Chapitre 53
Le regard de l'instructeur Calder balaya les étudiants rassemblés, telle une lame cherchant un point faible.
« La plupart d'entre vous ont reçu leur première bénédiction il y a des semaines. Peut-être des mois. » Ses bras cicatrisés restaient croisés. « Vous avez eu le temps de vous sentir forts. De vous imaginer en héros. »
Il laissa ses mots suspendus.
« Ce n'est pas le cas. »
La déclaration frappa avec la force d'un coup physique. Plusieurs étudiants se redressèrent, sur la défensive. D'autres changèrent d'appui, l'incertitude brillant dans leurs yeux.
« La force ne s'offre pas. Elle se gagne. Les dieux vous ont donné une base : un corps capable de devenir plus qu'humain. Mais ce n'est que ça. Une base. »
Il décroisa les bras et désigna les terrains d'entraînement alentour.
« Chaque matin, vous serez ici avant l'aube. À courir. À soulever des poids. À pousser vos corps jusqu'à ce qu'ils se brisent pour se reconstruire plus forts. Certains pensent que c'est inutile : vous êtes des Élus maintenant, pourquoi perdre du temps avec des exercices banals ? »
Son expression se durcit.
« Parce qu'il n'y a pas de limite à la force que peut atteindre le corps d'un Élu. Un roturier peut s'entraîner toute sa vie et finir par se heurter à un mur. Pas vous. Vos corps continueront de s'adapter, de croître, de dépasser des limites qui paralyseraient des humains normaux. »
La main de Calder retomba le long de son corps.
« Et pour ceux d'entre vous bénis par des traits ou des autorités qui améliorent vos capacités physiques, ne comptez pas dessus. La plupart des améliorations boostent votre force de base. Elles multiplient ce qui est déjà là. »
Les mots s'abattirent sur Cel comme de l'eau glacée.
Vigueur Lunaire. Active uniquement sous la lumière de la lune. Intensité variable selon la phase lunaire.
Il en avait déjà ressenti les effets à maintes reprises : cette poussée d'énergie qui l'avait rendu plus rapide, plus fort. Mais il travaillait avec la force que la Déesse de la Lune lui avait donnée lorsqu'elle avait forgé son nouveau corps.
Quelle était la solidité de cette base comparée aux autres Élus ?
La main de Cel se ferma inconsciemment en poing, testant la force qui s'y trouvait.
« Imaginez, » poursuivait Calder, « que votre amélioration double votre puissance. Le double de rien, ça reste rien. Mais le double d'une base déjà redoutable ? » Il esquissa un sourire sans chaleur.
« C'est là que vous devenez dignes de l'investissement divin. »
Autour de Cel, plusieurs étudiants avaient pâli. Un garçon près du premier rang, qui s'était montré particulièrement confiant durant la cérémonie, avait l'air d'avoir avalé quelque chose d'amer.
« Après vos cours théoriques chaque après-midi, vous reviendrez ici. » Son regard balaya les étudiants. « C'est là que nous vous apprendrons à tuer. »
Le mot tomba avec un poids délibéré.
« Entraînement aux armes. Formes de combat. Comment utiliser vos traits et autorités dans une vraie bataille au lieu de tâtonner comme des enfants. Et vous apprendrez à contrôler votre Énergie Divine correctement. »
L'attention de Cel s'aiguisa.
Contrôler l'Énergie Divine. La compétence fondamentale que tout Élu possédait naturellement.
Sauf lui.
Il allait devoir simuler la concentration, faire semblant de sentir quelque chose qu'il ne percevait pas. Et quand quelqu'un remarquerait inévitablement qu'il ne pouvait pas détecter sa signature d'Énergie Divine…
Le Reckoning supposait que c'était dû à un artefact. Mais ça ne marcherait plus maintenant : il ne manifestait rien. Un trait, alors. Un aspect de sa bénédiction qui supprimait sa signature. Assez rare pour paraître spécial, assez plausible pour être crédible.
« Une question. » La voix de Calder coupa court à ses pensées. « Qu'est-ce que l'Énergie Divine ? »
Des mains se levèrent. Il désigna une fille au deuxième rang.
« C'est un don des dieux. Le pouvoir dont nous avons besoin pour activer nos autorités. »
« À moitié vrai. L'Énergie Divine est un pouvoir accordé par les dieux, oui. Mais ce n'est pas seulement du carburant pour vos capacités. » Le ton de Calder changea, adoptant la cadence de quelqu'un expliquant une chose fondamentale. « C'est un outil. Une arme. Et comme toute arme, elle exige la maîtrise. »
Il fit une pause.
« C'est aussi un sens. Votre sixième sens, si vous voulez le voir ainsi. »
Cel se figea.
Un sixième sens. Quelque chose que chaque Élu possédait naturellement. Quelque chose qui leur permettait de percevoir et de manipuler l'énergie qui les traversait.
Quelque chose qui lui manquait totalement.
Attends.
Son esprit catalogua la vérité avec un détachement clinique. La vue, l'ouïe, le toucher, l'odorat : il les avait. Mais le goût ? Il était mort dans la Cellule, broyé par des mois à consommer de la viande pourrie.
Les autres Élus avaient six sens. Les humains normaux en avaient cinq.
Il en avait quatre.
L'absurdité de la chose aurait été drôle si ce n'était pas aussi complètement foutu.
« Laissez-moi faire une démonstration, » dit Calder.
Il ferma les yeux.
Le sol trembla, à peine perceptible, comme si la terre elle-même avait pris une inspiration.
Les étudiants autour de Cel poussèrent des exclamations. Certains reculèrent en trébuchant. D'autres se raidirent, les yeux écarquillés par un mélange d'effroi et d'admiration.
Un garçon près de Cel tomba à genoux, respirant difficilement. La fille à côté de lui pressa ses deux mains contre sa poitrine.
Cel ne vit rien.
« Ça va être agaçant. »
Calder rouvrit les yeux et la pression, quelle qu'elle fût, s'évanouit.
« C'était mon Énergie Divine brute. » Il fit un geste large. « Avec de l'entraînement, vous apprendrez à la sentir chez les autres. Plus important encore, vous apprendrez à sentir l'essence corrompue. »
Son expression se durcit.
« Les créatures des failles portent la Corruption dans leur être même. La plupart des humains peuvent la ressentir comme une anomalie. Mais si vous affinez votre sixième sens, vous pourrez classifier une créature par sa seule présence. Connaître son niveau de fléau avant même de la voir. »
Une main se leva.
« Ne pourrait-on pas simplement utiliser le Ledger des Cauchemars ? »
La confusion se propagea dans le groupe. Plusieurs étudiants échangèrent des regards interrogateurs.
L'expression de Calder changea, quelque chose qui ressemblait à de l'approbation.
« Le Ledger est un outil précieux. L'instructeur Saren le couvrira en détail durant vos cours théoriques. » Il fit une pause. « Mais le Ledger demande du temps. Vous devez observer la créature, consulter l'entrée, lire les informations. Au combat, vous avez rarement ce luxe. »
La mention du Ledger attira l'attention de Cel.
Il devait encore l'examiner minutieusement. Les entrées du Labyrinthe de cristaux restaient non lues : la chose à épines de cristal qu'il avait chevauchée, le lac de néant qui l'avait traqué, et la créature féerique qui l'avait tué. Bien qu'il ne comprenne toujours pas pourquoi des créatures de son épreuve apparaissaient dans un bestiaire censé être complet sur les rencontres réelles.
Et la créature qu'Esrin avait combattue dans les Terres de Cendres. La chose massive qui avait surgi du volcan mort. Quel fléau une telle chose portait-elle ?
Les questions tournaient dans son esprit tandis que Calder continuait d'expliquer le programme d'entraînement.
Une routine structurée conçue pour transformer des individus bénis en guerriers fonctionnels.
« Rompez, » finit par dire Calder. « À l'aube demain. Ne soyez pas en retard. »
Les étudiants se dispersèrent par groupes, les conversations reprenant alors que le poids de la présence de l'instructeur s'allégeait. Lior resta aux côtés de Cel, son expression lointaine alors qu'il assimilait la leçon.
Ils rentrèrent en silence, le chemin vers le réfectoire se remplissant d'autres étudiants dont les voix s'élevaient dans des discussions animées. Lorsqu'ils atteignirent l'entrée, le bourdonnement d'énergie était presque écrasant : des dizaines de conversations rivalisaient de volume tandis que les étudiants disséquaient les révélations de la journée.
Cel et Lior occupèrent à nouveau leur table isolée. La nourriture arriva en quelques minutes : viande rôtie, légumes glacés dans quelque chose qui accrochait la lumière, pain frais qui libérait de la vapeur en étant rompu.
Lior prit sa première bouchée et se figea.
Ses yeux s'agrandirent. Il mâcha lentement, presque avec révérence, puis avala et en reprit immédiatement.
« C'est incroyable, » dit-il, les mots étouffés par le pain. « Je n'ai jamais... l'assaisonnement seul doit coûter plus cher que ce que ma famille dépense en nourriture en un mois. »
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Cel coupa sa propre portion. La viande se sépara proprement sous son couteau. Il porta un morceau à sa bouche, mâcha, avala.
Rien.
« Quatre sens, hein ? »
Lior avait déjà fini sa première portion et lorgnait les plats restants.
« Tu crois qu'ils nous nourrissent comme ça tous les jours ? » Il attrapa d'autres légumes, vibrant pratiquement d'un plaisir à peine contenu. « Les instructeurs ont dit trois repas par jour, mais je pensais que ce serait une nourriture simple. Du porridge et du pain dur, peut-être un peu... »
Il se reprit, jetant un œil à l'assiette de Cel.
« Tu ne manges pas beaucoup. »
« Je mange. »
« D'accord. Désolé. » Lior reporta son attention sur sa nourriture avec une concentration renouvelée.
Les minutes passèrent. Autour d'eux, les conversations montaient et descendaient. Un groupe près du front éclata de rire à propos de quelque chose. Deux garçons se disputaient sur la supériorité de telle ou telle divinité, leurs voix montant jusqu'à ce que d'autres leur disent de se taire.
Cel mangeait parce que son corps avait besoin de carburant. Lior mangeait comme quelqu'un qui stocke des souvenirs contre une future famine.
Quand les assiettes furent vides, les étudiants commencèrent à sortir. La plupart se dirigeaient vers la salle de classe : ceux qui avaient gardé les mains baissées plus tôt, désormais en route pour des leçons supplémentaires qui s'étireraient jusqu'au soir.
Lior les regarda partir, son expression troublée.
« Je devrais aller en classe aussi. » Il jeta un coup d'œil à Cel. « Que vas-tu faire de ta soirée ? »
« Lire. »
« Je vois. » Le sourire de Lior fut bref et gêné. « On se voit demain, alors. »
Il partit avec le flot des autres étudiants, sa posture portant cette tension particulière de quelqu'un qui fait face à quelque chose de difficile mais nécessaire.
Cel resta assis tandis que le réfectoire se vidait. Quand il n'en resta qu'une poignée, il se leva et traversa les couloirs.
Le dortoir des roturiers était silencieux quand il l'atteignit. Il déverrouilla sa porte, entra et la referma derrière lui avec un léger déclic.
La chambre semblait exactement telle qu'il l'avait laissée. Lit étroit. Bureau vide. Armoire avec les vêtements de roturier qu'il portait en ville.
Cel se déplaça au centre de la pièce et chercha le lien.
La lumière de la lune filtrait à travers l'air, se tissant en une forme solide. Le Ledger se matérialisa : cuir noir usé, filigrane d'argent captant la lumière de l'après-midi qui filtrait par sa fenêtre. Il resta suspendu pendant un battement de cœur avant que la gravité ne reprenne ses droits.
Il l'attrapa avant qu'il ne tombe, le cuir frais contre ses paumes.
Ses doigts trouvèrent le bord et il ouvrit la première page.
Ledger des Cauchemars.
Le titre le fixait en une encre noire austère.
Les doigts de Cel trouvèrent le bord de la page et tournèrent.
<Anathème : Errant Infini>
Le croquis montrait une silhouette squelettique, voûtée et anormale. Des excroissances cristallines jaillissaient de l'os selon des motifs chaotiques : à travers le crâne, le long de la colonne vertébrale, éclatant des articulations en formations déchiquetées qui ressemblaient plus à une infection qu'à une armure.
Ses yeux tombèrent sur le texte.
<Race : Créature>
<Royaume : Labyrinthe de cristaux>
<Fléau : Maudit>
Maudit. La classification la plus basse des dix.
<Comportement : Opère en meutes lâches avec d'autres de son espèce. Aucune intelligence ne subsiste. Poussé par la faim et la compulsion de propager son affliction. Le mouvement est mécanique et persistant. Ne se repose pas. Ne se fatigue pas. Ne s'arrête pas.>
<Modèle de chasse : [rencontre insuffisante]>
<Marques territoriales : [rencontre insuffisante]>
<Héritage : [incomplet]>
La main de Cel se resserra sur le bord de la page. Le croquis montrait la vérité assez clairement : ces proportions, cette structure de base sous le cristal. Ils avaient été humains autrefois.
Capturés par le labyrinthe. Transformés. Réduits à des carcasses errantes qui n'existaient que pour infliger le même sort aux autres.
Il tourna la page vers l'entrée suivante : le lac des miroirs.
Le croquis suivant était plus simple cette fois. De l'encre noire solide coulait sur le papier avec seulement la plus légère suggestion de rides à sa surface. Comme regarder dans une eau calme à minuit.
<Anathème : Dévoreur de souvenirs>
<Race : Créature>
<Royaume : Labyrinthe de cristaux>
<Fléau : Ruiné>
Ruiné. Sixième rang. Plus élevé que toute autre créature qu'il avait rencontrée dans les Terres de Cendres.
<Comportement : Réagit à la proximité et aux troubles émotionnels. Étend son territoire suite à des actes de violence ou de destruction au sein de son royaume de miroirs.>
<Modèle de chasse : Attire ses proies en manifestant des souvenirs traumatisants à la surface liquide. Traîne ses victimes dans son royaume de miroirs peuplé de manifestations cristallines de leurs tourments. Se nourrit de peur et de désespoir.>
Cel plissa les yeux.
Se nourrit de peur et de désespoir.
Pas de faim. Pas de défense territoriale. La chose se maintenait grâce à la souffrance, attirant ses proies avec leurs propres pires souvenirs, puis les piégeant dans un royaume bâti à partir de traumatismes solidifiés.
Il avait détruit ces reflets. Volé en éclats chaque manifestation de son père, de sa famille, des cultistes, de lui-même. S'il ne l'avait pas fait, s'il avait cédé sous le poids de leur jugement, que serait-il arrivé ?
Un frisson le parcourut. Il tourna la page avant que ses pensées ne s'emballent.
Le croquis montrait une forme serpentine massive, son corps épais couvert d'une peau sombre entre des formations de cristaux qui jaillissaient de sa colonne vertébrale en rangées organisées.
La reconnaissance fut immédiate.
La créature qui l'avait porté à travers le labyrinthe.
<Anathème : Souffle-épine>
<Race : Créature>
<Royaume : Labyrinthe de cristaux>
<Fléau : Déchu>
Déchu. Cinquième rang. Un de moins que Ruiné.
<Comportement : Ignore les proies potentielles en faveur d'objectifs prédéterminés. Le mouvement ne cesse que lorsqu'il est menacé. Se défend en projetant des cristaux depuis sa colonne vertébrale qui explosent au contact.>
Cel fixa les mots. Il s'était cru chanceux quand la créature l'avait porté à travers le labyrinthe. Chanceux qu'elle ne l'ait pas remarqué agrippé à son dos, chanceux qu'elle n'ait pas décidé de le secouer ou de l'écraser contre les formations cristallines.
Mais ce n'était pas de la chance du tout.
La créature l'avait simplement jugé insignifiant. Un insecte accroché à quelque chose de bien plus important : quel que soit l'objectif qui la poussait à travers un royaume de cristal et de mort avec une concentration singulière.
<Modèle de chasse : [rencontre insuffisante]>
<Marques territoriales : [rencontre insuffisante]>
<Héritage : [rencontre insuffisante]>
Les vides le fixaient comme des dents manquantes. Il avait chevauché son dos pendant des heures et n'avait rien appris, si ce n'est qu'il ne valait pas la peine d'être reconnu.
Ses doigts hésitèrent sur le bord de la page.
La prochaine entrée serait la créature qui l'avait tué. Celle avec la peau translucide et la lumière violette brûlant dans ses orbites. La chose qui l'avait empalé sur une pointe de cristal et l'avait regardé mourir avec une curiosité détachée.
Sa gorge se serra. Mais l'information était là. En attente.
Cel tourna la page.
<Anathème : Monarque de cristal>