Chapitre 38
L'aube peignait les Terres de Cendres de nuances pourpre profond, transformant le gris infini en quelque chose de presque beau. Cel se tenait au bord du cratère, son regard balayant le désert étendu en contrebas comme une carte dessinée dans la cendre et l'ombre.
Raven se tenait à ses côtés, silencieux, son attention fixée sur des ruines lointaines avec cette même précision minutieuse qu'il appliquait à tout.
Ils entamèrent leur circuit ensemble, se déplaçant le long du rebord dans une coordination silencieuse. Les yeux de Cel scrutaient chaque ruine, à la recherche de la lueur révélatrice qui marquerait une faille. Les déchirures dans la réalité étaient censées briller d'une lumière surnaturelle, visible même à grande distance.
Mais le désert n'offrait que des pierres d'obsidienne et des structures en ruine. Des kilomètres de vide.
L'oiseau était perché sur un affleurement à une vingtaine de pas. Il avait élu domicile au sommet du volcan comme s'il était chez lui, s'installant avec ce même calme patient qu'il affichait lorsqu'il les observait.
Cel lui jeta un bref coup d'œil, puis reporta son attention sur l'horizon.
Les heures s'étirèrent. Ils bouclèrent le circuit complet et arrivèrent à la dépression où ils avaient dormi. Raven s'installa contre la paroi rocheuse sans un mot.
« Rien », lâcha Cel, incapable de masquer l'amertume dans sa voix, bien qu'il sût que c'était inutile. Trouver une faille avait toujours été une question de chance.
« Non. » Le regard de Raven restait fixé sur l'horizon. « Mais cela ne veut pas dire qu'il n'y en aura pas. »
La logique était imparable. Les failles apparaissaient et disparaissaient selon des schémas que personne ne comprenait vraiment. Errer à l'aveugle dans le désert offrait moins de chances que de rester ici, où ils pouvaient voir à des lieues à la ronde.
Cel hocha la tête et se dirigea vers sa propre section de paroi. La pierre était fraîche contre son dos, un ancrage.
« On attend, alors. »
Le silence qui suivit semblait différent du calme tendu de leurs premiers jours. Pas confortable, exactement. Mais moins tranchant. Moins comme deux animaux qui se tournent autour, plus comme deux voyageurs épuisés partageant le même abri.
L'oiseau s'approcha en sautillant, se posant sur le rebord de la dépression. Son œil pourpre oscillait entre eux avec cette même intelligence troublante.
Aucun des deux ne fit un geste pour le chasser.
***
La faim se manifesta le lendemain matin par une douleur creuse devenue trop familière.
L'estomac de Cel se noua, son corps divin lui rappelant que la résurrection n'avait pas éliminé les besoins élémentaires.
Raven bougea contre sa paroi, une main pressée brièvement sur son abdomen. Le geste était subtil, mais révélateur.
« Je te l'avais dit », dit Cel sans le regarder. « On aurait dû prendre un peu de rôdeur des cendres. »
Le silence lui répondit. Assez long pour que Cel tourne la tête.
L'expression de Raven était devenue soigneusement vide. « On trouvera autre chose. »
« Où ? » Le regard de Cel balaya le sommet stérile, puis s'arrêta sur l'oiseau. Il restait immobile sur le rebord, ses plumes noires captant la lumière pourpre. « Il n'y a rien ici à part de la pierre, de la cendre, et... »
« Non. »
Le mot fut assez sec pour que l'attention de Cel se reporte brusquement sur Raven.
La mâchoire du jeune homme s'était contractée, ses yeux pourpres fixés sur le visage de Cel avec une intensité soudaine. « N'y pense même pas. »
« Je n'étais pas... »
« Si, tu l'étais. » Raven se redressa, ses mouvements contrôlés mais délibérés. « Et la réponse est non. »
Cel soutint son regard un instant, puis détourna les yeux. L'oiseau restait sur son perchoir, parfaitement immobile, comme s'il n'avait même pas remarqué l'échange.
« On cherche », dit Raven, son ton redevenu neutre.
Ils commencèrent par le versant extérieur du volcan.
Raven descendit la pierre érodée avec une efficacité rodée, ses mains trouvant des prises, ses yeux scrutant chaque fissure et crevasse. Cel suivit un chemin parallèle à quelques pas, vérifiant les endroits où l'ombre s'accumulait, là où la pierre s'était fracturée pour créer un abri.
La première douzaine d'endroits ne donna rien. Juste de la roche nue, parfois humide de condensation, mais vide de toute vie.
Raven continua sa descente, patient et méthodique. Il testait chaque interstice prometteur, scrutant l'obscurité, passant ses doigts le long de surfaces que Cel aurait jugées stériles.
À mi-pente, Raven s'arrêta devant une fente dans la roche volcanique. La fissure faisait peut-être la largeur de l'avant-bras de Cel, courant en diagonale là où deux sections s'étaient séparées.
Raven s'agenouilla, son corps bloquant la vue de Cel alors qu'il glissait la main dans l'ouverture.
Quand il retira sa main, quelque chose s'accrochait à ses doigts. Vert-gris. Presque luminescent contre la pierre volcanique sombre.
« J'ai trouvé quelque chose », déclara Raven.
Cel s'accroupit à côté de lui, étudiant la chose. Cela ressemblait à de la mousse, mais il y avait quelque chose d'anormal : la texture était trop uniforme, la couleur trop vive contre la pierre morte.
Raven en gratta une portion avec ses ongles. La matière se détacha en touffes humides qui tachèrent ses doigts.
Il la porta à sa bouche. Mâcha. Sa mâchoire travaillait lentement, délibérément, comme s'il se forçait à accomplir le mouvement.
Avalant.
Son expression suggérait que l'expérience était à peu près aussi plaisante que de manger la pierre elle-même.
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« Comestible ? » demanda Cel.
« À peine. » La voix de Raven était plate. « Toujours mieux que du rôdeur des cendres cru. »
« Vraiment ? » Cel haussa les épaules. La différence lui échappait. Les deux n'étaient que du carburant pour le maintenir en vie.
Il glissa la main dans la crevasse et récolta sa propre portion. La texture était spongieuse, presque visqueuse, s'affaissant sous ses doigts comme du tissu pourri. Quand il mordit dedans, la matière racla sa langue – étrangère, mauvaise, mais du carburant malgré tout.
Il mâcha quand même. Se força à avaler.
Son corps avait cessé de se soucier de ce qu'il ingérait depuis longtemps. La mousse glissa dans son estomac sans protester.
Ils vidèrent la crevasse. La plaque faisait peut-être la taille de la paume de Cel – assez pour quelques bouchées chacun. Pas de quoi satisfaire la faim, mais assez pour en émousser l'acuité.
« Il y en aura d'autre », dit Raven, déjà en route vers le prochain point potentiel.
Ils passèrent des heures à chercher. Trouvèrent une autre plaque dans une alcôve abritée. Une troisième là où deux coulées de magma séché s'étaient rejointes sous des angles étranges, créant une poche qui retenait l'humidité.
Lorsqu'ils revinrent au sommet, l'estomac de Cel avait cessé de se plaindre. La mousse pesait dans ses entrailles comme une pierre – lourde, présente, mais insatisfaisante.
Raven s'installa contre sa paroi, ses mouvements plus lents qu'auparavant. La recherche lui avait coûté plus cher qu'à Cel.
L'oiseau observait depuis son perchoir, la tête penchée, comme curieux de leur glanage.
Cel créa de la glace et la broya, en offrant des fragments. Ils mangèrent en silence, le froid emportant les résidus de mousse alors qu'il traçait son chemin vers leurs estomacs.
Aucun ne parla de la recherche du lendemain. Ni de celle du jour suivant.
Mais l'entente flottait entre eux : c'était ça, la survie, désormais. Mousse et glace. Pierre et patience. Attendre sur un volcan mort une faille qui pourrait ne jamais apparaître.
Les jours se confondaient.
Chaque matin apportait la même routine : réveil, scruter l'horizon pour des failles, descendre chercher de la mousse. Les plaques étaient éparpillées, petites. Parfois ils en trouvaient trois ou quatre. Parfois aucune.
La faim ne disparaissait jamais complètement. Elle devenait juste un bruit de fond – constant, gérable, familier.
Cel créait de la glace dès que la soif devenait trop insistante.
L'oiseau restait là. Parfois perché sur le rebord. Parfois tournoyant au-dessus d'eux en spirales paresseuses. Toujours présent, toujours à observer.
Il cessa d'être menaçant. Il devint simplement une partie du paysage – un autre élément de ce monde mort.
Le silence entre eux évolua progressivement. Il perdit ses arêtes vives. Ils parlaient quand la parole servait à quelque chose, restaient silencieux quand ce n'était pas le cas. Les espaces devinrent confortables plutôt que tendus.
Le huitième jour, Cel se réveilla d'un autre cauchemar pour trouver Raven déjà debout, ses yeux pourpres scrutant l'horizon avec ce même calme patient.
« Un mauvais ? » demanda Raven sans se retourner.
« Ils sont tous mauvais. »
« Ouais. »
Ce seul mot portait du poids. De la compréhension. La reconnaissance de quelqu'un qui savait exactement quel genre d'horreurs habitaient le sommeil.
Cel se redressa, rejoignant la garde.
Le huitième jour, alors que le soir s'installait sur les Terres de Cendres et que le clair de lune commençait à filtrer à travers le ciel qui s'assombrissait, un son brisa le silence perpétuel.
Le tonnerre.
Lointain. Roulant. Le grondement sourd d'une tempête dans un royaume qui n'avait jamais connu la météo.
Cel tourna brusquement la tête vers la source. Son corps se raidit, chaque sens soudain en alerte.
Mais c'est la réaction de Raven qui fit battre son cœur plus vite.
Le jeune homme était devenu totalement immobile. Pas le calme prudent de quelqu'un qui garde son sang-froid, mais la paralysie glacée d'une peur authentique.
Ses yeux pourpres étaient écarquillés, fixés sur l'horizon d'où provenait le tonnerre.
« Raven ? »
Aucune réponse. Raven fixait ce point lointain comme s'il voyait quelque chose que Cel ne pouvait percevoir. Quelque chose d'assez terrible pour briser la neutralité prudente qu'il entretenait comme une armure.
Le tonnerre gronda de nouveau. Plus proche, maintenant. Plus fort.
L'oiseau décolla de son perchoir, ses ailes fendant l'air alors qu'il s'élevait vers le ciel sombre.
Le tonnerre claqua...
—et elle était là.
Une silhouette apparut entre deux battements de cœur, flottant dans les airs comme si la gravité n'existait pas. L'oiseau restait suspendu, immobile dans sa poigne, ses ailes toujours déployées comme figées en plein vol.
Des ailes massives s'arquaient dans son dos – des plumes blanches bordées d'argent semblaient briller contre le ciel pourpre. Son armure était sombre, moulante, pratique mais élégante. Des cheveux blanc cendre cascadaient sur ses épaules. Même de loin, Cel pouvait voir la beauté terrible de son visage, tranchant et froid comme l'hiver lui-même.
L'oiseau tremblait dans sa poigne, parfaitement immobile. En attente.
Puis, ses doigts se refermèrent.