Chapitre 54
Le croquis montrait quelque chose qui ne devrait pas exister.
Un corps serpentin. Deux bras d'apparence humaine aux mains terminées par des serres. Une peau translucide — il pouvait deviner les côtes et la colonne vertébrale en dessous. Le torse était trompeusement svelte, presque gracieux, ce qui rendait tout le reste d'autant plus atroce.
Là où la queue aurait dû s'effiler, la forme sombrait dans le chaos. Du cristal violet dévorait tout ce qui se trouvait en dessous en amas dentelés et violents.
Quatre ailes se déployaient dans son dos. Délicates. Presque féeriques. L'anomalie de cette beauté lui tordait l'estomac.
Le crâne allongé était couronné de protubérances tordues — semblables à des cornes, à des antennes, ni l'un ni l'autre, et les deux à la fois.
<Anathème : Monarque de Cristal>
<Race : Drake>
Sa vision se troubla sur les bords. Le mot le fixait, indéniable.
Drake.
Pas une créature. Un drake.
Les mains de Cel se crispèrent sur les bords du Ledger alors que des fragments de savoir refaisaient surface. Les drakes étaient le stade intermédiaire entre les wyrms et les vrais dragons. Si rares que la plupart des gens vivaient toute leur existence sans jamais en croiser un.
Et ils étaient puissants d'une manière qui défiait toute classification normale.
Une créature de rang Déchu était dangereuse. Un drake de rang Déchu était une catastrophe.
Les paliers de Corruption mesuraient la puissance d'une chose, certes. Mais ils ne prenaient pas en compte la différence fondamentale entre les espèces. Un drake, quel que soit son palier, était exponentiellement plus dangereux que n'importe quelle autre créature du même rang.
Ce qui signifiait que le protocole standard face à un drake était de battre en retraite et de faire un rapport. On ne combat pas les drakes. On rassemble une équipe — plusieurs Élus travaillant de concert, avec une planification et une préparation minutieuses. Même alors, les pertes étaient attendues. Courantes.
Et si par miracle vous en tuiez un ? Les tueurs de drakes devenaient des légendes du jour au lendemain, leurs noms inscrits dans l'histoire impériale — l'Empereur lui-même remettait la distinction.
Son regard tomba sur la classification de la Corruption.
<Corruption : Condamné>
Septième palier.
La hiérarchie défila dans ses pensées en une succession brutale. Maudit était le palier le plus faible. Puis Profané. Infernal. Souillé. Déchu. Ruiné.
Et Condamné se situait au-dessus de tous, à l'exception des trois derniers paliers.
Une créature de rang Condamné était une chose pour laquelle l'humanité mobilisait des compagnies entières.
Mais un drake Condamné ?
Ce n'était pas juste une menace. C'était le genre de chose qui poussait l'Empire à déployer ses guerriers les plus puissants. Le genre de cauchemar qui exigeait l'intervention des Hallowed pour garantir le moindre succès.
Esrin pourrait-elle combattre une chose pareille ?
La question surgit sans qu'il l'ait cherchée. Elle avait déchiqueté la créature volcanique avec une efficacité désinvolte. Elle était la guerrière la plus forte que l'humanité ait à offrir. Sa puissance était absolue, d'une manière qui faisait passer les Élus ordinaires pour des enfants jouant avec des bâtons en bois.
Mais ceci était différent.
Cel ne savait pas. Ne pouvait pas savoir.
Ses yeux descendirent vers la section comportement.
<Comportement : Démontre une intelligence extrême vouée à une obsession singulière. Territorial au-delà des paramètres standards. Considère les autres êtres soit comme des sujets d'expérience, soit comme des obstacles à éliminer.>
Le moment lui revint avec une clarté saisissante — ces yeux violets l'étudiant avec une curiosité détachée. Pas de faim. Pas de rage. Juste de l'intérêt pour sa réaction et ses futurs actes.
Il avait été une expérience. Un sujet de test pour le dessein tordu qui l'animait.
<Modèle de chasse : Commande le labyrinthe de cristaux comme une extension de sa volonté — les passages se déplacent à sa discrétion, les formations cristallines répondent à son intention, les reflets servent d'outils d'observation sur de vastes distances.>
L'estomac de Cel se noua.
Le labyrinthe n'avait rien d'aléatoire. Les passages qui apparaissaient et disparaissaient, les murs qui se scellaient derrière lui, la façon dont il avait retrouvé ses propres marques de navigation dans des couloirs où il n'était jamais allé — rien de tout cela n'était le fruit du hasard ou d'un phénomène naturel.
Le Monarque de Cristal contrôlait tout.
Il l'avait observé à travers les reflets. Guidé ses pas. L'avait mené exactement là où il voulait qu'il aille.
<Marques territoriales : Formations de cristal violet à luminescence interne. Victimes préservées incrustées dans le cristal. Créatures infusées de cristal utilisées pour ses expériences tordues.>
Les Squelettes sans fin. Les squelettes de cristal qui l'avaient poursuivi à travers le labyrinthe.
C'étaient les créations du Monarque de Cristal. Ses expériences.
Et le village qu'il avait vu préservé dans les formations cristallines — les familles figées en plein mouvement, les enfants pressés contre les murs — c'étaient ses victimes.
Ses doigts tremblèrent légèrement alors que ses yeux descendaient plus bas sur la page. La section héritage demeurait — et contrairement aux entrées précédentes où elle était incomplète ou son expérience insuffisante, cette fois, le texte était entièrement lisible.
<Héritage : Le wyrm est né à l'Âge de l'Ambition, quand la cupidité découpait le monde en territoires sanglants et que le pouvoir était la seule vérité qui comptait. En ces jours de guerre sans fin, il a rapidement évolué en drake, une trajectoire qui le distinguait même parmi ses semblables.
Mais être exceptionnel ne suffisait pas.
Il en voulait plus. Il désirait la transformation en un grand être — un vrai dragon. Pourtant, peu importe le nombre de batailles remportées, peu importe la quantité de sang versé, le seuil restait à jamais hors de portée. Quelque chose de fondamental manquait. Une clé qu'il ne parvenait pas à trouver.
Un cas de vol : cette histoire n'est pas légitimement sur Amazon ; si vous la voyez, signalez la violation.
Cette réalisation le fit presque sombrer dans la folie.
Quand l'obsession a pris racine, il a abandonné la guerre. Il s'est retiré au plus profond des royaumes du sud, dans un lieu où l'ambition pouvait pourrir sans témoin.
Il y avait un village. Petit. Isolé. Parfait.
Les expériences ont commencé en secret.
Par essais et erreurs, par succès et échecs catastrophiques, il a développé une affinité sans pareille : la cristallisation. Ainsi est né le Monarque de Cristal. Le labyrinthe a poussé autour de lui comme une extension vivante de sa volonté, nourri par la population déclinante du village.
Les années se sont transformées en décennies. Le village est devenu des ruines. Les ruines sont devenues des tombes préservées dans le cristal.
Et pourtant, le seuil de la dragonnité restait inaccessible.
Mais l'obsession est persistante. L'obsession s'adapte.
S'il ne pouvait se transformer lui-même... peut-être pouvait-il créer quelque chose qui le ferait.
L'expérience finale a commencé avec des matériaux rassemblés à travers des royaumes mourants. Des connaissances volées à des sources qui auraient dû rester oubliées. Le désespoir a fermenté en quelque chose de bien plus sombre que la folie — quelque chose qui avait le goût d'un but.
Le Monarque a déversé tout ce qu'il avait appris dans cette création singulière.
Mais la Déesse de la Lune a frappé avant que l'œuvre ne soit terminée.
Elle est descendue sans prévenir, et le Monarque de Cristal — qui avait survécu à d'innombrables batailles, qui avait sculpté un labyrinthe par la seule force de sa volonté — est tombé devant elle en quelques instants.
Puis elle a pris ce qui restait — la création inachevée — et l'a revendiquée comme sienne. Entre ses mains, cette chose à moitié née est devenue quelque chose que le Monarque de Cristal n'aurait jamais pu imaginer.
Le seul ??? existant.
Ce qu'elle a achevé n'était pas seulement la réponse à l'ambition du drake. C'était la réponse à toute ambition.
Avec cela, l'Âge de l'Ambition a pris fin.>
Cel fixa les mots jusqu'à ce qu'ils se brouillent.
Il les relut.
Puis encore.
La Déesse de la Lune avait tué le Monarque de Cristal. Elle était descendue personnellement et avait mis fin à un drake de rang Condamné en quelques instants.
Une créature qui avait survécu à d'innombrables batailles, considérée comme exceptionnelle même parmi les siens.
Elle l'avait anéanti comme si ce n'était rien.
Et elle avait pris cette création inachevée pour l'achever elle-même.
Le seul ??? existant.
Trois points d'interrogation. Aucune classification. Aucun nom. Juste l'espace vide où l'information aurait dû se trouver, entouré d'implications qu'il ne pouvait saisir pleinement.
Son esprit revint à la sphère. Cette lumière blanche qui l'avait empli d'une fausse chaleur, qui l'avait appelé avec une certitude patiente, qui avait tenté de le consumer tout entier.
Était-ce la création ?
Cette pensée lui tordit l'estomac. Si c'était le cas, en quoi la Déesse de la Lune l'avait-elle transformée pour qu'elle mette fin à tout un âge ?
Les doigts de Cel bougèrent pour fermer le Ledger, puis s'arrêtèrent. Quelque chose clochait. C'était incomplet. Et si cette création — la sphère — était en réalité une sorte de créature ?
Il feuilleta les pages en arrière, scannant les entrées qu'il avait déjà lues, jusqu'à—
<Paria : [rencontre insuffisante]>
« C'est quoi ce bordel ? »
Pas Anathème. Chaque créature dans le Ledger était étiquetée Anathème — le Monarque de Cristal, le Né-du-Tremblement, l'Ashlurker, tous.
Mais ici, il était écrit Paria.
Le côté droit était vierge. Pas de croquis. Pas d'illustration. Juste du parchemin vide là où une image aurait dû se trouver.
<Race : [???]>
<Royaume : [rencontre insuffisante]>
<Corruption : [non classifié]>
Cel se figea complètement.
Pas "rencontre insuffisante". Non classifié.
Le Ledger avait un système. Dix paliers de corruption, de Maudit au plus bas à Abyssal au sommet. Chaque créature qu'il avait rencontrée s'intégrait quelque part dans cette hiérarchie.
Mais ceci…
Non classifié ne signifiait pas que l'information manquait. Cela signifiait que la chose ne pouvait être catégorisée. Qu'elle ne s'intégrait pas dans le cadre établi.
Ses yeux parcoururent le reste de l'entrée.
<Comportement : [rencontre insuffisante]>
<Modèle de chasse : [rencontre insuffisante]>
<Marques territoriales : [rencontre insuffisante]>
<Héritage : [rencontre insuffisante]>
Rien.
Cel sentit sa gorge se serrer. Ses mains agrippèrent les bords du Ledger si fort que le cuir craqua.
Une entrée sans croquis. Sans race. Sans royaume. Sans classification de corruption.
Quel genre de créature le Ledger lui-même refuserait-il de classifier ?