Chapitre 43
Cel franchit le seuil et fut accueilli par la chaleur et le vacarme.
La rue s'étirait devant lui, large, pavée de pierres lissées par d'innombrables pas, bordée d'immeubles de trois ou quatre étages. La foule s'écoulait en un flux constant, un bourdonnement de voix qui lui semblait assourdissant après le silence des Terres de Cendres.
La capitale. Stella.
Il était déjà venu ici. Lorsque son père jugeait sa présence nécessaire pour certaines occasions royales. Mais à l'époque, il voyageait dans des carrosses aux fenêtres closes, empruntant des trajets directs vers le palais, sous la garde de soldats qui maintenaient la populace à distance.
C'était différent, cette fois.
Esrin avançait sans hésiter, ses bottes frappant le pavé avec un rythme régulier. Cel la suivait, son regard balayant les devantures, les vendeurs à la sauvette, les enfants qui se faufilaient entre les adultes dans des éclats de rire qui lui semblaient étrangers après tout ce qu'il avait vécu.
Une boulangerie. L'odeur du pain frais s'échappait par la porte ouverte, provoquant une crampe dans son estomac, bien qu'il se soit nourri de mousse et de viande crue pendant des jours.
Une forge. Le tintement du marteau sur l'enclume couvrait le brouhaha ambiant, et des étincelles jaillissaient par l'ouverture.
Une femme vendait des fleurs sur une charrette, leurs couleurs si vives qu'elles en faisaient mal aux yeux après tant de gris et de pourpre.
« Faites place ! »
Un carrosse passa dans un fracas, forçant les piétons à se coller contre les murs. Cel s'écarta par réflexe, mais son attention était déjà captée par un groupe d'artistes de rue. L'un jonglait avec des torches enflammées tandis qu'un autre jouait d'un instrument à cordes dont il ne connaissait pas le nom.
Les passants jetaient des pièces dans un chapeau posé à leurs pieds.
Cette banalité lui semblait fausse. Le monde avait continué de tourner. Pendant qu'il subissait la torture, qu'il mourait et ressuscitait, qu'il mangeait de la viande pourrie et combattait des créatures qui n'auraient pas dû exister, la vie, elle, avait simplement suivi son cours.
« Lady Esrin ! »
L'appel venait de sa droite. Cel tourna la tête.
Un marchand se tenait sur le seuil de sa boutique, s'inclinant si bas que son front touchait presque ses genoux. Lorsqu'il se redressa, son expression oscillait entre la révérence et une impatience à peine contenue.
Esrin ne lui accorda aucun regard. Elle continua simplement d'avancer.
D'autres personnes remarquèrent sa présence.
Des murmures se propagèrent dans la foule comme le vent dans les hautes herbes. Les conversations s'interrompirent. Les têtes se tournèrent.
« C'est vraiment elle ? »
« La Sainte elle-même... »
« Que fait-elle ici ? »
Cel alternait son regard entre la foule et le dos rigide d'Esrin. Elle fendait la masse comme une lame dans l'eau : présente, mais intouchable, imposant le respect sans jamais le demander.
Un enfant passa en courant, se faufilant entre les adultes avec cette joie insouciante de ceux qui n'ont jamais connu le danger réel. Sa mère l'appela, agacée mais tendre.
Cel les observa jusqu'à ce qu'ils disparaissent dans la foule.
La rue déboucha sur une place. Une fontaine trônait au centre, sculptée dans la pierre à l'effigie du héros qui avait fondé l'Empire Stellarion. L'eau jaillissait de ses mains levées, captant la lumière du soleil dans un éclat étincelant.
Des enfants jouaient au bord du bassin. Un couple était assis sur le rebord, parlant à voix basse. Un vieil homme jetait des miettes à des pigeons qui grouillaient à ses pieds.
Normal. Tout cela était parfaitement, incroyablement normal.
Esrin traversa la place sans ralentir.
Cel la suivit, son attention éparpillée entre une douzaine de scènes différentes.
Finalement, l'Académie se dressa devant eux.
Pas soudainement, elle était visible depuis un moment, grandissant à mesure qu'ils approchaient. Mais ce n'est que maintenant que Cel l'enregistra vraiment, la structure dominant tout son champ de vision.
Des murs de pierre quatre fois plus hauts que lui. Des grilles de fer ouvertes, mais capables de soutenir un siège. Au-delà, des bâtiments s'étendaient sur un domaine immense : dortoirs, salles d'entraînement, structures dont il ne pouvait que deviner l'usage.
Esrin s'arrêta devant les grilles.
Des gardes flanquaient l'entrée, leur armure polie reflétant la lumière de l'après-midi. Ils se redressèrent à l'approche d'Esrin, la reconnaissance évidente sur leurs visages.
« Lady Tempvault. » Le plus jeune, à droite, s'inclina. « Bienvenue— »
Le regard d'Esrin se posa sur lui. Pas de tranchant, pas de colère, juste une présence telle que les mots du garde moururent dans sa gorge.
« Lady Esrin », rectifia rapidement le garde plus âgé, à gauche, en s'inclinant plus profondément. « Pardonnez-le, il est nouveau à son poste. Nous sommes honorés par votre présence. »
Le jeune garde était devenu livide, son salut s'accentuant jusqu'à en paraître douloureux.
Esrin maintint le silence un instant de plus. Puis, elle gratifia le garde âgé d'un infime signe de tête et passa.
Cel suivit, sentant leurs yeux le suivre avec une curiosité qui se transformerait probablement en questions dès qu'il serait hors de portée.
Le domaine s'étendait devant eux : pelouses parfaitement taillées, arbres disposés pour créer de l'ombre sans obstruer la vue. Un groupe d'étudiants circulait entre les bâtiments, vêtus d'uniformes sombres aux bordures colorées. La plupart semblaient avoir son âge, peut-être plus.
Aucun ne prêta attention à Cel. Tous les yeux étaient fixés sur Esrin.
Le bâtiment d'accueil se trouvait près de l'entrée : une structure de deux étages avec de larges fenêtres et une plaque portant l'inscription « Administration » en lettres formelles.
Esrin poussa la porte.
L'intérieur était exactement ce à quoi Cel s'attendait. Planchers de bois ciré. Bureaux rangés en lignes nettes. Papiers organisés en piles suggérant un goût prononcé pour l'ordre.
Une femme était assise derrière le bureau le plus proche. Elle leva les yeux à leur entrée, son expression passant de la routine ennuyée à une attention vive en un battement de cils.
« Lady Esrin. » Elle se leva, lissant son uniforme. « Que puis-je faire pour vous ? »
« J'ai un Élu à inscrire. » Le ton d'Esrin restait plat. Professionnel.
Le regard de la femme se posa sur Cel, détaillant son armure, ses cheveux blancs, son épuisement manifeste malgré la guérison.
« Bien sûr. » Elle tira un parchemin d'un tiroir, ainsi qu'une plume. « J'aurai besoin de quelques informations. »
Sa plume survola la page. « Nom ? »
« Celvian. »
Elle l'inscrivit. « Lieu d'origine ? »
L'esprit de Cel se vida. Il ne pouvait pas dire Maison Solmar. Il ne pouvait nommer aucun endroit sur le territoire du Clan du Soleil sans risquer que quelqu'un ne fasse le lien.
« Thornhaven », intervint Esrin. « Territoire du Clan de la Tempête. »
La réceptionniste nota l'information sans lever les yeux. « Divinité protectrice ? »
« La Déesse de la Lune. »
Ce livre a été publié à l'origine sur Royal Road. Consultez-le là-bas pour l'expérience originale.
La plume s'arrêta. Juste un instant, mais assez longtemps pour que Cel le remarque.
« Je vois. » Elle reprit l'écriture. « Et le rang de votre guide ? »
La mâchoire de Cel se contracta. Annoncer « Oracle Divin » attirerait exactement le genre d'attention qu'il ne pouvait se permettre. Pas s'il voulait survivre assez longtemps pour tuer son père.
« Quarante-sept. »
La femme nota sans réagir. « Pour vérifier votre bénédiction divine, j'aurai besoin de voir votre marque. »
La poitrine de Cel se serra.
La marque. Celle que son père avait arrachée à mains nues. Celle qui n'était plus qu'un tissu cicatriciel et de la chair meurtrie.
« Est-ce nécessaire ? » Les mots sortirent trop brusquement.
« C'est le protocole. » Son ton était apologétique mais ferme. « Pour tous les nouveaux étudiants. »
Esrin ne dit rien. Elle resta là, avec cette même expression impassible, n'offrant aucune aide cette fois.
Les mains de Cel se portèrent à son armure.
Cinderward se dissipa à son ordre : des fils de clair de lune se dénouèrent de ses épaules, de son torse et de ses bras jusqu'à disparaître totalement, le laissant torse nu.
Puis il se retourna.
L'air dans la pièce changea subtilement. Pas de façon dramatique, juste un léger flottement suggérant que les deux femmes observaient ce qu'il venait de révéler.
« Merci. » La voix de la réceptionniste était mesurée. « Cela confirme tout. »
Cel cligna des yeux.
« Quoi ? »
Sa main se porta vivement dans son dos, ses doigts cherchant la texture familière des cicatrices.
Une peau lisse répondit à son toucher.
Il appuya plus fort, suivant la courbe de sa colonne vertébrale entre ses omoplates. Rien. Pas de relief. Pas de chair déchirée. Aucune trace de ce que son père avait fait.
La réceptionniste s'éclaircit doucement la gorge. L'expression d'Esrin ne changea pas, mais son regard suivait ses mouvements avec un intérêt clinique, comme si elle observait quelqu'un découvrir quelque chose à la fois évident et inexplicable.
La compréhension le frappa de plein fouet.
La Déesse de la Lune lui avait donné un nouveau corps. Un corps qui n'avait jamais été battu, jamais torturé, qui n'avait jamais porté la rage de son père.
La marque était là. Entière. Immaculée.
« Je vais vous montrer vos quartiers. » La réceptionniste se dirigeait déjà vers une porte au fond de la pièce. « Si vous voulez bien me suivre ? »
Cel rappela Cinderward. L'armure se manifesta autour de son buste en quelques secondes, reprenant sa place avec son poids familier.
Esrin n'avait pas bougé, ses yeux rubis le suivant avec cette même intensité calculatrice.
« Merci », dit Cel doucement. « De m'avoir amené ici. »
Elle hocha la tête une fois. Puis elle fit demi-tour et sortit sans un mot de plus.
La porte se referma derrière elle avec une douceur définitive.
« Par ici. » La réceptionniste fit un geste.
Ils sortirent par une porte latérale, retrouvant la lumière de l'après-midi. Le chemin menait vers l'est, s'éloignant du bâtiment principal vers une structure séparée, plus simple, à la pierre moins ornée.
Elle poussa la porte d'entrée sans cérémonie. Un couloir s'étirait, bordé de portes en bois identiques. Le sol était propre mais usé, les murs nus à l'exception de plaques numérotées.
Elle s'arrêta devant une porte au milieu, sortant une clé de sa poche.
La serrure cliqueta et la porte s'ouvrit.
« Voici votre chambre. » Elle lui tendit la clé. « Les repas sont servis dans le hall principal trois fois par jour. Les cours commencent dans dix jours. Quelqu'un viendra vous expliquer votre emploi du temps d'ici là. »
Elle partit avant qu'il ne puisse répondre.
Cel resta sur le seuil, observant ce qui serait apparemment son foyer.
Petit. Un lit contre un mur, étroit mais propre. Un bureau sous la fenêtre avec une chaise. Une armoire qui semblait à peine assez grande pour les quelques possessions qu'il ne possédait pas. Une bassine et une carafe pour se laver.
Des quartiers de roturier. Le genre de chambre où il aurait eu honte d'entrer à l'époque où l'opinion de son père comptait encore pour lui.
Il entra et ferma la porte.
Le silence s'abattit.
Pas le silence oppressant des Terres de Cendres. Juste... le calme. Un calme normal, où il pouvait entendre sa propre respiration sans chercher de menaces.
Un miroir était accroché au mur près de l'armoire.
Cel s'en approcha, son reflet émergeant à chaque pas. Des cheveux blancs captant la lumière filtrant par la fenêtre. Une peau pâle qui semblait n'avoir jamais vu le soleil. Des yeux de la couleur d'un ciel d'hiver.
Pas la créature émaciée et brisée de la cellule. Pas le garçon que son père avait battu à mort.
Quelqu'un d'autre. Quelqu'un de nouveau.
Il se tourna, présentant son dos au miroir, puis dissipa Cinderward. Les fils de clair de lune se dénouèrent de son torse, le laissant nu. Il se tordit le cou, essayant de voir ce qu'il savait être là, mais qu'il avait besoin de confirmer.
La marque brillait dans le reflet. Argentée sur peau pâle. En son cœur, un croissant de lune berçait un cercle parfait, des phases gravées le long de sa courbe intérieure. Des pointes acérées, semblables à des étoiles, rayonnaient vers l'extérieur en longueurs alternées. Deux courbes ailées soulignaient le design, parsemées de projections pointues comme des éclats de givre.
Magnifique. Entière. Intacte.
Ses doigts la retrouvèrent, traçant les lignes que son père avait tenté de détruire. La peau était lisse. Parfaite. Comme si la violence ne l'avait jamais touchée.
Cel fixa son reflet pendant un long moment.
Puis il se détourna et s'assit sur le bord du lit, sentant le matelas s'enfoncer légèrement sous son poids.
Dix jours avant le début des cours. Dix jours pour maîtriser assez de contrôle pour ne pas révéler à quel point il comprenait peu son propre pouvoir. Dix jours pour comprendre comment survivre dans un endroit qui le jugerait sur la faible réputation de la Déesse de la Lune, et non sur ce qu'il avait enduré pour mériter sa bénédiction.
Son regard retourna vers le miroir, vers l'éclat de cheveux blancs visible dans le reflet.
« Mort Blanche. »
Le nom de code s'installa dans sa poitrine avec une certitude tranquille.
Oui. C'est ce qu'il deviendrait.
Pas le garçon brisé que son père avait rejeté. Pas le prisonnier qui avait mangé des asticots pour survivre.
Quelque chose de plus froid. Quelque chose d'absolu.
Quelque chose qu'ils ne verraient jamais venir.