Chapitre 42
« Bienvenue dans la Reddition, Celvian. »
Les mots restèrent suspendus dans l'air.
Personne ne parla.
La fureur de la femme aux cheveux roux restait palpable, mais silencieuse. L'homme plus âgé serra la mâchoire, puis hocha la tête une fois en signe d'acceptation. Même Draven, malgré la rage évidente dans sa posture, ne dit rien de plus.
L'affaire était réglée.
« Avant de discuter de quoi que ce soit d'autre, » dit la silhouette encapuchonnée — Veyron — d'une voix empreinte d'une autorité calme qui fit se redresser légèrement les autres, « le garçon a besoin d'être soigné. »
La femme aux cheveux blonds quitta sa position près du mur. Elle s'approcha à pas mesurés, l'expression soigneusement neutre, et s'arrêta devant lui.
« Je peux ? » Sa voix était professionnelle, distante.
La mâchoire de Cel se contracta. Chaque instinct lui criait de ne laisser personne l'approcher, de ne pas montrer de faiblesse, de ne pas…
« Ce ne sont que des soins, » poursuivit-elle, lisant son hésitation. « Rien de plus. »
Il lui adressa un signe de tête sec.
Elle leva les mains, les faisant planer à quelques centimètres de son torse. Une chaleur se répandit dans son corps — pas la brûlure du souffle du ver, mais quelque chose de plus profond qui vibrait sous sa peau. La douleur lancinante dans ses côtes s'apaisa. La chair déchirée dans son dos se recousit. Même les blessures les plus profondes — celles qu'il ignorait — commencèrent à s'estomper.
Cela prit peut-être trente secondes.
Lorsqu'elle recula, Cel put respirer sans douleur pour la première fois depuis qu'Esrin l'avait projeté à travers le désert.
« Merci, » dit-il doucement.
Elle inclina la tête une fois, puis retourna à sa place sans un mot.
« Bien. » L'attention de Veyron se fixa entièrement sur lui. « Tu as été invité à rejoindre une organisation dont tu ne sais rien. Cela semble peu équitable. »
Cel resta silencieux, dans l'attente.
« La Reddition existe dans un but unique, » continua Veyron. « Nous traquons ceux qui abusent de leur pouvoir. Des Élus qui croient que la faveur divine les place au-dessus des conséquences. Ceux qui commettent des atrocités en sachant que leur pouvoir les protège. »
Les mots pesèrent lourdement dans la poitrine de Cel.
« Nous les tuons, » ajouta Draven avec un sourire. « Quand la loi échoue. Et elle échoue toujours pour les puissants. Pas nous. »
« Vous êtes des assassins, » trancha Cel.
« Nous sommes la justice, » corrigea Esrin, son ton ne souffrant aucune réplique. « Pour les victimes qui n'en ont aucune. »
« Nous fonctionnons selon un système de classement, » dit Lucien, d'un ton factuel. « Basé sur la force, pas sur le droit de naissance ou la politique. »
« Le rang un est le plus fort, » ajouta Silas en désignant Veyron. « Jusqu'au rang dix. » Son regard se tourna vers la petite fille dans le fauteuil trop grand. « Ce qui sera toujours… »
« Moi. Oui. Je sais. » Hina croisa les bras. « À chaque fois que quelqu'un nous rejoint, je descends d'un rang. Merci pour ça. »
Quelque chose se crispa dans la poitrine de Cel. La force, pas la naissance, pas la lignée.
Tout ce que le Clan du Soleil n'était pas.
« Puisque nous faisons les présentations, » prit la parole l'homme âgé près du mur, sa voix rocailleuse portant le poids de l'expérience, « je suis Ronan. Cinquième Reddition. Orphelin du Cimetière. Clan de la Vie. »
Le jeune homme près du foyer se redressa. « Silas Mortbane. Huitième Reddition. Le visage le plus amical de la Mort. » Son sourire était contagieux malgré la gravité de la situation. « Clan de la Mort, évidemment. »
« Iris Peakvault. » La femme qui l'avait soigné parla doucement. « Septième Reddition. Crête Voilée. Clan de la Montagne. »
Sa posture changea subtilement lorsqu'elle parla — les épaules se rentrant légèrement, le regard baissé. Le changement était si infime que Cel faillit le manquer.
« Zara. » La voix de la femme aux cheveux roux fut tranchante comme du verre brisé. « Sixième Reddition. Fille unique de la Colère. Clan de la Montagne également. » Ses yeux bleus exprimaient un mépris pur. « Essaie de ne pas mourir immédiatement. »
« C'est déjà fait, » lâcha Cel avant de pouvoir se retenir.
Le silence s'étira un instant. Puis Silas rit — un rire sincère et éclatant.
« Oh, je l'aime déjà. »
« Draven Goldwind, » dit l'homme effronté, son ton empreint d'une arrogance désinvolte. « Troisième Reddition. Pilleur d'Or. Guilde des Mercenaires. » Il se désigna avec une emphase théâtrale. « Également la personne la plus riche de cette pièce, mais c'est à peine pertinent. »
La petite fille reprit la parole. « Hina ! Dixième Reddition — anciennement neuvième, mais apparemment plus maintenant ! » Elle croisa les bras avec une indignation théâtrale. « Petite Tyran. Je travaille pour la Maison Royale en tant qu'Administratrice du Palais. » Une pause. « J'aurais dû voter pour ta mort. »
Le commentaire était si absurde, livré avec une telle bouderie sincère, que quelque chose se détendit dans la poitrine de Cel. Pas tout à fait de l'humour, mais presque.
« Lucien Stellarion, » dit le jeune homme aux yeux fatigués depuis son fauteuil. « Quatrième Reddition. Chute des Rêves. Second Prince de l'Empire. »
La présence de la royauté rendait cette organisation encore plus improbable. Quel genre de groupe pouvait s'attacher la loyauté d'un prince ?
« Esrin. » La femme qui l'avait amené ici parla avec une autorité calme. « Seconde Reddition. Ciel Brisé. Légion des Élus. »
La présence de la silhouette encapuchonnée sembla s'intensifier légèrement. « Veyron Nethis. Première Reddition. Eschaton. »
L'esprit de Cel cataloguait déjà les informations, classant les détails. Une organisation qui traquait les Élus corrompus. Des membres issus de divers Clans — même de la Guilde des Mercenaires et de la Maison Royale.
La force rassemblée ici était totalement insensée. Le Roi des Mercenaires lui-même. Un prince impérial. Une Hallowed, capable de défier un Grand Clan entier à elle seule — et elle n'était que seconde en commandement.
C'était assez de puissance pour renverser l'empire.
L'attention de Veyron revint sur lui. « Tu auras besoin d'un nom de code. Prends le temps de réfléchir. »
Les pensées de Cel s'éparpillèrent immédiatement. Un nom de code. Quelque chose qui le définirait au sein de cette organisation.
Mort Blanche fit surface en premier — l'un de ses parangons. Cela semblait juste. Froid. Absolu. Un nom qui portait du poids.
Héritier de la Lune était exclu — trop révélateur.
Marque de Givre ? Non — trop spécifique.
Son esprit revint sur Mort Blanche. Le nom s'installa dans sa poitrine avec une certitude tranquille.
Oui. Cela semblait juste.
Mais avant qu'il ne puisse parler…
« Maintenant, » le ton de Veyron changea, devenant plus pragmatique, « passons aux choses sérieuses. Esrin ? »
L'expression de la femme aux cheveux blancs resta impassible. « J'ai traqué le Prince de la Mort jusqu'aux Terres de Cendres. Mais les recherches n'ont rien donné. »
Prince de la Mort.
Son esprit remonta le temps, exhumant des leçons à moitié oubliées de son enfance. Le Clan de la Mort. Maison Mortveil — la principale Maison noble au sein du Clan. Leur héritier avait été… quel était son nom ?
Des fragments refirent surface. Un prodige. Une bonne réputation, même parmi la noblesse, notoirement difficile à satisfaire. Les dernières nouvelles concernaient une expédition. Le prince et son père avaient mené un groupe dans le Continent Occidental dévasté pour une enquête au nom de l'Empereur.
C'était il y a… un an ? Peut-être plus ?
Attends.
Un an. La même durée que celle pendant laquelle Raven avait dit être piégé dans les Royaumes Creux.
Les implications percutèrent ses pensées avec une clarté terrible.
Le jeune homme qui l'avait aidé dans les Terres de Cendres. Celui qui se déplaçait avec une grâce exercée, qui savait exactement comment survivre dans ce royaume cauchemardesque.
Raven était le Prince de la Mort.
Et ces gens voulaient sa mort.
La mâchoire de Cel se crispa. Ses mains se fermèrent en poings le long de son corps, dissimulées sous la cape de Cinderward.
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« Il m'a aidé. » La pensée fut féroce et absolue. « Il m'a sauvé la vie. Sans rien attendre en retour. »
Et maintenant, il était assis dans une pièce avec neuf personnes qui tueraient Raven à vue s'ils le trouvaient.
« Le Prince de la Mort est notre cible prioritaire, » continua Veyron, son ton inchangé. « Un Maudit infiltrant la forteresse du Clan du Soleil ne devrait pas être possible. »
« Et pourtant, il a réussi, » dit Draven, une appréciation sincère perçant dans ses mots. « Il a tué leur plus grand prodige, un garçon de la Maison Solaris. Celui qui avait un Oracle Divin comme guide. »
« Nous ne savons pas ce qu'il cache, » coupa Zara sèchement. « C'est là le problème. Un Maudit ne devrait pas avoir ce genre de pouvoir. »
« Mais il l'a, » ajouta la voix rocailleuse de Ronan. « Ce qui signifie soit qu'il a conservé quelque chose qu'il n'aurait pas dû, soit qu'il a trouvé quelque chose de nouveau. Quoi qu'il en soit… »
« Il est dangereux, » conclut Veyron. « Et imprévisible. Cette combinaison exige de la prudence. »
Les mots s'abattirent sur Cel comme de l'eau glacée.
Ainsi, Raven était revenu de l'expédition en tant que Maudit. Puis il avait infiltré la forteresse du Clan du Soleil — une place forte qui aurait dû être impénétrable — et tué leur plus grand prodige. Quelqu'un assez béni pour avoir un Oracle Divin comme guide — tout comme Cel.
Une sombre satisfaction scintilla dans sa poitrine avant qu'il ne puisse la réprimer. Le Clan du Soleil avait souffert. Bien.
Mais cette satisfaction ne pouvait étouffer les questions qui brûlaient son esprit. « Que s'est-il passé lors de cette expédition pour qu'il devienne Maudit ? Qu'est-ce qui l'a poussé à tuer leur prodige ? »
Cel força sa respiration à rester régulière, son expression neutre. Chaque instinct lui criait de défendre Raven, de débattre, d'exiger des réponses.
Pourtant, révéler leur lien les condamnerait tous les deux.
« S'ils savaient que j'avais voyagé avec lui… » La pensée envoya de la glace dans ses veines.
Alors il resta silencieux, laissant la discussion couler sur lui pendant que son esprit bouillonnait.
« Nous attendrons qu'il refasse surface, » dit finalement Veyron. « Esrin, tu l'affronteras quand il le fera. »
Elle hocha la tête une fois.
Son regard balaya la pièce. « Les autres — si vous l'apercevez, traquez-le mais n'engagez pas le combat. N'intervenez que si c'est absolument nécessaire. »
Des murmures d'acquiescement parcoururent les membres rassemblés.
L'attention de Veyron revint sur lui. « Ton nom de code ? »
Cel soutint son regard. « Mort Blanche. »
Une pause. Puis Draven rit — un rire tranchant et approbateur. « Dramatique. J'aime ça. »
« Ton parangon ? » demanda Silas, une curiosité sincère dans ses yeux verts.
« Oui. »
« Eh bien, Mort Blanche, » dit Veyron, et il y avait quelque chose de presque approbateur dans son ton. « Laisse-moi te souhaiter à nouveau la bienvenue, Neuvième Reddition. »
Le moment sembla significatif malgré sa simplicité. Cel hocha la tête une fois.
« Quel âge as-tu, Celvian ? » demanda Veyron.
« Seize ans. »
Une pause.
« C'est parfait. Tu seras inscrit à l'Académie des Élus. »
Cel cligna des yeux. « Quoi ? »
« L'Académie forme les jeunes Élus, » intervint Hina, sa bouderie oubliée. « Tous les Élus y vont. »
« Ce qui en fait l'endroit parfait pour que tu deviennes plus fort, » ajouta Veyron.
« Ma mission là-bas ? » demanda Cel prudemment.
« Observe les autres Élus. Signale tout comportement préoccupant. Protège-les des menaces extérieures. » Le ton de Veyron signifiait clairement que ce n'était pas négociable. « Et deviens plus fort. »
Le message implicite était clair : prouve que tu mérites d'être ici.
« Esrin t'escortera, » poursuivit Veyron. « Puisqu'elle t'a amené ici, elle s'assurera que tu arrives en toute sécurité. »
L'expression de la femme aux cheveux blancs ne changea pas, mais quelque chose dans sa posture suggéra que ce n'était pas inattendu.
« Quand est-ce que je pars ? » demanda Cel.
« Immédiatement. L'Académie commence dans dix jours. Cela te laisse le temps de t'installer. »
Cel hocha lentement la tête, assimilant l'information. L'Académie. Là où tous les Élus s'entraînaient. Là où il avait autrefois rêvé d'être envoyé, à l'époque où l'approbation de son père comptait encore.
L'ironie était amère.
« Des questions ? » demanda Veyron.
Des centaines. Mais Cel ne pouvait exprimer celles qui comptaient le plus.
Au lieu de cela, il dit : « Non. »
« Alors nous en avons fini ici. » Veyron se leva de son siège avec une grâce fluide. « Esrin, prépare le départ. Les autres, vous êtes libres. »
La réunion se dissipa. Les membres se levèrent et se dirigèrent vers la porte, certains jetant des regards finaux à Cel — curieux, évaluateurs, hostiles.
Silas s'arrêta en passant. « Bienvenue dans l'équipe, Mort Blanche. Et ne fais pas attention au regard de Zara — elle est comme ça avec tout le monde. »
« J'ai entendu ça, » lança Zara depuis l'autre côté de la pièce.
« Tant mieux ! » Silas afficha un sourire avant de disparaître par la porte.
Bientôt, seuls Cel et Esrin restèrent.
Elle se tenait près de la cheminée, ses yeux rubis fixés sur lui avec cette même intensité mesurée qui avait failli lui coûter la vie plus tôt.
Esrin se dirigea vers la porte sans un mot.
Cel suivit.
Ils sortirent du manoir dans le vide crépitant. L'île flottante était telle qu'elle était — pierre sombre sous ses pieds, vide violet s'étendant dans toutes les directions.
Esrin s'arrêta au bord de l'île.
Une faille apparut sans cérémonie — une entaille dans l'air qui ne devrait pas exister, ses bords crépitant d'énergie violette.
Elle franchit le seuil sans hésiter.
Cel suivit avant de pouvoir reconsidérer son choix.
La faille les engloutit tout entiers.
Cette fois, Cel savait à quoi s'attendre. L'inversion violente de la réalité. La façon dont la gravité devenait insignifiante. Il garda les yeux fixés sur le dos d'Esrin et laissa le chaos l'envahir sans lutter.
Cela finit plus vite qu'avant.
Un sol solide se matérialisa sous ses pieds.
La vision de Cel s'éclaircit progressivement.
Ils se trouvaient dans ce qui semblait être un bar abandonné. Mais le qualifier d'oublié serait plus exact.
La poussière recouvrait chaque surface d'épaisses couches — tables, chaises, le long comptoir qui dominait un mur. Des bouteilles alignées sur les étagères derrière le bar avaient des étiquettes fanées au-delà de toute reconnaissance. Des toiles d'araignée s'étiraient entre les chevrons au-dessus, oscillant légèrement alors qu'ils perturbaient l'air vicié.
Les fenêtres avaient été condamnées de l'extérieur, les interstices entre les planches ne laissant passer que d'étroits faisceaux de lumière qui coupaient l'obscurité.
Esrin se dirigea vers ce que Cel supposait être la porte d'entrée — une lourde chose en bois avec des ferrures rouillées.
Elle saisit la poignée et tira.
La porte s'ouvrit dans un cri de métal protestant.
La lumière se déversa par l'ouverture grandissante — une lumière réelle, dorée et chaude. Le son suivit. Lointain au début, puis devenant plus clair à mesure que la porte s'ouvrait complètement.
Des voix. Des rires. Le fracas des roues sur les pavés.