Chapitre 46
Le couloir était désert quand Cel sortit de sa chambre. Assez tôt pour que la plupart des étudiants dorment encore, assez tard pour que la lumière du matin filtre à travers les hautes fenêtres et teinte d'or les planchers de bois.
Il s'engagea dans le couloir et se mit en marche.
Les corridors du dortoir finirent par laisser place aux passages plus larges du bâtiment principal, et il se retrouva devant l'entrée de l'Académie : des portes massives en chêne sculptées des marques des sept divinités.
Cel passa les portes et franchit les grilles de fer. Les gardes, qui s'étaient redressés si vivement pour Esrin la veille, le regardèrent à peine — juste un étudiant de plus quittant l'enceinte.
La ville s'étendait devant lui.
Il avait arpenté ces rues avec Esrin, observant les boutiques, la foule, le flux constant de la vie ordinaire. Mais il y avait une direction, alors. Une destination. Suivre son pas assuré à travers des rues qui s'écartaient pour une Hallowed.
Maintenant, il n'y avait plus de destination. Plus de but. Plus personne à suivre.
La rue s'étirait, large et plane. Les pavés s'emboîtaient selon des motifs qui auraient nécessité des mois de travail. Des bâtiments s'élevaient de chaque côté — constructions de pierre et de bois, hautes de trois ou quatre étages, avec des devantures de boutiques au rez-de-chaussée et des logements au-dessus.
Les gens étaient déjà dehors. Une femme balayait les marches de ce qui semblait être une boulangerie, l'odeur du pain frais flottant dans la rue. Deux hommes portaient une caisse lourde entre eux, grognant d'effort en la manœuvrant à travers une porte étroite. Un enfant passa en courant, poursuivant un ballon de cuir, des rires dans son sillage.
Normal. Tout cela était complètement, incroyablement normal.
Cel avança dans la rue.
Ses bottes blindées claquaient contre les pavés. Le son lui semblait trop fort. Trop présent. Dans les Terres de Cendres, ses pas n'étaient qu'un doux craquement dans la cendre. Chaque autre bruit était une menace potentielle, quelque chose à traquer ou à fuir. Ici, le son… existait, tout simplement. Ne signifiait rien. Ne menaçait rien.
L'air du matin portait une douzaine de parfums. Du pain, oui, mais aussi du crottin de cheval provenant des environs. La fumée de bois des feux de petit-déjeuner. Quelque chose de doux et floral émanant d'une charrette de fleurs au coin de la rue.
Il passa devant la charrette et la vendeuse — une femme âgée aux mains burinées — lui sourit.
« Bonjour, jeune maître ! »
Cel hocha la tête une fois et continua son chemin.
Jeune maître…
Il baissa les yeux sur lui-même. Cinderward le recouvrait de brun et de gris, des couleurs pratiques — simples pour des standards d'artefact, mais indéniablement un artefact. Quiconque regardait saurait immédiatement ce qu'il était.
Un Élu.
Et ses cheveux blanc neige n'aidaient pas. Ils le marquaient aussi clairement que l'armure — contre-nature, distinctifs, impossibles à manquer.
Cette réalisation s'installa péniblement dans sa poitrine.
Plus de gens apparurent à mesure qu'il s'enfonçait dans la ville. La rue s'élargit en une avenue plus large bordée de boutiques. Les marchands ouvraient leurs volets et arrangeaient leurs étalages. Les clients examinaient les premières sélections. Des conversations bourdonnaient dans l'air — des douzaines de voix se mélangeant en un murmure constant.
Et des yeux se posèrent sur lui.
Pas tout le monde. Pas de regards fixes constants. Mais assez pour qu'il le remarque.
Un marchand leva les yeux de sa poterie et soutint son regard un instant de trop. Deux femmes marchant ensemble tournèrent la tête à son passage, chuchotant quelque chose qu'il ne put entendre. Un groupe de jeunes hommes près de l'entrée d'une taverne se tut à son approche, ne reprenant leur conversation qu'une fois qu'il fut passé.
Hier, avec Esrin, tous les regards étaient tournés vers elle. La célèbre Hallowed imposait l'attention par sa seule présence. Il n'avait été qu'un bruit de fond, oubliable, invisible.
Sans elle, il détonnait.
La poitrine de Cel se serra.
Il lui fallait d'autres vêtements.
Une boutique, un peu plus loin, exposait des rouleaux de tissu en vitrine — de simples lainages et lins aux tons terreux. Pas de soies fines ni de motifs élaborés. Le genre d'endroit fréquenté par les gens du commun et les petits marchands.
Parfait.
La porte s'ouvrit avec un léger tintement. À l'intérieur, l'espace était étroit mais profond, avec des étagères garnies de vêtements pliés et de tissus empilés. Un vieil homme se tenait derrière un comptoir au fond, plissant les yeux sur un registre.
Il leva les yeux quand Cel entra. Son regard tomba sur l'armure, s'y attarda un instant, puis remonta vers le visage de Cel.
« Comment puis-je vous aider, jeune maître ? »
Encore cette supposition.
« Des vêtements, dit Cel. Rien de formel. Juste une tenue normale pour la ville. »
Le commerçant l'étudia un instant, évaluant sa taille et sa carrure d'un œil expérimenté. « Bien sûr. Une simple tunique et un pantalon ? Nous avons plusieurs styles… »
Il parcourut les étagères, sortant des articles et les posant sur le comptoir. Une tunique en lin brun. Un pantalon gris foncé. Une ceinture simple. Tout était bien fait, mais sans prétention.
« Et une cape, ajouta Cel. Avec une capuche. »
L'homme hocha la tête et décrocha une cape de voyage brun foncé d'une patère. Le tissu était assez épais pour protéger de la pluie, sans être trop lourd pour les temps chauds.
« Allez-vous les porter maintenant, ou dois-je les emballer ? »
« Maintenant. »
Le commerçant désigna une petite cabine d'essayage dissimulée par un rideau dans le coin. Cel prit le paquet et se glissa derrière le tissu.
Cinderward se dissipa à sa simple pensée, s'évanouissant dans le néant, retournant là où les artefacts vont lorsqu'ils ne sont pas invoqués.
Il enfila les nouveaux vêtements. La tunique de lin était plus rêche que le tissu lisse de Cinderward, mais pas inconfortable. Le pantalon lui allait bien. La ceinture maintenait le tout en place.
Lorsqu'il sortit, le commerçant hocha la tête avec approbation. « Ça vous va bien. Y aura-t-il autre chose ? »
« Non. »
Cel sortit des pièces de la bourse qu'il avait reçue et régla le prix demandé. Le commerçant accepta le paiement avec une légère révérence.
« Merci de votre visite, jeune maître. Que les dieux veillent sur vous. »
Cel remonta sa capuche en retournant dans la rue.
Mieux.
L'attention ne disparut pas complètement — une silhouette encapuchonnée attirait toujours un peu l'œil — mais le poids des regards s'allégea. Les gens jetaient un coup d'œil puis détournaient les yeux. La méfiance habituelle envers un étranger, plutôt que la reconnaissance d'un Élu.
Il pouvait respirer plus facilement.
La rue continuait de descendre, s'ouvrant sur ce qui ressemblait à une place de marché. Des étals s'agglutinaient autour d'une fontaine centrale où l'eau bouillonnait sur de la pierre sculptée. Les marchands vantaient leurs marchandises — poissons frais, légumes, articles en cuir, outils, babioles.
Cel errait à travers tout cela, sans direction.
Un étal d'armes attira brièvement son attention. De l'acier bien forgé exposé sur du tissu — poignards, épées courtes, quelques lames plus longues. Rien de comparable à Silent Moon, mais du travail de qualité. Le marchand remarqua son intérêt et commença à s'approcher, mais Cel s'éloigna avant que l'homme ne puisse parler.
Ensuite, les étals de nourriture. De la viande rôtie sur des brochettes dégageant une fumée parfumée. Des pâtisseries glacées au miel. Une sorte de soupe servie dans des bols en bois à des clients qui mangeaient debout à des tables rudimentaires.
Duplication non autorisée : ce récit a été pris sans consentement. Signalez les occurrences.
Son estomac ne réagit pas. Il avait mangé de la viande séchée des Royaumes Creux assez récemment pour que la faim ne soit pas encore revenue. Mais il observait les gens — comment ils commandaient, comment ils payaient, comment ils mangeaient en discutant avec des amis ou en restant seuls.
Un comportement humain normal qui lui semblait étranger.
Il se fraya un chemin dans la foule, se laissant guider par le flux des corps. Une femme se disputait avec un poissonnier à propos des prix. Deux enfants couraient entre les étals en jouant à un jeu quelconque. Un vieil homme était assis sur un banc, mangeant du pain provenant d'un paquet enveloppé dans un linge.
Soudain, des voix s'élevèrent au-dessus du brouhaha du marché — claires et distinctes malgré le bavardage ambiant.
« …et le marchand a juré que c'est une relique authentique ! D'un véritable héros des anciennes guerres ! » Le ton de l'orateur débordait d'enthousiasme. « Tu imagines ? »
Le regard de Cel se tourna vers le son.
Un jeune homme aux cheveux bruns se tenait devant l'étal d'un marchand de tissus, brandissant une cape. Ses vêtements bien coupés le désignaient comme un noble. Le tissu brillait presque, même en plein jour. Toute sa posture rayonnait d'une excitation sincère alors qu'il examinait l'étoffe cramoisie aux fermoirs dorés.
La jeune femme à ses côtés portait un élégant vert qui l'identifiait comme membre du Clan de la Vie. Sa posture était parfaite — dos droit, épaules en place, chaque mouvement contrôlé et précis. Des cheveux vert clair tombaient en une tresse pratique sur son épaule.
Elle avait l'air… fatiguée. Patiente, mais épuisée d'une manière qui n'avait rien à voir avec la fatigue physique.
« Theron. » Sa voix était calme mais ferme. « C'est ce que les quatre derniers marchands t'ont dit. »
Plusieurs acheteurs alentour avaient remarqué les nobles parmi eux. Certains fixaient ouvertement. D'autres chuchotaient à leurs compagnons en jetant des coups d'œil. Le marchand de tissus lui-même semblait à la fois nerveux et opportuniste — conscient que voir des nobles faire leurs courses sur un marché commun était inhabituel, mais pas prêt à laisser passer une vente potentielle.
Le jeune homme — Theron — semblait à peine remarquer l'attention. « Mais celle-ci semble différente ! Le travail est… »
« Crois-tu honnêtement, l'interrompit la femme, qu'une relique authentique serait vendue sur un étal de marché ? »
Theron marqua une pause. Son expression traversa plusieurs émotions — confusion, réflexion, puis une reconnaissance réticente. « Je… suppose que ce serait peu probable. »
« Ce serait impossible. » Elle se pinça l'arête du nez. « Si elle était réelle, elle serait dans le coffre-fort d'une maison noble. »
Le visage du marchand s'affaissa légèrement, mais il maintint son sourire. Theron regarda à nouveau la cape, puis la rendit précautionneusement à l'étalage.
« Tu as tout à fait raison, dit-il joyeusement. Un vrai héros n'aurait pas besoin de reliques pour faire ses preuves de toute façon ! C'est le cœur qui compte, pas… »
Cel cessa d'écouter et s'éloigna.
Cela ne le regardait pas. Deux nobles qui faisaient leurs courses là où ils n'avaient rien à faire.
Il continua à travers le marché jusqu'à ce qu'une boutique de livres et de parchemins attire son attention à la limite de la place.
Cel poussa la porte, reconnaissant de l'atmosphère plus calme.
Des étagères s'étiraient jusqu'au plafond, remplies de volumes reliés. L'odeur du cuir, de l'encre et du vieux papier emplissait l'espace. Quelques clients flânaient — une jeune femme lisant les premières pages de ce qui ressemblait à une romance, un homme plus âgé examinant ce qui pouvait être un texte religieux.
Cel longea les étagères sans rien toucher. Des titres qu'il pouvait lire grâce à son éducation de base. Histoires. Traités philosophiques. Recueils de poésie. Manuels techniques sur tout, de l'agriculture à l'architecture.
« Puis-je vous aider à trouver quelque chose ? »
La voix venait de derrière. Cel se retourna pour trouver une femme d'âge mûr en robe simple — probablement la propriétaire — qui l'observait avec un intérêt poli.
« Je regarde juste. »
Elle hocha la tête et retourna à son comptoir, le laissant flâner.
Il resta quelques minutes de plus avant que l'espace clos ne commence à lui peser. Trop d'étagères. Trop de mots qui pressaient de toutes parts.
De retour dans la rue, ses pieds l'emportèrent plus loin. Plus de boutiques. Plus de visages. Plus de vie normale se déroulant autour de lui tandis qu'il dérivait tel un fantôme.
Que faisait-il, au juste ?
Il ne savait toujours pas ce qui lui procurait de la joie. Regarder des inconnus acheter des capes n'en faisait pas partie. Ni feuilleter des livres qu'il ne lirait jamais, ni fixer des armes dont il n'avait pas besoin.
Peut-être que la joie n'était pas quelque chose qu'il pouvait trouver. Peut-être que…
Un symbole attira son attention.
De l'argent sur de la pierre sombre. Sculpté dans le mur d'un bâtiment au bout de la rue.
Un croissant de lune berçant un cercle parfait, avec des pointes en forme d'étoiles rayonnant vers l'extérieur et des courbes en forme d'ailes à la base.
La marque de la Déesse de la Lune.
Cel s'arrêta.
Le bâtiment était modeste comparé à certaines des structures grandioses qu'il avait croisées — deux étages de pierre grise avec des fenêtres étroites. Mais la marque était proéminente, placée au-dessus de lourdes portes en bois restées entrouvertes.
Une église.
La compréhension s'imposa.
La capitale. Siège de l'Empire Stellarion. Terrain neutre où aucune divinité n'était vénérée au-dessus des autres.
Et parce qu'il s'agissait d'un terrain neutre, les sept divinités y avaient toutes des églises. Même la Déesse de la Lune.
C'était peut-être la seule église qui lui était consacrée sur tout le continent.
Ses pieds bougèrent avant même qu'il ne prenne une décision consciente.
Les portes en bois étaient anciennes mais bien entretenues. Quelqu'un prenait soin de cet endroit, même si peu de gens le visitaient. Cel poussa et entra.
L'intérieur était simple. Des murs de pierre sans décoration élaborée. Des rangées de bancs en bois faisant face à l'extrémité où une plate-forme surélevée accueillait une statue unique.
La marque de la Déesse de la Lune, encore — cette fois rendue dans une pierre pâle qui semblait luire faiblement dans la pénombre filtrant par les hautes fenêtres. Elle était plus haute qu'un homme, sculptée avec une telle dévotion que chaque détail était parfait.
L'espace était calme. Vide, à l'exception de…
À l'exception de cette silhouette unique agenouillée devant la statue.
Une jeune femme dans une robe bleue simple. Des cheveux noir bleuté tombaient sur ses épaules alors qu'elle inclinait la tête en prière. Les mains jointes devant elle. Ses épaules courbées dans une posture qui témoignait d'une dévotion sincère plutôt que d'un devoir cérémoniel.
Elle restait parfaitement immobile. Silencieuse. Perdue dans les mots qu'elle offrait à la déesse.
Quelque chose dans la forme de ses épaules, la façon dont ses cheveux tombaient, l'inclinaison de sa tête semblait… familier.
Le souffle de Cel se coupa.
Non.
Ce n'était pas possible.
La femme bougea légèrement, ajustant sa position. Son profil apparut un instant — des traits délicats, une peau pâle, un visage qu'il avait vu chaque jour pendant les quinze premières années de sa vie, avant que tout ne vole en éclats.
Lyra.
Sa petite sœur.