Chapitre 51
« Est-ce que ça te dérange si je m'assois avec toi ? »
Cel observa le garçon debout au bord de la table. Ses mains agitées. Ses yeux baissés. Sa façon de se tenir, comme une excuse devenue chair.
« Oui. »
Les épaules du garçon s'affaissèrent légèrement ; un soulagement balaya ses traits qui s'attendaient à un rejet. Il posa son plateau avec précaution, comme s'il craignait que la vaisselle ne vole en éclats, puis s'installa sur le banc.
« Merci, dit-il doucement. Désolé de m'imposer, je... quand j'ai vu ta marque pendant la cérémonie, je me suis dit que peut-être... » Il s'interrompit, les doigts entrelacés. « Je m'appelle Lior. Je viens d'un village agricole près de la frontière entre l'Océan et le Soleil. Je n'avais jamais vu une ville aussi grande, et les dortoirs sont bien plus confortables que ce que j'imaginais, avec de vrais lits et... »
Il se reprit en secouant la tête. « Désolé. Je parle trop. Je fais ça quand je suis nerveux. Ce qui est... eh bien, tout le temps, en fait. » Un rire autodérisoire qui n'atteignit pas ses yeux.
« Celvian », dit Cel.
Lior cligna des yeux, puis esquissa un léger sourire. « C'est un joli nom. Tu viens d'où ? »
« Du territoire du Clan de la Tempête. Un petit village. »
« Oh. » Lior assimila l'information, ses doigts tripotant toujours le tissu de sa manche. « Ça doit être... difficile. D'être si proche du Vide, je veux dire. »
« Ça a ses défis. »
Le regard de Lior tomba sur son assiette. Pendant un moment, aucun des deux ne parla.
Autour d'eux, la salle à manger bourdonnait d'énergie. Les étudiants s'agglutinaient aux tables, les voix montant et descendant dans des éclats d'excitation. Chaque conversation semblait revenir au même sujet : la princesse, son discours, l'honneur de sa présence.
Lior poussait la nourriture dans son assiette sans manger, son attention dérivant vers les discussions animées à proximité. Son expression changea : nostalgique, presque onirique.
« Elle était incroyable, n'est-ce pas ? » Les mots furent doux, révérencieux. « La princesse, je veux dire. » Il jeta un coup d'œil à Cel, puis détourna rapidement le regard. « Je n'ai jamais vu quelqu'un comme elle. Quand elle a parlé, je ne pouvais pas détacher mon regard. C'était comme... je ne sais pas. Comme si le monde entier se résumait à sa voix. »
Il prit enfin une petite bouchée, mâchant lentement avant de poursuivre.
« Et sa beauté... » La voix de Lior baissa, presque embarrassée. « As-tu déjà vu quelqu'un d'aussi beau ? »
« Non », dit Cel.
Le mensonge vint facilement. Instinctivement.
Comparée à Selina, la princesse n'était qu'un visage parmi d'autres. Raffinée, certes. Séduisante selon toute mesure raisonnable. Mais une beauté qui servait un but politique semblait creuse.
« Pourquoi courir après une beauté quand une beauté bien plus grande réside déjà dans mon âme ? »
L'expression de Lior s'éclaira à la réponse de Cel, l'interprétant comme un accord. « Pas vrai ? Je pensais être ridicule, mais elle est juste... stupéfiante. »
Il posa sa fourchette, se penchant légèrement en avant. « Tu penses que... si je rejoignais la Légion des Élus, je pourrais la revoir ? »
L'attention de Cel s'aiguisa. « Tu veux rejoindre la Légion ? »
« Oui. » Les doigts de Lior s'entremêlèrent. « Je veux dire, ce sont les seuls qui accepteraient vraiment un Élu de la Lune, non ? Les clans veulent les leurs, ou les plus talentueux... » Il s'interrompit, puis reprit : « Mais la Légion juge au mérite. Ils acceptent tous ceux que les dieux ont choisis, peu importe le talent ou... ou l'utilité de nos bénédictions. »
La Légion des Élus. La force militaire personnelle de la Maison Royale. La plus grande faction de l'empire, surpassant même la force des Grands Clans. Contrairement à l'armée impériale qui alignait des soldats ordinaires, la Légion ne recrutait que des Élus. Des guerriers d'élite liés directement au trône.
Et à leur tête se trouvait Esrin, le Sanctifié qui avait failli le tuer.
« Et la Guilde des Mercenaires ? » demanda Cel.
« J'y ai pensé. » L'expression de Lior vacilla d'incertitude. « Mais j'ai entendu dire que c'est... brutal. Vraiment brutal. Le genre d'endroit où ils se fichent que tu survives tant que le contrat est rempli. »
« La Légion est différente », continua-t-il, la voix s'affirmant légèrement. « Ils t'entraînent correctement. Ils t'apportent du soutien. Une structure. » Il marqua une pause, puis ajouta plus doucement : « Un endroit où avoir sa place, peut-être. »
Lior sourit, une chaleur authentique perçant son énergie nerveuse. Il commença enfin à manger correctement, une partie de la tension quittant ses épaules. « Et toi ? Tu as pensé à ce que tu feras après l'obtention de ton diplôme ? »
« Non. »
La réponse honnête. Il n'avait pas pensé au-delà de la survie quotidienne. L'avenir semblait lointain, abstrait.
Ils mangèrent dans un silence complice pendant quelques minutes. Autour d'eux, l'énergie de la salle à manger restait élevée ; les étudiants profitaient encore de l'excitation de la cérémonie d'ouverture.
Puis des pas résonnèrent depuis l'entrée. Secs. Déterminés.
Les conversations s'éteignirent en vagues se propageant depuis la porte. Les têtes se tournèrent.
Une instructrice se tenait sur le seuil, une femme dans la trentaine portant des robes bleu profond marquées du blason de la Maison Royale. Son regard balaya la pièce avec une autorité exercée.
Si vous tombez sur cette histoire sur Amazon, sachez qu'elle a été volée à Royal Road. Veuillez la signaler.
« Tous les étudiants, sa voix porta facilement à travers le calme soudain, rendez-vous immédiatement dans la salle de classe principale. Laissez vos plateaux, le personnel s'en occupera. »
Les bancs raclèrent la pierre tandis que les étudiants se levaient, formant des groupes lâches en se dirigeant vers la sortie.
Cel se leva, Lior lui emboîtant le pas.
Ils rejoignirent le flux à travers des couloirs qui débouchaient sur une autre aile de l'académie. La salle de classe principale se dressait devant eux, une grande structure avec de hautes fenêtres et des doubles portes grandes ouvertes.
À l'intérieur, des sièges en gradins s'élevaient en rangées semi-circulaires. Chaque niveau de bancs était situé environ soixante centimètres plus haut que le précédent, créant des lignes de vue dégagées vers le podium de l'instructrice à la base de la pièce. Les bancs eux-mêmes étaient en bois simple, dimensionnés pour deux étudiants chacun.
Les étudiants s'infiltrèrent, réclamant des sièges sans organisation apparente. Certains gravitaient vers des amis de la salle à manger. D'autres choisissaient des places près des fenêtres ou des murs.
Les trois premières rangées restaient vides, des bancs fabriqués en bois poli avec des dossiers rembourrés, nettement plus raffinés que les sièges en bois brut remplissant le reste de la salle. Personne ne s'en approcha.
Un étudiant plus âgé près de la porte remarqua un garçon plus jeune lorgnant sur les sièges rembourrés vides. « C'est pour les nobles, dit-il doucement. Ne t'assois pas là. »
Le garçon se retira rapidement vers les rangées supérieures.
Lior jeta un coup d'œil à Cel, l'incertitude traversant ses traits. « Est-ce que tu... je veux dire, si ça ne te dérange pas... »
« Section du milieu », dit Cel, déjà en mouvement.
Ils grimpèrent les marches jusqu'à la septième rangée, à peu près centrée dans l'agencement vertical de la pièce. Cel prit le siège le plus proche de l'allée. Lior s'installa à côté de lui, ajustant sa position plusieurs fois avant de finalement rester immobile.
La pièce se remplit progressivement. Au moment où les derniers étudiants entrèrent, une cinquantaine d'entre eux occupaient l'espace en gradins.
L'instructrice de la salle à manger entra et ferma les portes derrière elle avec une finalité délibérée. Le son résonna dans le calme soudain.
Elle traversa jusqu'au podium d'un pas mesuré, ses bottes claquant contre la pierre polie. Lorsqu'elle se tourna pour leur faire face, son expression était professionnellement neutre.
« Je suis l'Instructrice Saren, dit-elle, sa voix portant la même projection aisée qu'auparavant. Pour les quatre prochains mois, je serai responsable de votre éducation théorique et de m'assurer que vous surviviez assez longtemps pour devenir des Élus fonctionnels. »
Quelques rires nerveux parcoururent les rangées. L'expression de l'Instructrice Saren ne changea pas.
« Vous êtes des roturiers, poursuivit-elle. Ce qui signifie que vous entrez dans cette académie avec des désavantages significatifs par rapport aux étudiants nobles qui vous rejoindront dans quatre mois. Ils ont été formés depuis l'enfance au combat, à la politique, à l'étiquette et à l'utilisation appropriée de leurs bénédictions. Ce n'est pas votre cas. »
Son regard balaya les gradins.
« Les quatre prochains mois servent à corriger ce déficit. À vous transformer, de fermiers, enfants de marchands et ouvriers, en quelque chose qui ressemble à de vrais Élus. Le programme est intensif. Les attentes sont élevées. Beaucoup d'entre vous vont lutter. »
Elle marqua une pause, laissant le poids de ses mots s'installer.
« Votre emploi du temps quotidien commence à l'aube avec un conditionnement physique. Le petit-déjeuner suit. Les sessions du matin couvrent les connaissances théoriques : classifications des créatures, géographie des Royaumes Creux, mécanismes des bénédictions divines, histoire impériale. Déjeuner. Les sessions de l'après-midi se concentrent sur l'entraînement au combat : pratique des armes, utilisation de l'Autorité, contrôle de l'Énergie Divine. Repas du soir. Puis des leçons supplémentaires en lecture, calcul et étiquette pour ceux qui en ont besoin. »
La main de Lior s'était déplacée vers sa manche, ses doigts torturant le tissu. Autour de la pièce, d'autres étudiants s'agitaient sur leurs sièges.
« Vous apprendrez à lire et à écrire si vous ne savez pas déjà le faire. Vous apprendrez les mathématiques suffisantes pour gérer des ressources et calculer des probabilités. Vous apprendrez comment vous adresser à la noblesse sans vous embarrasser ou insulter des maisons puissantes. Vous apprendrez à danser, car les fonctions de cour l'exigent. Vous apprendrez quelle fourchette utiliser lors des dîners formels, comment vous incliner correctement, quand parler et quand le silence est attendu. »
Son ton restait factuel, mais quelque chose dans ses mots portait une pointe d'amertume.
« Quand les étudiants nobles arriveront dans quatre mois, on attendra de vous que vous connaissiez votre place dans la hiérarchie. De montrer la déférence appropriée sans avoir besoin qu'on vous le rappelle. »
La pièce était devenue très silencieuse. Même l'agitation avait cessé.
« Cependant, poursuivit l'Instructrice Saren, vous restez des Élus. Les dieux vous ont sélectionnés malgré votre naissance roturière. Cette bénédiction implique une responsabilité. Vous serez formés pour remplir cette responsabilité : vous tenir entre l'humanité et les créatures qui rampent à travers les failles dans notre monde. Protéger ceux qui ne peuvent pas se protéger eux-mêmes. Servir l'Empire et son peuple. »
Elle s'éloigna du podium, sa posture se détendant légèrement.
« Votre examen final aura lieu au douzième mois, dit l'Instructrice Saren. Une patrouille d'un mois à travers les territoires ruraux où vous chasserez des créatures, aiderez les villages et prouverez que vous méritez le titre d'Élu. Les instructeurs superviseront, mais vous devrez gérer la plupart des situations de manière indépendante. Les blessures sont courantes. Les décès, bien que rares, surviennent. »
Elle laissa cela infuser avant de continuer.
« Des questions ? »