Chapitre 39
Le corps de l'oiseau pendait, inerte, dans sa poigne. Ses ailes étaient tordues sous des angles impossibles là où ses doigts s'étaient refermés avec une finalité divine.
Elle ouvrit la main.
Le cadavre bascula dans le vide, les plumes noires tourbillonnant alors qu'il chutait vers la gueule du cratère. L'obscurité l'avala tout entier.
Cel ne pouvait plus respirer.
« Esrin Tempvolt. »
Le nom s'imposa avec la force d'une évidence. Pas à cause de rencontres passées – son père l'avait jugé trop honteux pour la plupart des assemblées nobles. Mais tout le monde connaissait son histoire. Tout le monde avait été témoin du moment où l'Empereur lui-même lui avait accordé le titre de Hallowed, reconnaissant son ascension au sommet de l'existence humaine.
Sa poitrine se serra, entre admiration et terreur, tandis qu'elle planait là, ses ailes ajustant leur position avec une précision parfaite. Une présence divine émanait d'elle par vagues – non pas oppressante, mais indéniable. Le genre de puissance qui force les mortels à se redresser instinctivement.
Des mains saisirent ses épaules.
Raven le tira en arrière, les entraînant tous deux derrière un affleurement rocheux déchiqueté. Ils heurtèrent la pierre brute, le corps de Raven tendu comme une corde d'arc.
Cel ouvrit la bouche –
« Ne fais pas ça. » C'était tranchant. Urgent. Les yeux cramoisis de Raven étaient écarquillés, exprimant quelque chose que Cel n'y avait jamais vu.
De la peur.
Une peur brute, viscérale, qui fit battre son pouls à tout rompre.
À travers la faille dans la pierre, la silhouette d'Esrin bougea, sa tête balayant méthodiquement le paysage.
« Va vers elle », finit par dire Raven.
Les mots frappèrent comme un coup physique.
« Quoi ? »
« C'est une Hallowed. » La voix de Raven restait stable malgré son expression. « Tu peux lui faire confiance. Elle te protégera. »
La compréhension percuta Cel.
Raven pensait que c'était raisonnable. Il pensait être pragmatique, logique – faire le choix qui garderait Cel en vie, même si cela signifiait être seul à nouveau.
Exactement comme sa mère ou son frère avaient choisi de se sauver eux-mêmes plutôt que de le protéger.
« Non. »
« Écoute... »
« Elle est là pour toi. » Cel saisit le bras de Raven, ses doigts s'enfonçant dans la chair. « C'est la seule raison pour laquelle quelqu'un comme elle serait dans les Royaumes Creux. Pour traquer l'un des Maudits. »
La mâchoire de Raven se contracta. « Oui. Mais toi... »
« Je ne vais nulle part. »
« Tu ne comprends pas ce que... »
« Je comprends que tu m'as aidé à survivre. » La poigne de Cel se raffermit. « Tu crois vraiment que je vais t'abandonner dès que quelqu'un de plus puissant pointe le bout de son nez ? »
Quelque chose passa sur le visage de Raven – de la surprise, peut-être, ou quelque chose de plus profond qu'il ne pouvait nommer.
« Ce n'est pas... »
La montagne hurla.
La pierre cria tandis que des fissures se propageaient depuis le cratère comme des éclairs solidifiés. Le sol s'inclina violemment, les projetant contre l'affleurement alors que le monde tanguait.
Puis le volcan explosa.
Le magma jaillit en une colonne si vaste qu'elle effaça le ciel cramoisi. L'onde de choc frappa comme un mur physique – un air surchauffé qui brûla leurs poumons et projeta des nuages de cendre aveuglants.
Quelque chose émergea des profondeurs.
Quatre bras, chacun épais comme les remparts d'une ville, agrippèrent le bord du cratère. Les mains seules étaient plus grandes que des maisons, des griffes d'obsidienne s'enfonçant profondément alors que la chose se hissait.
Elle continuait de monter.
Et encore monter.
Le torse apparut – de forme humanoïde, mais corrompue, recouvert de plaques de roche volcanique qui pleuraient des rivières de lave. Quand sa tête dépassa enfin le cratère, elle dominait la montagne elle-même, un colosse vivant de feu et de pierre.
Le sol sous leurs pieds ne se contenta pas de se fissurer – il se désintégra. Tout le rebord s'effondra vers l'intérieur, des blocs massifs tombant dans les profondeurs surchauffées.
Ils tombèrent.
L'estomac de Cel se souleva avant qu'une autre onde de choc ne le projette sur le côté. Il percuta violemment la pente extérieure, la roche volcanique déchirant son armure alors que son élan l'entraînait dans une chute le long du flanc de la montagne.
La foudre déchira le ciel.
L'éclair frappa l'épaule de la créature, illuminant chaque détail d'un blanc cru – pierre volcanique et magma en fusion rendus avec une clarté brutale.
Le tonnerre suivit.
Pas celui des nuages d'orage, mais le sien.
Esrin devint un flou d'ailes et d'énergie crépitante, sa glaive se matérialisant alors qu'elle fonçait vers le torse massif.
La lame frappa.
Une lumière blanc-noir explosa sur les écailles d'obsidienne en motifs ramifiés.
Cel s'écrasa contre une roche saillante. L'impact le fit tournoyer, et il dégringola le long de la pente qui s'effondrait.
Au-dessus, Esrin était partout et nulle part. Ses ailes se replièrent alors qu'elle plongeait, sa glaive s'enfonçant dans la poitrine de la chose. Un bras massif balaya l'air – assez vite pour le comprimer en un coup de tonnerre – mais ne rencontra que le vide.
« Raven ! » Cel se tordit en pleine chute pour le repérer.
Le jeune homme dévalait la pente, les bras protégeant sa tête alors qu'il rebondissait sur la pierre volcanique.
La créature rugit.
Des vibrations parcoururent la montagne elle-même, faisant claquer les dents de Cel et brouillant sa vision.
De nouvelles évents explosèrent sur les pentes, des geysers de roche en fusion jaillissant dans l'air. Des gouttes retombèrent, sifflant contre la pierre, brûlant à travers la cendre.
Cel atteignit une coulée de lave refroidie et glissa, incapable de s'arrêter alors que la pente devenait plus abrupte. Ses doigts cherchaient désespérément une prise –
La foudre frappa en succession rapide. Cinq fois. Dix. Chaque éclair révélait la silhouette massive en relief, la lumière blanche noyant le ciel cramoisi par pulsations aveuglantes.
Il resta en suspension dans les airs pendant trois battements de cœur terribles.
L'impact lui coupa le souffle.
Il roula sur le côté. Le corps de Raven s'écrasa contre lui en plein mouvement. Leur élan combiné les envoya dévaler vers le bord d'une falaise –
Du magma jaillit du sol directement sur leur chemin.
Cel se jeta à gauche. Raven partit à droite. Le flot de lave jaillit entre eux, projetant des gouttes qui grésillèrent contre le tissu de Cinderward.
Au-dessus, la main de la créature se referma sur le vide là où Esrin se trouvait un instant plus tôt. Elle apparut sur son épaule. Enfonça sa glaive dans son cou. Une lumière blanche flamboya.
Le tonnerre gronda.
Le Désert couvert de cendres en contrebas brûlait.
Ce qui n'avait été que de la cendre grise morte depuis des siècles s'enflamma sous la pluie de débris surchauffés. Les flammes se propagèrent en vagues à travers le désert, le transformant en une mer de feu.
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Cel atteignit le fond, étalé, son corps finissant par s'immobiliser dans la cendre brûlante. Il se força à se redresser, haletant pour un air qui lui brûlait la gorge.
Raven s'écrasa vingt pas plus loin, son élan le faisant glisser avant qu'il ne s'arrête.
Au-dessus, la bataille faisait rage.
Esrin était une traînée blanche contre le ciel cramoisi, sa forme se brouillant entre les positions plus vite que la pensée. Le poing de la créature s'abattit, mais ne rencontra que la pierre. L'impact fissura le flanc de la montagne, envoyant de nouveaux blocs dévaler la pente.
Elle réapparut en plein air, glaive tendu.
La foudre ne venait pas d'en haut – elle jaillit de la lame elle-même, un réseau ramifié qui s'enroula autour du torse de la créature. La chose convulsa. Du magma jaillit des fissures de son corps.
Deux bras l'atteignirent simultanément sous des angles différents.
Disparue.
Les poings se heurtèrent l'un l'autre.
Esrin se matérialisa sur son dos, entre les omoplates. Son arme s'enfonça une, deux, trois fois avec une précision mesurée – chaque coup détonant avec une lumière blanche qui laissait des images rémanentes brûlées sur la vision de Cel.
La créature se tordit avec une vitesse impossible pour une masse aussi colossale. Son quatrième bras – celui que Cel n'avait pas suivi – revint en un revers qui aurait pulvérisé des bâtiments.
La glaive d'Esrin le rencontra de front.
Une onde de choc projeta lave et foudre dans un cercle parfait, rayonnant depuis le point de collision.
« Cours ! » haleta Raven.
Pas vers une destination précise. Juste loin – n'importe où sauf ici, où le combat entre une Hallowed et une créature des failles réécrivait le paysage à chaque échange.
Ils s'élancèrent.
Le sol se craquelait sous leurs pieds, de nouvelles fissures s'ouvrant à chaque pas. La pierre en fusion saignait, peignant la terre de rivières de mort orange. La cendre brûlait, les flammes léchant leurs jambes.
Derrière eux, la créature rugit. Pas de douleur – de la fureur. Ses mains massives frappèrent la base de la montagne. Le sol tout entier trembla.
Cel risqua un coup d'œil en arrière.
Esrin enfonça sa glaive dans la cavité oculaire de la chose. La lumière explosa vers l'extérieur. La tête de la créature bascula en arrière, ses quatre bras s'agitant –
Le sol sous Raven explosa.
Un Ashlurker jaillit dans une gerbe de cendre et de pierre, son corps serpentin déjà en train de se dérouler en plein bond. Sa gueule bordée d'aiguilles s'ouvrit largement, sa tête sans yeux fonçant droit vers la gorge de Raven.
Raven se jeta sur le côté.
Des griffes déchirèrent l'air là où se trouvait sa poitrine, assez près pour lacérer son vêtement.
La créature atterrit en spirale, son corps déjà tendu pour une nouvelle attaque.
« Quoi... » Cel fixa la scène. « Pourquoi l'attaque-t-elle ? »
Même les Tremorborne refusaient de toucher Raven. Rien ne le traquait. Rien.
« Une exception ! » Raven roula au sol alors que l'Ashlurker bondissait à nouveau. « Je ne sais pas pourquoi ! »
Silent Moon se matérialisa dans la poigne de Cel. Il réduisit la distance alors que l'attention de la créature restait fixée sur Raven, sa lame visant la colonne vertébrale exposée –
La queue de l'Ashlurker fouetta l'air et le frappa au niveau des côtes, l'envoyant valser.
Elle ne se retourna même pas. Toute son attention restait sur Raven, qui reculait en trébuchant sur le sol accidenté, la poitrine haletante.
Cel se redressa et chargea à nouveau.
Cette fois, il l'atteignit. Silent Moon descendit en un arc vicieux –
La lame glissa sur la chair grise sans entamer. Comme si elle frappait de la pierre.
Les yeux de Cel tombèrent sur l'arme.
Deux croissants. Seuls les bords extérieurs brillaient, faiblement.
« Merde... »
La main griffue de la créature le frappa à la poitrine. L'impact le projeta en arrière. Il percuta le sol violemment, roulant dans la cendre brûlante.
Raven bougea.
Il ne trébuchait plus – il coulait. Il esquiva le bond de l'Ashlurker avec un mouvement minimal, laissant sa masse passer devant lui. Alors qu'elle se déportait, il enfonça son poing dans l'articulation où son corps serpentin rejoignait son torse humanoïde.
La créature siffla mais ne ralentit pas. Elle se retourna avec cette fureur incontrôlée, la gueule bordée d'aiguilles béante.
Raven se baissa sous le coup, ses mouvements économiques et précis.
Cel se força à se redresser. Silent Moon semblait morte dans sa main, les deux faibles croissants se moquant de lui.
« Concentre-toi. »
L'Ashlurker bondit à nouveau.
Cel bougea, l'interceptant en plein élan. Silent Moon racla inutilement la chair semblable à de la pierre, mais son coup d'épaule percuta le torse de la créature, perturbant sa trajectoire. Elle siffla et se tordit vers lui.
Raven se repositionna, contournant son flanc.
Sa queue fouetta la tête de Cel. Il se baissa et enfonça son poing dans son flanc – plus fort que prévu, sa force incontrôlée projetant la créature sur le côté.
L'Ashlurker récupéra instantanément, sa tête sans yeux se tournant vers Raven.
Puis elle bondit encore.
Raven se décala –
Son pied se prit dans une fissure du sol qui n'était pas là auparavant.
Il tomba.
La créature se dressa au-dessus de lui, la gueule béante.
Silent Moon quitta la main de Cel. Il jeta la lame inutile et sprinta, couvrant la distance en trois enjambées. Son poing percuta l'épaule de l'Ashlurker, le faisant pivoter partiellement –
Mais pas assez.
Sa main griffue plongea vers la gorge de Raven –
Raven saisit un bloc d'obsidienne et l'enfonça dans la tête sans yeux de la créature.
Elle recula en sifflant.
Raven se releva, reculant vers –
Le sol gémit.
La fissure qui n'était qu'une craquelure s'ouvrit soudain largement derrière lui. La pierre s'effrita. La cendre s'engouffra dans le vide comme de l'eau.
L'Ashlurker se tourna vers Raven, son corps se déroulant comme un ressort.
Cel plongea vers sa queue, la manquant de quelques centimètres.
Raven se baissa et pivota, redirigeant l'élan de la créature vers l'ouverture –
Mais sa main griffue jaillit en plein bond, se refermant sur son épaule dans une poigne de fer.
Ils basculèrent tous deux par-dessus le bord.
« Raven ! »