Chapitre 56
Lior se redressa lentement, la terre collant à ses paumes humides. Son regard se porta sur le bassin vide renversé, puis sur la tache sombre qui s'imprégnait dans le sol.
Il ne regarda pas le garçon qui l'avait fait trébucher. Ne dit rien. Il ramassa simplement le bassin avec précaution et retourna vers le puits, se plaçant à la fin de la file qui s'était allongée.
Cel saisit un bassin dans la pile près du puits et le suivit.
La file avançait lentement. Les étudiants devant puisaient l'eau, leurs conversations formant un murmure sourd qui ne couvrait pas tout à fait les rires occasionnels lancés dans le dos de Lior.
« Bonjour », dit Lior quand Cel s'arrêta derrière lui. Son ton était léger, normal. Comme si rien ne venait de se passer.
« Bonjour. »
Ils avancèrent avec la file. Le mécanisme en bois du puits grinça tandis que quelqu'un remontait le seau.
« Comment se sont passés les cours hier ? » demanda Cel.
L'expression de Lior s'éclaira légèrement. « Difficiles. Vraiment difficiles. Mais... » Il marqua une pause, cherchant ses mots. « C'est une bénédiction de pouvoir apprendre ça. Lire et écrire, je veux dire. Mes parents n'ont jamais eu cette chance. »
Ses doigts tripotaient le bord du bassin, ce geste nerveux familier.
« Les lettres n'ont pas encore de sens. Et ma main se crispe quand j'essaie de les copier. Mais l'instructeur Saren dit que ça deviendra plus facile. »
« Ça le deviendra. »
Ils atteignirent le puits. Lior remonta le seau à deux mains, la corde gémissant sous le poids. L'eau éclaboussa lorsqu'il l'inclina avec précaution, remplissant son bassin jusqu'au bord.
Il s'écarta, mais ne partit pas.
Cel remplit son propre bassin. L'eau était assez froide pour piquer.
Quand il souleva le bassin plein, Lior était toujours là.
« Prêt ? »
Cel hocha la tête.
Il se tourna vers la zone où les étudiants se lavaient, et continua de marcher, dépassant les espaces plus proches et plus vides. Son chemin menait droit là où le garçon était assis, ajustant son uniforme d'académie sur ses épaules humides.
« Peut-être qu'on devrait... » La voix de Lior était basse, incertaine. « Il y a de la place là-bas. Plus d'espace. »
Cel ne répondit pas. Il continua simplement de marcher.
Le garçon devant restait concentré sur le redressement de son col.
Le pied de Cel se prit dans rien du tout.
Son équilibre se rompit instantanément, son corps basculant en avant. Le bassin décrivit un arc parfait vers le bas.
Il s'écrasa directement sur la tête du garçon.
Le bruit fut sec : le bois fracassé contre le crâne, l'eau explosant en une gerbe qui détrempa l'uniforme fraîchement enfilé du garçon.
« C'est quoi ce... » cria le garçon, les mains portées à sa tête. « Espèce de bâtard ! »
Les conversations s'éteignirent. Les têtes se tournèrent. Toute la zone de rassemblement devint silencieuse.
Cel se redressa lentement, la terre collant à ses paumes.
« Désolé. » La voix de Cel porta à travers le silence soudain. « On dirait que j'ai trébuché. »
« Tu te moques de... »
La main de Cel jaillit et se referma sur le col du garçon. Une traction brusque les amena front contre front.
Leurs yeux se croisèrent : le bleu glacial rencontrant le brun sombre.
« La prochaine fois », murmura Cel, « ce ne sera pas le bassin qui cassera. »
Il maintint le contact pendant trois battements de cœur, laissant le message s'imprégner.
Puis il relâcha sa prise et fit un pas en arrière.
« Je suis heureux que rien de grave ne soit arrivé. »
Le garçon le fixait, la main toujours pressée contre sa tête. Sa bouche remuait sans émettre de son, déconcerté par ce qui venait de se passer.
Autour d'eux, les étudiants restaient figés. Personne ne parlait. Personne ne bougeait. La violence soudaine les avait tous surpris en plein souffle.
Cel se tourna et retourna là où se tenait Lior, son expression inchangée.
Lior cligna rapidement des yeux, son bassin tremblant légèrement dans ses mains. « Je... tu peux partager le mien. Si tu veux. »
« Merci. »
Ils se dirigèrent vers un coin vide. Lior posa le bassin avec précaution, son regard revenant vers l'endroit où le garçon restait paralysé.
« C'était... je veux dire... » La voix de Lior baissa. « C'était correct ? »
Cel trempa ses mains dans l'eau, lavant la terre de ses paumes. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Lior ouvrit la bouche. La referma. L'ouvrit à nouveau.
« Rien », dit-il finalement. « Laisse tomber. »
Ils se lavèrent en silence, le clapotis rythmé de l'eau étant le seul son entre eux.
« Tu as un beau corps. »
Cel jeta un coup d'œil à Lior.
Il fixait le torse nu de Cel avec une admiration sincère.
Le visage de Lior devint rouge dès qu'il s'en rendit compte. « Je veux dire... c'est sorti tout seul... » Il fit un geste impuissant. « C'est juste... tu es vraiment bâti. »
Une pause.
« Comment tu as eu ça ? »
« Mes parents étaient stricts », dit Cel. Pas tout à fait un mensonge. « Ils voulaient que je sois fort. »
Lior hocha lentement la tête, comme si cela expliquait tout.
Ils finirent de se laver et enfilèrent leurs uniformes. La cloche résonna une fois de plus sur les terrains de l'Académie, nette et claire.
Le rassemblement du matin.
Les étudiants se dirigèrent comme un seul homme vers le terrain d'entraînement. Cel et Lior se joignirent au flux, leurs bassins laissés derrière avec des dizaines d'autres.
Le soleil grimpa au-dessus de leurs têtes tandis que l'instructeur Calder hurlait des ordres qui poussaient les muscles au-delà de l'épuisement.
À la fin, la plupart des étudiants gisaient étalés sur la terre battue, la poitrine haletante.
Cel restait debout, la respiration stable. La sueur recouvrait sa peau, mais ses jambes ne tremblaient pas. Ses bras ne tremblaient pas.
Le petit-déjeuner suivit. De la nourriture que Cel mangea sans la goûter, entouré de conversations auxquelles il ne se joignait pas.
Puis les cours théoriques. La voix de l'instructeur Saren les enveloppant par vagues régulières : classifications des créatures, mécanismes de bénédiction, histoire impériale.
Cel écoutait d'une oreille distraite. Il connaissait déjà la majeure partie. Le reste n'avait pas assez d'importance pour s'y concentrer pleinement.
Le déjeuner. Encore de la nourriture. Encore du carburant sans goût.
Puis l'entraînement au combat.
L'instructeur Calder se tenait au centre du terrain d'entraînement, les bras croisés. Des râteliers d'armes longeaient le mur derrière lui : épées, lances, haches, toutes conçues pour tuer.
« Vous ne choisissez pas votre artefact », dit-il sans préambule. « Les dieux décident. Certains d'entre vous recevront des épées. D'autres des haches, des lances, des arcs, des bâtons. Quelques-uns pourraient obtenir quelque chose de plus étrange. »
Ses mains cicatrisées désignèrent les râteliers.
« Ce qui signifie que vous apprenez tout. Ne maîtrisez rien au début, mais devenez compétents avec tout. »
Il se dirigea vers le râtelier d'armes et en sortit une épée longue. La lame attrapa la lumière de l'après-midi tandis qu'il la brandissait.
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« Nous commençons par ceci. Épée à deux mains. Le type d'arme artefact le plus courant. Basique, polyvalent, efficace. »
La lame était en acier véritable. Pas en bois d'entraînement.
« Prenez-en une. Formez des lignes. Nous commençons par les frappes fondamentales. »
Les étudiants se dirigèrent vers les râteliers. Cel prit une lame au milieu.
Le poids se stabilisa dans ses mains. Familier. Mauvais.
Il rejoignit les lignes qui se formaient, Lior s'installant à côté de lui avec une épée qu'il pouvait à peine tenir stable.
« Frappe verticale basique », appela Calder. « Regardez. »
Sa lame s'éleva au-dessus de sa tête en un mouvement fluide, maintenue stable au sommet, puis descendit dans un arc contrôlé qui se termina avec la pointe dirigée vers le sol.
« Encore. »
Le mouvement se répéta. Plus lentement cette fois, chaque phase distincte.
« C'est la première forme. Vous la pratiquerez jusqu'à ce que vos bras tombent. Ensuite, vous la pratiquerez encore. »
Il démontra les formes de base restantes, chacune nette et déterminée.
L'entraînement commença.
Le corps de Cel exécutait les mouvements avec une mémoire musculaire qu'il pensait enterrée. Ce n'étaient pas les techniques de la Maison Solmar : pas de séquences offensives flamboyantes, pas d'accent sur une agression écrasante.
C'étaient les formes de la Légion des Élus. Pratiques. Efficaces. Construites pour des soldats qui combattaient des créatures des failles en unités coordonnées plutôt que des nobles en duel pour l'honneur.
Il les avait étudiées une fois, il y a des années. Son instructeur d'armes avait insisté sur une connaissance large malgré la préférence de son père pour la technique de la Lame Solaire.
Ses mains ajustèrent leur prise. L'épée s'éleva au-dessus de sa tête. Descendit. S'éleva à nouveau.
Autour de lui, les étudiants tâtonnaient et luttaient. Lior manqua de faire tomber sa lame deux fois dans la première minute. D'autres surcorrigeaient, leurs balancements sauvages et incontrôlés.
Cel força son troisième balancement à dériver légèrement vers la gauche. Laissa le quatrième finir trop haut. Fit des erreurs délibérées qui le marqueraient comme étant en apprentissage plutôt qu'entraîné.
Mais la technique de la Lame Solaire... il devait l'oublier complètement. Les formes étaient trop distinctives. Tout observateur familier avec les méthodes du Clan du Soleil les reconnaîtrait instantanément.
Cet héritage devait mourir ici. Enterré sous de nouveaux modèles, une nouvelle mémoire musculaire.
Le style de la Légion des Élus deviendrait sa fondation à la place.
Les jours se fondirent en semaines.
Le conditionnement matinal poussait les corps au-delà des limites. Les cours théoriques remplissaient les esprits de connaissances. L'entraînement au combat enseignait des formes d'armes qui se répétaient jusqu'à devenir des réflexes, laissant des callosités sur chaque paume.
Cel assistait à tout comme les autres. Faisait des erreurs pendant les exercices de combat : balancements mal synchronisés, fentes trop poussées. Faisait semblant d'être confus quand l'instructeur Saren couvrait des sujets qu'il avait appris il y a des années.
Mais le conditionnement physique le trahissait.
Peu importe à quel point il feignait l'épuisement (laissant sa respiration devenir rauque, permettant à ses mouvements de ralentir), son corps ne se fatiguait pas assez. Alors que les autres s'effondraient après le sprint final, il restait debout.
Les instructeurs remarquèrent. Les étudiants remarquèrent.
Dès la deuxième semaine, personne ne s'étonnait quand Cel finissait premier.
L'entraînement au combat racontait une histoire différente.
Sa force jouait contre lui là-bas. Une parade basique devenait un coup de désarmement quand la lame de son adversaire s'envolait. Une poussée contrôlée manquait d'empaler le mannequin d'entraînement. Sa prise à deux mains fracassa la garde d'une épée.
« Autorité », dit-il à l'instructeur Calder quand il fut interrogé. « Amélioration de la force. J'apprends encore à la contrôler. »
Le mensonge tint. À peine.
Son problème d'Énergie Divine était plus simple. Quand on lui demanda de démontrer son contrôle pendant les leçons théoriques, Cel dit simplement qu'il possédait un trait qui supprimait sa signature.
Les yeux de l'instructeur Calder se plissèrent, mais il accepta l'explication sans insister.
Les nuits appartenaient à l'entraînement.
Quand l'Académie dormait, Cel réclamait les terrains vides. Exercices de base jusqu'à l'aube. Construire la fondation sur laquelle tout le reste se multipliait.
Les jours de repos l'emmenaient en ville.
L'Église de la Lune l'accueillait avec un silence vide. La plupart des visites, Lyra n'était pas là. Mais parfois elle y était, arrangeant des fleurs ou priant simplement. Ils parlaient de petites choses. De choses sans danger. Il ne restait jamais assez longtemps pour risquer des questions plus profondes.
Lyra mentionnait leur mère occasionnellement. Comment elle avait rejoint la Légion des Élus après le divorce. Comment elle menait des missions au nom de la maison royale maintenant. Cel absorbait chaque détail sans commentaire, suivant les mouvements de sa mère à travers les mises à jour décontractées de sa sœur.
Le Cerf d'Or offrait un confort différent. Le barman le connaissait maintenant, servait sans demander. Cel buvait et écoutait les conversations autour de lui : politique, ragots, plaintes sur le travail. Il absorbait tout sans participer.
Le rythme normal de l'humanité. Des vies épargnées par les bénédictions divines ou les créatures des failles.
C'était... paisible. À sa manière.
Certains soirs, Lior le rejoignait dans sa chambre.
Les lettres s'étalaient sur le parchemin en lignes tremblantes. La frustration de Lior montait à chaque tentative, sa plume grattant et faisant couler l'encre.
« Comme ça », disait Cel, guidant sa main à travers le mouvement approprié.
L'écriture de Lior s'améliorait lentement. Sa lecture plus rapidement. À la troisième semaine, il pouvait analyser des phrases simples sans aide.
« Merci », dit Lior un soir, sa voix basse. « Je sais que je suis lent à apprendre. »
« C'est bien. »
Et ça l'était.
Personne n'approchait Cel ou Lior.
L'incident au puits les avait marqués tous les deux : Lior comme faible, Cel comme dangereux. Aucun des deux n'était une compagnie attrayante.
Ils s'asseyaient seuls aux repas. S'entraînaient dans des coins isolés du terrain. Existaient à part de tout le monde.
Lior semblait imperturbable. Ou peut-être l'avait-il simplement accepté.
Cel ne s'en souciait pas non plus.
Les semaines devinrent un mois. Puis deux. Puis trois.
Le conditionnement physique devenait plus dur. Les formes de combat plus complexes. Les leçons théoriques plus profondes.
La force de Cel s'améliorait malgré ses meilleurs efforts pour la cacher. Ses formes d'épée restaient maladroites, par manque de talent et à cause de sa force débordante.
Le matin du dernier jour du quatrième mois, l'instructrice Saren se tenait devant eux dans la salle de classe principale.
« Dans deux jours », dit-elle, sa voix portant à travers les sièges en gradins, « les étudiants nobles arrivent. »
Le silence lui répondit.
« Vous avez eu quatre mois pour vous préparer. Pour apprendre votre place. Pour comprendre ce qui est attendu. » Son regard balaya les roturiers assemblés. « Quand ils franchiront ces portes, vous ferez preuve de la déférence appropriée. Vous ne vous embarrasserez pas, ni cette Académie. »
Elle marqua une pause.
« Et vous vous souviendrez : ils s'entraînent depuis l'enfance pour cela. Tout ce que vous avez eu du mal à apprendre en quatre mois, ils l'ont maîtrisé au fil des années. »
Le poids de cette vérité s'installa dans la pièce.
« Demain est votre jour de repos. Utilisez-le sagement. Vous êtes libérés. »