Chapitre 40
« Raven ! »
Le nom se perdit dans le vide.
Cel trébucha vers le bord – il pouvait sauter, les suivre, il devait bien y avoir...
Quelque chose se referma autour de sa gorge et le monde bascula.
Sa vision se brouilla, ses jambes ballottant dans le vide. Ses doigts griffèrent le poignet qui l'étranglait – comment avait-elle... ?
Quand sa vue se rétablit, elle se tenait devant lui.
Esrin Tempvolt.
Plus d'ailes – disparues, comme si elles n'avaient jamais existé. Juste une armure sombre, des cheveux couleur de cendre et des yeux rouge rubis.
Son regard fila derrière elle. Le volcan se dressait au loin, silhouette brisée sur le ciel cramoisi. La créature massive gisait effondrée dans son cratère, de la fumée s'échappant de son corps en morceaux.
Il reporta ses yeux sur elle. Pas une égratignure sur son armure. Pas une goutte de sueur. Sa respiration était calme, sans précipitation – comme si elle avait fait une promenade tranquille plutôt que de combattre une chose capable de raser des montagnes.
« Qui es-tu ? » Sa voix était plate, sans émotion – une exigence, pas une question.
Cel ne pouvait plus respirer. Sa vision se rétrécit sous la pression.
Il força les mots à travers l'étreinte écrasante. « Va... t'en. »
Son expression ne changea pas.
Ses mains griffèrent le poignet de la femme. Il tenta d'atteindre la Marque de Givre...
Douleur.
Le monde sombra dans le chaos. Pierre. Cendre brûlante. Ciel cramoisi. Tout devint flou alors qu'il volait dans les airs avant de s'écraser dans une dune de cendres incandescentes. Le second impact le projeta sur le côté. Le troisième. Le quatrième. Chaque collision l'envoyait valser dans une nouvelle direction, son corps désarticulé roulant à travers le désert.
Tout devint noir.
Quand la conscience revint, il ne pouvait plus respirer.
Sa poitrine se contracta. Il essaya d'inspirer – rien. Son corps refusait. La panique l'envahit alors que ses poumons réclamaient un air qui ne venait pas.
Du sang remonta dans sa gorge.
Il se roula sur le côté, pris de haut-le-cœur. Un liquide brûlant jaillit de sa bouche, l'étouffant davantage. Sa gorge travaillait inutilement, sa poitrine se soulevant dans un rythme saccadé.
Encore du sang. Sa vision se grisa sur les bords.
Il griffa les cendres, ses doigts s'enfonçant dans le sol tandis que son corps convulsait à nouveau. Une autre vague de sang. Sa poitrine se verrouilla davantage.
« Respire... »
Rien.
« RESPIRE... »
Ses poumons obéirent enfin.
L'air s'engouffra – chaud, saturé de cendres. Mais réel.
Il aspira des bouffées désespérées et rauques entre deux quintes de toux qui faisaient remonter plus de sang.
Des pas crissèrent sur les cendres brûlantes.
Sans se presser. Juste l'avancée lente et inévitable de quelqu'un qui savait que sa proie n'avait nulle part où fuir.
« Utilise encore ce pouvoir sur moi et je briserai chaque os de ton corps avant que tu ne touches le sol. »
Il inspira désespérément entre deux toux, le sang toujours chaud dans sa bouche.
Esrin était à dix pas. Neuf.
L'esprit de Cel tournait à toute allure. Il ne pouvait pas la combattre. Pas fuir. Pas utiliser la Marque de Givre sans qu'elle ne le tue avant qu'il ne retombe.
Mais il y avait autre chose. Quelque chose qui pourrait...
Huit pas.
Cel abattit son poing dans les cendres brûlantes.
Sept pas.
Encore.
« Allez. »
Six pas.
Encore. Plus fort.
« Je sais que tu es là ! »
Cinq pas.
Le sol sous lui disparut.
Le Rôdeur des cendres jaillit dans une explosion de poussière et de pierre, sa gueule circulaire grande ouverte alors qu'il surgissait avec une vitesse impossible.
Cel tomba en arrière dans cette obscurité affamée...
Et alors que la gueule commençait à se refermer, alors que le visage inexpressif d'Esrin remplissait sa vision une dernière fois, ses lèvres se retroussèrent sur ses dents ensanglantées.
Un sourire. Sauvage et provocateur.
Puis la gueule se referma d'un coup sec et l'obscurité l'avala une fois de plus.
***
Les yeux d'Esrin se plissèrent tandis que le sol se scellait.
« Son énergie divine... Je ne peux pas la sentir du tout. »
L'observation s'installa dans son esprit avec un poids inconfortable. Elle avait déjà rencontré des Élus qui masquaient leurs signatures – mais supprimer son énergie divine exigeait une maîtrise absolue. Le genre de contrôle qui prenait des décennies à développer. Et même alors, cela laissait des traces. Des ondulations dans le tissu de la réalité marquant l'endroit où le pouvoir avait été dissimulé.
Ce garçon n'avait rien.
Comme s'il n'existait tout simplement pas à cet égard.
« Un artefact ? »
Des ailes blanches se manifestèrent dans son dos dans une cascade d'éclairs crépitants. Elle s'éleva, les cendres tourbillonnant sous son impulsion alors qu'elle grimpait vers le ciel cramoisi.
Sa lame se matérialisa dans sa poigne.
La foudre crépita sur la lame – pas l'énergie noire et blanche de tout à l'heure, mais quelque chose de plus brillant. De plus pur. L'arme flamboyait d'une violence contenue qui faisait vibrer l'air lui-même.
Elle arma son bras et la lança.
La lame devint un trait de lumière blanche, déchirant l'air avec un bruit de soie que l'on déchire.
Elle frappa l'endroit où le Rôdeur des cendres avait disparu.
***
Lumière.
Une lumière aveuglante, absolue, qui transforma l'obscurité en un blanc hurlant.
L'onde de choc frappa en premier – un mur de pression qui comprima le corps du ver vers l'intérieur. Puis un son qui n'était pas un son, mais une force pure traduite en vacarme.
La chair du Rôdeur des cendres explosa autour de lui.
Des morceaux d'armure d'obsidienne volèrent dans toutes les directions. Les tissus se vaporisèrent. Les anneaux concentriques de dents volèrent en éclats, des fragments tournoyant comme de la mitraille.
Le corps de Cel fut projeté à travers la destruction, épargné par le déchaînement mais balayé comme une feuille dans une tempête. Sa vision n'était que blancheur. Ses oreilles tintaient d'une note si aiguë qu'elle ressemblait au silence.
Il percuta quelque chose de solide.
L'impact chassa le peu d'air qui restait dans ses poumons. Son dos s'écrasa contre la pierre, sa tête basculant en arrière...
Puis le calme.
La lumière s'estompa par degrés. Du blanc au gris, puis au cramoisi familier du ciel des Terres de Cendres.
Cel gisait au fond d'un cratère.
Les parois s'élevaient autour de lui en un cercle parfait, la pierre fumant encore sous la chaleur. Les cendres flottaient dans l'air comme de la neige.
Il ne pouvait pas bouger.
Pas à cause de ses blessures – l'explosion l'avait miraculeusement épargné. Mais à cause de quelque chose de plus profond. Une terreur primale qui verrouillait chaque muscle, qui rendait la respiration pénible, un acte de pure volonté.
La lame était plantée dans le sol, juste à côté de sa tête.
Si près qu'il pouvait voir les motifs complexes gravés dans l'acier, la façon dont la foudre dansait encore à sa surface en arcs mourants. Si près qu'un léger mouvement de tête suffirait à faire toucher sa tempe contre le tranchant.
Une ombre tomba sur lui.
Esrin descendit du ciel, ses ailes battant avec une grâce lente et délibérée. Ses bottes touchèrent la pierre calcinée sans un bruit, de chaque côté de son torse.
Les ailes blanches se dissipèrent dans une cascade d'éclairs, s'éteignant comme si elles n'avaient jamais existé.
Elle resta là un instant, le regardant avec cette même expression plate – comme si tuer une créature de rang « Souillé » et pulvériser tout ce qui se trouvait dans un rayon de cent pas était une simple routine.
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La poitrine de Cel se soulevait par petites saccades. Ses yeux étaient grands ouverts, fixes. Chaque instinct lui hurlait de courir, de fuir, de s'éloigner...
Mais son corps refusait.
Esrin se pencha.
Ses yeux suivirent sa main, sa gorge se serrant déjà par anticipation...
Elle saisit la poignée de la lame.
L'arme se libéra avec un léger murmure d'acier contre pierre.
Elle la tint négligemment à ses côtés, la lame crépitant encore d'énergie résiduelle.
« Tu me fais perdre mon temps. »
La mâchoire de Cel travailla. Le sang recouvrait ses dents, sa langue. Quand les mots sortirent enfin, ils raclèrent comme du verre brisé.
« Alors... pars. »
Le silence lui répondit.
Le regard d'Esrin resta fixé sur lui, plat et sans émotion. Les secondes s'étirèrent.
« Quel est ton nom ? »
La question tomba sans avertissement, sans contexte.
« Celvian. »
« Ton dieu patron ? »
Sa gorge se noua. « La Déesse de la Lune. »
Ses yeux balayèrent ses cheveux blanc neige, ses yeux bleu glacial, puis l'armure recouvrant son corps meurtri.
« Quel âge as-tu ? »
« Seize ans. »
Pendant un battement de cœur, l'évaluation froide dans ses yeux s'adoucit. Pas par chaleur – mais par quelque chose qui ressemblait à la confirmation d'un soupçon qu'elle espérait erroné.
« Comment un Élu de la Lune de seize ans a-t-il fini dans les Royaumes Creux ? »
Les doigts de Cel s'enfoncèrent dans la pierre brûlée. La vérité en révélerait trop – son origine noble, la trahison de son père, son année de torture. Autant de faiblesses qu'elle pourrait exploiter.
Sa mâchoire se crispa alors qu'une rage brûlante s'emparait de sa poitrine.
C'était à lui de les tuer. Sa vengeance. Son sang à verser quand il serait assez fort pour les faire hurler.
Mais s'il pouvait lancer une Hallowed sur eux en premier ? Les voir s'agiter comme des rats pendant qu'Esrin Tempvolt déchiquetait leur complexe ? Les voir goûter à la terreur avant qu'il ne vienne pour ce qu'il en resterait ?
La pensée s'installa dans sa poitrine comme une satisfaction glacée.
« Les Enfants de la Mère du Vide. » Sa voix était rauque. « Ils m'ont jeté à travers une faille. Pour la sceller. »
L'expression d'Esrin se durcit – la seule émotion réelle qu'il ait vue chez elle. Sa mâchoire se contracta d'une manière qui suggérait que cette information avait de l'importance.
« La secte. » Ce n'était pas une question. Une affirmation teintée de quelque chose de froid.
Il hocha la tête.
Le silence s'étira encore. Esrin resta parfaitement immobile, le regard fixé sur lui avec cette même intensité calculatrice. Pesant. Décidant.
Cel garda la bouche close. Chaque instinct lui disait que parler maintenant – dire quoi que ce soit de plus – serait une erreur. Un mot de trop et elle commencerait à poser des questions auxquelles il n'avait aucune réponse sûre.
Il ne pouvait pas prendre ce risque.
Alors il resta silencieux, même si son corps hurlait de douleur, même si le sang continuait de couler de sa bouche. Attendant son verdict.
Finalement, quelque chose dans sa posture changea – subtil comme une lame retrouvant son fourreau.
« Tu n'es pas ce pour quoi je suis venue. » Elle fit disparaître sa lame, la foudre crépita une fois avant que l'arme ne se dissolve. « Mais laisser un Élu mourir dans les Terres de Cendres ne sert à rien. »
L'évaluation clinique dans son ton rendait clair que ce n'était pas de la miséricorde. Juste... de l'efficacité. Un gaspillage de ressources que de le laisser pourrir ici.
« Je t'emmène hors d'ici. »
Le corps de Cel se raidit. « Je peux partir seul. »
Il prit appui sur la pierre calcinée. Chaque muscle protesta alors qu'il se forçait à se lever. Ses bras tremblaient. Ses jambes menaçaient de céder. Mais il y parvint – oscillant sur des pieds instables, refusant de tomber.
« Vraiment ? » Son regard balaya sa forme ensanglantée. « Tu peux à peine tenir debout. »
« Et de qui est-ce la faute ? »
Les mots sortirent plus tranchants que prévu, teintés de douleur et de défi.
L'expression d'Esrin ne changea pas. Pas un éclair de culpabilité, aucune reconnaissance de ce qu'elle lui avait fait. Juste cette même évaluation plate.
« La mienne. » L'aveu vint sans hésitation ni excuse – un simple constat. « C'est pourquoi je ne te laisserai pas mourir ici à cause de ça. »
Sa main se dirigea vers une sacoche à sa ceinture avant qu'il ne puisse répondre. Quand elle la retira, quelque chose reposait dans sa paume – une pierre plate, peut-être de la taille d'une pièce, couverte de symboles qui se tordaient quand on les regardait directement.
Ses doigts se refermèrent dessus.
La pierre vola en éclats.
Pas fissurée – pulvérisée. Les fragments se transformèrent en poussière qui glissa entre ses doigts, se dissolvant avant de toucher le sol.
Une lumière violette jaillit de l'endroit où se trouvait la pierre.
Les yeux de Cel s'écarquillèrent.
Une faille se déchira dans l'existence – mais c'était faux. Tout était faux.
Les bords ne miroitaient pas. Ils crépitaient – des éclats d'énergie violents et tranchants qui luttaient contre leur propre existence. La lumière violette qui s'en échappait n'était pas stable. Elle pulsait, se tordait, se repliait sur elle-même dans des motifs qui faisaient pleurer ses yeux.
« Ce n'est pas possible. »
Créer des failles était impossible. Même pour les Hallowed. Les failles étaient des déchirures dans la réalité qui se formaient naturellement, qui ne pouvaient qu'être trouvées et scellées, jamais créées.
Pourtant, elle était là, crépitant d'une énergie violente, défiant toutes les lois qu'on lui avait enseignées.
« Elle vient juste... elle vient juste de créer une faille. » La pensée se répéta, incapable de trouver sa place face à l'impossibilité devant lui.
La voix de Raven résonna dans sa mémoire : « Tu peux lui faire confiance. Elle te protégera. »
Esrin Tempvolt. La femme que chaque enfant noble avait appris à admirer – la preuve que la force et l'honneur pouvaient coexister. Le summum de la grâce et de la puissance que les jeunes dames aspiraient à imiter.
Et Raven avait été certain. Même en sachant qu'elle le traquait, il avait dit à Cel de lui faire confiance.
Esrin fit un pas vers l'impossible faille, puis jeta un coup d'œil en arrière. « Reste près de moi. Le passage est désorientant. »
Cel fixa sa main tendue.
Elle avait failli le tuer. L'avait jeté à travers le désert comme un déchet. Avait menacé de briser chaque os de son corps.
Mais tout ce que Cel avait appris disait que les Hallowed étaient les plus grands protecteurs de l'humanité. Qu'Esrin Tempvolt était quelqu'un en qui on pouvait croire.
Ses doigts se refermèrent sur les siens.
Il n'avait pas le choix. Combattre Esrin était un suicide. Fuir était impossible. Et si Raven avait eu raison de lui faire confiance...
« Je suis désolé, Raven. »
La pensée fut brève, presque noyée par tout le reste qui hurlait dans son esprit. Mais elle était là.
Elle le tira en avant sans hésitation, sa poigne ferme mais non douloureuse. Ils franchirent le passage ensemble.
Le monde s'inversa.
La lumière violette engloutit tout. Le haut devint le bas, le côté devint le néant. L'estomac de Cel se souleva alors que la gravité perdait tout son sens. La seule constante était la main d'Esrin, l'ancrant tandis que la réalité se tordait autour d'eux.
Puis cela s'arrêta.
Un sol solide se matérialisa sous ses pieds.
La vision de Cel se clarifia par degrés.
Ils se tenaient sur une île de terre suspendue dans... quoi, au juste ?
Le vide violet s'étendait dans toutes les directions – pas vide, mais crépitant de cette même énergie violente. La foudre parcourait l'immensité en motifs ramifiés, illuminant des profondeurs sans fond.
Et au centre de la terre flottante se dressait un manoir.
<Vous avez accompli quelque chose d'extraordinaire : vous avez pénétré dans une nouvelle dimension.>
« Hein ? »