Chapitre 50
« Dépêche-toi ! » La réceptionniste se dirigeait déjà vers la porte. « Allez ! »
Cel cala ses pas sur sa foulée rapide dans le couloir. Elle ne se retourna pas pour vérifier s'il suivait, elle le tenait pour acquis.
Ils atteignirent sa porte. Elle s'arrêta et fit un geste sec.
« L'uniforme. Maintenant. J'attends. »
Cel entra et se dirigea vers l'armoire. Le tissu sombre était toujours plié là où il l'avait laissé, les fils d'argent le long du col captant la lumière du matin à travers la fenêtre.
Il retira ses vêtements et enfila l'uniforme. Le tissu était plus rigide que les habits de roturier qu'il portait depuis dix jours, le col plus haut. Sur son cœur, la marque d'argent de la Déesse de la Lune se détachait sur le tissu sombre.
Lorsqu'il sortit, la réceptionniste le dévisagea rapidement et hocha la tête.
« Ça ira. Allons-y. »
Elle partit à une allure proche de la course. Cel suivit sans effort, son corps divin rendant cette vitesse naturelle, même alors qu'elle commençait à respirer plus fort.
« Tout le monde est déjà réuni », dit-elle entre deux souffles. « Tu étais censé être là il y a vingt minutes. J'ai vérifié ta chambre trois fois ce matin, où étais-tu ? »
« Je marchais. »
Elle lui lança un regard, mais n'insista pas. Ils tournèrent à un angle et le hall principal apparut : des portes en chêne massif grandes ouvertes, d'où s'échappait un grondement sourd de voix.
La réceptionniste ralentit à leur approche. « Mets-toi en rang avec les autres. Ne fais pas d'esclandre. »
Cel se faufila à travers les portes.
Le hall était vaste, avec un plafond très haut. Des rangées d'étudiants se tenaient en formation devant une estrade surélevée au fond. Ils étaient peut-être quarante, tous vêtus du même uniforme sombre aux fils d'argent. Tous des roturiers.
Cel longea l'arrière de la formation, cherchant une place. Les étudiants étaient serrés, les épaules presque en contact. Il trouva un espace près de la fin de la quatrième rangée et s'y glissa.
Personne ne se retourna. Personne ne nota son arrivée tardive. Tous les visages étaient tournés vers l'avant, l'attention fixée sur l'estrade vide.
Le garçon à sa gauche changea d'appui. Ses doigts tambourinaient contre sa cuisse dans un rythme nerveux.
« — entendu dire qu'elle vient vraiment », chuchota une fille deux rangs devant. « La princesse en personne. »
« Impossible », rétorqua un garçon à sa droite. « C'est juste une rumeur. Pourquoi viendrait-elle… »
« Mon cousin travaille dans les cuisines du palais. Il a dit… »
« Silence ! » lança quelqu'un au premier rang.
Les chuchotements cessèrent, mais l'énergie demeura : une tension électrique qui chargeait l'air. Les corps se penchaient légèrement en avant, comme si un centimètre de plus pouvait leur permettre de mieux voir quand quelque chose se produirait enfin.
Une porte s'ouvrit sur le côté de l'estrade et un homme apparut : grand, les cheveux gris, vêtu de robes formelles avec l'emblème royal bien en vue sur sa poitrine. Le directeur. Ses bottes claquèrent sur la plateforme en bois alors qu'il se dirigeait vers le pupitre.
Le silence s'épaissit, chaque agitation cessa.
Il inspecta les étudiants assemblés. Son regard balaya les rangs sans hâte, captant chaque visage. Quand il parla enfin, sa voix porta facilement à travers tout le hall.
« Bienvenue à l'Académie des Élus. Avant de commencer, c'est un honneur pour moi d'annoncer notre invitée de marque pour la cérémonie d'ouverture de cette année. »
Il fit une pause. Le silence sembla s'approfondir.
« Son Altesse Impériale, Cassandra Stellarion, Princesse de l'Empire. »
Les chuchotements avaient vu juste.
Des murmures excités parcoururent la formation, rapidement réprimés mais indéniables. Les corps se redressèrent. L'énergie nerveuse se transforma en quelque chose de plus tranchant, de plus concentré.
La porte latérale s'ouvrit à nouveau.
Elle entra avec une grâce étudiée : chaque pas était mesuré, sa posture parfaite. La princesse portait des robes violet profond bordées d'or, l'emblème royal brodé sur sa poitrine avec des détails complexes. Ses cheveux violet profond, de la même teinte riche que ses vêtements, tombaient en une coiffure élégante qui avait dû prendre des heures à réaliser. Ses traits étaient raffinés, beaux de cette manière propre aux siècles de culture soigneuse des lignées.
Cel l'avait déjà vue une fois. Lors de la cérémonie où l'Empereur avait accordé à Esrin le titre de Hallowed, le plus grand honneur qu'un Élu puisse recevoir. La princesse se tenait parmi les autres membres de la famille royale derrière le trône, présente mais effacée.
Elle semblait plus âgée maintenant. Plus posée. Chaque mouvement était délibéré et contrôlé.
Les chuchotements reprirent immédiatement, parcourant les rangs par fragments brisés.
« — vraiment elle — »
« — si belle — »
« — je n'arrive pas à croire — »
La princesse atteignit le pupitre. Elle laissa le moment respirer, ses yeux violet profond balayant les étudiants assemblés avec la même évaluation mesurée que celle du directeur.
Puis elle sourit.
Chaleureux. Sincère. Le genre d'expression qui faisait que les gens se sentaient vus, valorisés.
« Merci, Monsieur le Directeur. » Sa voix portait avec la même projection sans effort, claire sans être forte. « Et bienvenue à vous tous. C'est un jour significatif, non seulement pour l'Académie, mais pour notre Empire. »
Elle fit une pause, laissant le poids de ses mots s'installer.
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« Chacun de vous a été béni par les dieux. Élu pour faire face aux ténèbres qui menacent notre monde. Aux failles qui déchirent la réalité. Aux créatures qui rampent à travers elles pour détruire tout ce que l'humanité a bâti. »
Son expression changea, toujours chaleureuse, mais sous-tendue d'acier.
« Vous êtes la défense de l'humanité. Son espoir. Et l'Académie existe pour s'assurer que vous deveniez dignes de ce devoir sacré. »
Les étudiants autour de Cel se penchèrent en avant, buvant chaque parole. La fille deux rangs devant avait les larmes aux yeux. Le garçon à côté de Cel avait cessé de s'agiter, se tenant rigide d'attention.
Cel observait le visage de la princesse. Les expressions fugaces qui scintillaient sous l'extérieur contrôlé. Les pauses calculées qui donnaient à ses mots le temps de faire leur effet.
Ce n'était pas normal.
La royauté n'assistait pas aux ouvertures d'académie. L'Empereur n'avait jamais parlé lors de l'une d'elles. L'Impératrice non plus. C'était en dessous de leur rang, une tâche déléguée au directeur et aux instructeurs.
Alors pourquoi était-elle ici ?
La réponse se cristallisa alors qu'elle continuait de parler.
« L'Empire se trouve à la croisée des chemins. Des menaces s'accumulent tant à l'intérieur qu'au-delà de nos murs. Nous avons besoin de force. D'unité. D'Élus qui comprennent que leur pouvoir sert quelque chose de plus grand que l'ambition personnelle. »
Voilà. Enfoui sous des platitudes sur le devoir et le service.
Du recrutement.
Elle était là pour sécuriser les étudiants prometteurs dès le début. Pour établir des relations avant que les nobles n'arrivent et ne compliquent la dynamique sociale. Pour se positionner, et par extension, quelle que soit la faction qu'elle soutenait, comme la bienfaitrice qui se souciait des Élus roturiers.
La question était de savoir quelle faction elle soutenait.
Son père, l'Empereur, soutenait le Premier Prince. Sa mère, l'Impératrice, soutenait le Second. La princesse elle-même ne pouvait pas hériter, seuls les hommes pouvaient accéder au trône Stellarion, suivant le précédent établi par le Premier Élu.
« — sachez que je suivrai vos progrès avec un grand intérêt », disait la princesse. « L'avenir de l'Empire dépend d'Élus comme vous. N'oubliez jamais la responsabilité que vous portez. »
Elle s'éloigna du pupitre. Le sourire revint, plus doux cette fois.
« Que les dieux guident votre chemin. »
Les applaudissements éclatèrent, immédiats, tonitruants. Les étudiants applaudissaient avec un enthousiasme désespéré, comme si la force de leur approbation pouvait d'une manière ou d'une autre retenir son attention.
La princesse inclina la tête avec grâce, puis se tourna et marcha vers la porte latérale avec la même grâce mesurée qu'à son entrée.
Le directeur revint au pupitre alors qu'elle disparaissait.
« Merci, Votre Altesse, pour ces mots inspirants. » Il attendit que les applaudissements s'estompent avant de poursuivre. « Maintenant, passons aux questions pratiques. Vous allez vous diriger vers la salle à manger pour votre premier repas en tant qu'étudiants de l'académie. Ensuite, rassemblez-vous dans la salle de classe principale où votre instructeur vous expliquera le programme et répondra à vos questions. »
Il fit un geste vers la sortie principale du hall. « Vous êtes libres. »
La formation se dissout immédiatement. Les étudiants se dirigèrent vers les portes par groupes, les voix s'élevant à mesure que le silence imposé se brisait.
« Mes parents ne croiront jamais… »
« — discours incroyable, j'ai eu des frissons quand elle a dit… »
« — peut-être qu'elle reviendra, vous pensez… »
Cel suivit le flux à travers des couloirs qui débouchaient sur une grande salle à manger. De longues tables en bois remplissaient l'espace, déjà dressées avec des assiettes et des tasses. L'odeur du pain frais et de la viande cuite emplissait l'air.
Les étudiants prirent place par groupes, gravitant vers des visages familiers de leurs territoires d'origine ou de leurs affiliations divines communes. Les conversations continuaient sans relâche, tout le monde bourdonnant encore d'excitation suite à l'apparition de la princesse.
Cel trouva une table vide près du fond et s'assit.
Personne ne le rejoignit. Les tables environnantes se remplirent rapidement, mais la sienne resta isolée, une île d'espace vide dans une salle bondée.
Cela ne le dérangeait pas.
La nourriture arriva, apportée par le personnel de cuisine qui circulait efficacement entre les tables. Du pain, encore chaud. Du poulet rôti. Des légumes dans une sorte de sauce.
Cel mangea mécaniquement, sans rien goûter. Son esprit était ailleurs, traitant encore le discours de la princesse et ce qu'il signifiait pour le paysage politique en mutation.
Des pas s'approchèrent. Hésitants. Incertains.
Cel leva les yeux.
Un garçon se tenait au bord de la table, peut-être de son âge ou légèrement plus jeune. Des cheveux blond blé tombaient sur son front. Des yeux bleus doux qui évitaient le contact direct, fixés sur un point quelque part derrière l'épaule de Cel. Sa posture était courbée vers l'intérieur, les épaules voûtées comme s'il essayait d'occuper le moins d'espace possible.
Le croissant de lune argenté sur son cœur capta la lumière.
Un autre Élu de la Lune.
Les mains du garçon se tordaient l'une l'autre. Sa bouche s'ouvrit, se ferma, s'ouvrit à nouveau. Finalement, des mots émergèrent, calmes et empreints d'excuses.
« Je suis désolé de vous déranger, mais... vous êtes un Élu de la Lune vous aussi, n'est-ce pas ? J'ai vu votre marque pendant la cérémonie et je me suis dit que peut-être… »
Il s'interrompit, l'incertitude inscrite sur chacun de ses traits.
« Est-ce que ça vous dérangerait si je m'asseyais avec vous ? »