sur son uniforme.
Un soleil radieux aux rayons pointus. Un arbre aux branches tendues vers le haut, entouré d'une couronne protectrice. Un sommet de montagne en couches dans un cadre en diamant. Trois lames montantes flanquées de courbes en forme de vagues. Un cercle parfait à l'intérieur d'anneaux concentriques, rayonnant de lames acérées. Une main squelettique avec des lames de faux et des éclats ressemblant à des os. Et un croissant de lune berçant un cercle, avec des pointes acérées en forme d'étoile rayonnant vers l'extérieur.
Les sept. Ensemble.
Des chuchotements éclatèrent immédiatement.
« Est-ce vraiment... »
« Les sept marques... »
« Le Tout-Béni... »
L'esprit de Cel s'emballa. Les mots du barman refirent surface — un gamin béni par les sept divinités. Un enfant illégitime de l'Empereur, si les rumeurs disaient vrai. Abandonné par la famille royale mais réclamé par le Clan de la Vie à la place.
Les traits du jeune homme portaient une qualité sincère — des yeux bruns qui semblaient tout absorber avec un intérêt véritable, des cheveux de la même couleur légèrement ébouriffés malgré des tentatives évidentes de les dompter.
La fille à ses côtés portait seule la marque de la Déesse de la Vie — un arbre entouré d'une couronne protectrice, positionné bien en vue sur son cœur. Des cheveux vert clair tombaient en une tresse soignée sur une épaule, et ses yeux — de la même teinte verdoyante — balayaient la pièce avec une évaluation calme.
Elle marchait un demi-pas derrière lui. Assez près pour être protectrice. Assez loin pour le laisser mener.
Une déclaration publique.
Le Clan de la Vie s'était positionné comme les protecteurs du Tout-Béni — exactement comme le barman le lui avait dit.
La reconnaissance frappa Cel comme de l'eau froide.
Il les avait déjà rencontrés. Sur la place du marché. Il y a des mois. Le jeune homme sincère qui avait cru que les marchands vendaient de véritables reliques de héros. Et la fille qui avait patiemment corrigé sa naïveté sur les prétendues propriétés divines d'une cape.
Ils se dirigèrent ensemble vers le pupitre. Theron s'inclina — trop bas, trop formel pour le cadre.
« Merci pour cette opportunité d'apprendre aux côtés de mes compagnons Élus. »
Les mots résonnaient avec une sincérité véritable plutôt qu'une formalité vide.
Les yeux de Sylvaine balayèrent les rangées en gradins. Pendant un instant, son regard se posa sur Cel — des yeux verts perçants se plissant légèrement avant de passer outre.
Cel fronça les sourcils. L'avait-elle reconnu aussi ?
Puis ils descendirent pour prendre leurs places au premier rang. Elle s'installa à côté de Theron avec une grâce exercée, sa posture suggérant des années d'entraînement formel.
« Lord Owen Peakscale de la Maison Peakscale, Clan de la Montagne. Élu du Dieu de la Montagne et Héritier de la Maison Peakscale. »
La Maison Peakscale — la Maison dirigeante du Clan de la Montagne et la famille de naissance de l'Impératrice. L'une des familles les plus puissantes de l'Empire.
La porte s'ouvrit à nouveau.
Un garçon aux larges épaules entra, son uniforme portant la marque du Dieu de la Montagne — un sommet audacieux rendu par des lignes fortes. Des yeux gris pierre balayèrent immédiatement les rangées en gradins.
Quand ces yeux trouvèrent Cel, un sourire fendit son visage.
« Quoi ? » Cel se raidit. Il ne connaissait pas cette personne. Pourquoi diable l'héritier du Clan de la Montagne le regardait-il comme s'ils étaient de vieux amis ?
Owen leva la main en signe de salutation décontractée alors qu'il marchait vers le pupitre. Pas d'inclinaison formelle — juste un signe de tête à l'instructrice Saren avant de prendre sa place.
Plusieurs étudiants roturiers chuchotèrent, se demandant clairement ce que signifiait cette reconnaissance. Lior se pencha plus près. « Tu le connais ? »
« Non », marmonna Cel. Mais Owen pensait apparemment le contraire.
« Lady Hestia Mortveil de la Maison Mortveil, Clan de la Mort. Élue du Dieu de la Mort. »
La température sembla chuter.
Des cheveux noirs tombaient droits et parfaits jusqu'à sa taille, encadrant un visage d'une beauté de porcelaine. Des yeux cramoisis balayèrent la pièce avec une évaluation froide, et lorsque son regard passa sur les étudiants, plusieurs reculèrent instinctivement. La marque du Dieu de la Mort — une main squelettique avec des lames de faux et des éclats ressemblant à des os — siégeait en évidence sur son uniforme.
Elle se dirigea vers le pupitre avec des pas mesurés, chaque mouvement portant une grâce délibérée. Pas d'inclinaison. Pas de reconnaissance. Juste une immobilité parfaite alors qu'elle se tenait là pendant exactement le temps requis.
« Mortveil. »
Le pouls de Cel s'accéléra.
La sœur de Raven, alors.
Les chuchotements d'avant sa captivité refirent surface — la réputation de la Maison Mortveil pour élever des prodiges était bien méritée. Le Prince de la Mort, loué pour son talent. Sa sœur, renommée pour son intelligence.
Mais Raven était devenu un Maudit. Avait tué le plus grand prodige du Clan du Soleil. Avait tout brisé.
Hestia commença à descendre les marches vers sa place assignée.
Puis elle s'arrêta.
Ses yeux cramoisis se plissèrent légèrement, scrutant les rangées en gradins avec une intensité soudaine.
« Quelque chose ne va pas, Lady Mortveil ? » Le ton de l'instructrice Saren portait une enquête soigneusement neutre.
« Pardonnez-moi. » La voix d'Hestia était douce mais claire. « Ce n'est rien. »
Elle se dirigea vers le premier rang où sa place l'attendait. Puis passa droit devant.
Ses bottes claquèrent contre la pierre alors qu'elle montait les escaliers. Ces yeux cramoisis suivaient les visages avec une précision méthodique.
Les étudiants reculèrent pour lui laisser de l'espace.
Elle atteignit la rangée de Cel...
Et s'arrêta directement devant lui.
Ses yeux cramoisis se verrouillèrent sur ses yeux bleu glacial. Aucune expression. Aucune émotion. Juste une évaluation absolue et inébranlable.
Les secondes s'étirèrent.
Lior s'était raidi à côté de lui. Autour d'eux, chaque étudiant retenait son souffle.
Puis Hestia passa devant lui, montant vers la rangée derrière.
« Cela vous dérangerait-il de me céder votre place ? »