Chapitre 52
« Des questions ? »
Le silence lui répondit. Soit personne n'osait prendre la parole, soit le poids des informations les avait laissés sans voix.
« Bien. » L'instructrice Saren retourna derrière son pupitre, les mains posées sur la surface. « Alors nous commençons immédiatement. Une question simple pour situer votre niveau. »
Son regard balaya les gradins.
« Combien d'entre vous savent lire et écrire ? »
La question resta suspendue dans l'air. Les élèves s'agitèrent sur leurs sièges, jetant des regards furtifs autour d'eux.
L'esprit de Cel travailla rapidement. Les nobles recevaient des cours particuliers dès l'enfance : lecture, écriture, mathématiques, histoire, tout cela faisait partie de l'éducation standard pour ceux qui en avaient les moyens. Les roturiers avaient rarement ce luxe. La plupart passaient leur enfance à travailler aux côtés de leurs parents, apprenant un métier plutôt que les lettres.
Mais certains parents roturiers, instruits, enseignaient à leurs propres enfants. Des marchands qui devaient tenir leurs comptes. D'anciens soldats qui avaient appris au service. L'enfant d'un érudit, à l'occasion.
S'il gardait la main baissée, il serait forcé de suivre des cours de rattrapage. Des heures à feindre l'ignorance, à faire soigneusement des erreurs au bon rythme pour éviter tout soupçon. La simple perspective de cet ennui rendit sa décision facile.
Il leva la main.
Lentement, d'autres suivirent. Un garçon près du premier rang, aux doigts tachés d'encre, suggérant qu'il était fils de scribe. Deux autres dans les rangs du fond, dont la posture trahissait l'assurance de ceux habitués aux livres. Un quatrième dans la section du milieu, hésitant mais ferme.
Cinq au total sur quarante.
L'expression de l'instructrice Saren ne changea pas, mais quelque chose dans sa posture suggéra que c'était exactement ce à quoi elle s'attendait.
« Les autres suivront des cours supplémentaires chaque soir », dit-elle en s'adressant à ceux dont la main était restée baissée. « La lecture et l'écriture sont essentielles pour tout Élu souhaitant réussir. Vous apprendrez. »
À côté de Cel, les épaules de Lior s'étaient légèrement affaissées. Ses mains se tordaient sur ses genoux, un geste que Cel commençait à identifier comme sa réaction habituelle à l'inconfort.
« Ceux d'entre vous qui savent lire », poursuivit l'instructrice Saren, « vos soirées sont libres. Considérez-vous comme chanceux. »
Elle quitta à nouveau son pupitre, ses pas mesurés.
« Maintenant. Une question qui devrait être simple, mais l'expérience suggère le contraire. » Son regard balaya les élèves assemblés. « Qu'est-ce qu'un Élu ? »
Nouveau silence. Puis une main se leva timidement au troisième rang : une fille aux cheveux bruns attachés en une tresse pratique.
« Oui ? »
La jeune fille se leva, la voix assurée malgré l'attention portée sur elle. « Un Élu est quelqu'un de béni par l'un des sept Dieux. Ils reçoivent des pouvoirs, des autorités et des traits, pour combattre les créatures qui traversent les failles. »
« Adéquat », dit l'instructrice Saren. « Asseyez-vous. »
La fille se rassit sur le banc.
« Elle a raison, mais c'est incomplet. » Le ton de l'instructrice changea légèrement, adoptant le rythme de quelqu'un ayant déjà livré cette explication maintes fois. « Un Élu est un individu sélectionné par le divin pour servir de rempart à l'humanité contre les menaces existentielles. La bénédiction se manifeste à l'âge de quinze ans par ce que nous appelons l'Appel Divin : une vision où la divinité se révèle et vous marque comme étant la sienne. »
Elle fit une pause, s'assurant que tous les yeux restaient fixés sur elle.
« Une fois votre marque reçue, vous obtenez l'accès à une énergie divine canalisée par des paragons, des cadres conceptuels qui définissent la manière dont vos capacités se manifestent. La plupart des Élus reçoivent un paragon initial, conférant un trait et une autorité. Des paragons supplémentaires peuvent être obtenus par des exploits exceptionnels. »
Un garçon au premier rang leva la main. L'instructrice Saren hocha la tête.
« Quelle est la différence entre un trait et une autorité ? »
« Les traits sont passifs, toujours actifs, sans effort conscient nécessaire. Les autorités doivent être invoquées délibérément et consomment de l'Énergie Divine lors de leur utilisation. » Elle fit un geste large. « Considérez les traits comme ce que vous êtes. Les autorités sont ce que vous faites. »
L'explication plana sur la classe. Plusieurs élèves hochèrent la tête en signe de compréhension.
« Une autre question », dit l'instructrice Saren. « Qui peut me parler du Premier Élu ? »
Les mains se levèrent immédiatement cette fois. Elle désigna un garçon près de la fenêtre.
Il se leva, s'éclaircissant la gorge. « Le Premier Élu a fondé l'Empire Stellarion. Il a été béni par les sept divinités et a forgé une alliance à partir des royaumes fracturés. »
« Correct. Asseyez-vous. »
Le garçon se rassit, l'air satisfait.
« Mais c'est le milieu de l'histoire, pas le début. » L'expression de l'instructrice Saren se durcit légèrement. « Ce qui est arrivé avant, c'est la Catastrophe du Vide. »
La salle devint très silencieuse.
« Il y a quatre siècles, le continent nord a disparu. Pas détruit, consommé. Avalé par le néant en un instant. Des millions de morts instantanées. Les survivants ont rapporté que la réalité elle-même se délitait : l'espace se repliait sur lui-même, la matière se dissolvait dans le vide. »
Elle laissa l'horreur imprégner l'auditoire.
« Ce qui reste est appelé le Vide. Le Clan de la Tempête garde ses frontières maintenant, maintenant une défense désespérée contre les créatures qui en émergent. »
Lior était devenu pâle à côté de Cel. Ses doigts agrippaient le bord du banc.
« Et ce n'était que le début. » L'instructrice Saren continua. « Des failles ont commencé à apparaître sur les continents restants. Des déchirures dans la réalité connectant notre monde à des dimensions mortes, des endroits où la vie s'était flétrie et où seuls des monstres subsistaient. Des créatures ont déferlé en nombre, menaçant d'anéantir l'humanité tout entière. »
Elle croisa ses mains derrière son dos.
« Alors les Dieux sont intervenus. Pour la première fois dans l'histoire, ils ont béni des mortels d'un pouvoir suffisant pour riposter. Le Premier Élu a émergé, marqué par les sept divinités, doté d'une force dépassant tout ce qui avait été vu auparavant. Il a rallié l'humanité, établi l'Empire et créé les Grands Clans pour maintenir l'ordre. »
Elle fit une pause.
« Mais nous sommes arrivés trop tard pour sauver le continent ouest. Il est tombé complètement. Maintenant, il appartient aux créatures. »
Une main se leva vers les rangs du milieu : un garçon dont le visage exprimait une confusion sincère.
L'instructrice Saren hocha la tête vers lui.
« Et qu'en est-il du continent est ? » Sa voix trahissait une confusion réelle. « Les cartes montrent qu'il est aussi détruit, mais... »
« Il y a cinquante ans », dit l'instructrice Saren en le coupant. Son expression se durcit. « Le continent est est tombé en une seule nuit. »
La salle devint encore plus silencieuse, si c'était possible.
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« Une faille a déchiré le ciel. Pas une petite déchirure comme celles que nous gérons maintenant, quelque chose d'assez massif pour fendre les cieux. Et à travers elle est apparu un véritable dragon. »
Plusieurs élèves eurent un souffle court.
« À l'aube, le continent entier était détruit. Des villes réduites en cendres. Des millions de morts. Les quelques-uns qui ont réussi à s'échapper... » Elle marqua une pause, son ton portant un poids qui suggérait une connaissance personnelle. « Ceux qui ont survécu sont brisés. Même maintenant, ils ne parlent pas de ce qu'ils ont vu. »
Une autre main se leva immédiatement : une fille au premier rang, le visage pâle mais déterminé.
« Qu'est-il arrivé au dragon ? »
La mâchoire de l'instructrice Saren se contracta.
« Personne ne le sait. Il a disparu après cette nuit. » Son regard les balaya. « Certains croient qu'il est retourné par la faille. D'autres pensent qu'il est toujours là, quelque part, en train de dormir. »
Elle laissa cette pensée planer sur eux comme un linceul.
« Quatre continents existaient au début de la Catastrophe du Vide. Maintenant, nous nous accrochons à un seul. Cet empire, cette capitale, les terres que vous appelez foyer, c'est tout ce qui reste du territoire de l'humanité. »
Le poids de cette vérité écrasa les élèves assemblés. Personne ne bougea. Personne ne parla.
« Les sept Dieux », dit l'instructrice Saren, changeant de sujet. « Nommez-les. »
Une fille au dernier rang se leva sans être appelée. « Le Dieu du Soleil. La Déesse de l'Océan. Le Dieu de la Montagne. La Déesse de la Tempête. La Déesse de la Vie. Le Dieu de la Mort. »
Elle hésita.
« Et la Déesse de la Lune. »
« Correct. Six de ces divinités ont des Grands Clans dévoués à leur culte et à leur service. Des lignées qui portent leur faveur depuis des générations. » Le ton de l'instructrice Saren resta neutre. « La Déesse de la Lune n'a aucun clan de ce genre. Ses Élus ont historiquement été... moins éminents. »
La pause avant « moins éminents » en disait long.
Cel sentit l'attention de Lior se porter brièvement sur lui, puis s'en détourner.
« Chaque divinité opère par l'intermédiaire de prêtresses », poursuivit l'instructrice Saren. « Des intermédiaires qui servent de pont entre le divin et le mortel ; elles influencent la qualité des bénédictions, interprètent la volonté des dieux et guident les Élus tout au long de leur service. Les rangs des prêtresses vont de un à cent, le rang un étant les Oracles Divins, la plus haute autorité sous les dieux eux-mêmes. »
Elle se redressa.
« Votre Appel Divin a eu lieu à l'âge de quinze ans. Vous l'avez tous vécu : une vision où votre divinité s'est révélée, suivie de la manifestation de votre marque divine. »
Dans la salle, les élèves s'agitèrent inconsciemment, leurs mains dérivant vers l'endroit où leurs marques restaient cachées sous leurs vêtements.
« À seize ans, vous êtes entrés dans votre âme, un espace intérieur où votre prêtresse vous attend. Là, vous recevez votre premier paragon, accompagné de son trait et de son autorité. C'est ce qu'on appelle votre première bénédiction. »
Le regard de l'instructrice Saren balaya à nouveau les gradins.
« Les bénédictions ultérieures exigent des exploits, des actes que votre divinité juge dignes d'un pouvoir supplémentaire. La nature de ces exploits varie selon le dieu. Certains valorisent les prouesses martiales. D'autres priment les actes de miséricorde, de sagesse ou de sacrifice. Apprendre ce que votre divinité valorise est crucial pour faire progresser votre force. »
La leçon se poursuivit, abordant l'Énergie Divine, la manifestation d'artefacts et l'importance de l'affinité avec son paragon.
Cel écoutait d'une oreille distraite. Peu de choses étaient nouvelles pour lui. Mais autour de lui, les autres élèves absorbaient chaque mot comme des noyés recevant de l'air.
Les mains de Lior se tordaient sur ses genoux, ses doigts tressaillant comme s'ils voulaient saisir quelque chose qui n'était pas là. L'énergie nerveuse qui le définissait habituellement s'était transformée en une concentration intense.
« Cela conclut la partie théorique pour aujourd'hui », finit par dire l'instructrice Saren. « Demain, nous commençons l'emploi du temps régulier. Pour l'instant, rendez-vous aux terrains d'entraînement. L'instructeur Calder vous attendra. »
Elle s'éloigna du pupitre.
Les élèves se levèrent immédiatement, des conversations éclatant dès que le calme imposé fut rompu. Ils se dirigèrent vers la sortie par petits groupes, les voix s'élevant avec excitation ou anxiété selon le tempérament de chacun.
Cel se leva. Lior se précipita à ses côtés, manquant de trébucher dans sa hâte.
Ils descendirent les gradins et se joignirent au flux circulant dans les couloirs. La lumière de l'après-midi filtrait à travers les hautes fenêtres, peignant les sols en pierre d'or.
« Tu savais déjà tout ça ? » demanda Lior à voix basse, en se mettant au pas de Cel. « À propos de la Catastrophe du Vide et du Premier Élu ? »
« Une partie. »
« C'est incroyable, n'est-ce pas ? » L'énergie vibrait pratiquement dans les mots de Lior. « Il y a quatre siècles, nous étions au bord de l'anéantissement, et maintenant nous avons l'Empire, les Grands Clans, tout ça. » Il fit un geste large vers l'académie autour d'eux. « Les dieux nous ont sauvés. Maintenant, ils nous ont choisis pour poursuivre ce devoir sacré. »
Son expression changea, l'émerveillement se mêlant à quelque chose de plus profond.
« Quand ma prêtresse a expliqué ma bénédiction, je ne comprenais pas vraiment ce que ça signifiait. Être Élu, c'était comme... je ne sais pas, porter des vêtements qui ne m'allaient pas ? Mais entendre l'instructrice Saren expliquer l'histoire, le but... » Il regarda Cel, les yeux brillants de conviction. « Ça a du sens maintenant. Nous faisons partie de quelque chose de plus grand. »
Cel ne dit rien. L'enthousiasme de Lior semblait authentique, la réaction de quelqu'un qui pouvait encore croire en un noble dessein.
Il avait perdu cette capacité quelque part entre la cellule et l'épreuve. Entre les poings de son père et la créature qui l'avait tué.
Lior pouvait trouver un sens au service de l'humanité, à la poursuite de la volonté des dieux. Cel n'avait que de la rage et la certitude froide qu'il survivrait assez longtemps pour les faire payer.
Ils sortirent du bâtiment sous le soleil de fin d'après-midi.
Les terrains d'entraînement s'étendaient devant eux, une vaste cour de terre battue entourée de murs de pierre. Des râteliers d'armes longeaient un côté, remplis d'épées d'entraînement, de lances et de divers autres outils. Des cibles de tir à l'arc se dressaient à l'autre extrémité. Le centre restait ouvert et vide.
Un instructeur attendait au milieu de cet espace vide.
Il se tenait les bras croisés, une montagne d'homme dont la présence imposait le respect sans effort. Des cicatrices marquaient ses avant-bras exposés, le genre gagné au cours de décennies de combat réel, pas d'accidents d'entraînement. Son visage buriné portait la même expérience durement acquise, et lorsque ses yeux balayèrent les élèves qui arrivaient, ils portaient le poids de quelqu'un qui avait vu trop de morts.
Le bavardage des élèves s'éteignit à mesure qu'ils entraient sur les terrains d'entraînement. Ils formèrent des lignes approximatives sans qu'on le leur demande, l'instinct reconnaissant une autorité qui n'avait pas besoin de s'annoncer.
L'instructeur Calder les regarda s'installer, son expression indéchiffrable.
Puis il parla, sa voix portant facilement à travers la cour malgré le fait qu'il ne l'ait pas élevée.
« Bienvenue dans la partie où la plupart d'entre vous découvriront que vous êtes plus faibles que vous ne le pensiez. »