Chapitre 37
« Quel est le rang de ton guide ? »
La question resta suspendue entre eux.
Le pouls de Cel s'accéléra. C'était une question banale à poser à un Élu. Rien d'inhabituel.
Pourtant, son instinct lui disait le contraire.
« Quarante-sept », mentit-il, en forçant les mots à sortir lentement, avec désinvolture.
Les yeux cramoisis de Raven l'étudièrent avec cette intensité dérangeante.
Une chaleur monta le long de la nuque de Cel. Ses mains se crispèrent légèrement le long de son corps.
« Elle est… » Les mots franchirent ses lèvres avant qu'il ne puisse les retenir. « C'est la personne la plus magnifique que j'aie jamais vue. »
Cet aveu lui donna l'impression de se jeter dans le vide. Mais c'était vrai – viscéralement, indéniablement vrai. Et peut-être que cette vérité expliquerait la nervosité qui s'était glissée dans sa voix.
Raven se figea un instant. Puis quelque chose changea sur son visage : la ligne dure de sa bouche se détendit, la vivacité de ses yeux cramoisis s'adoucit. Ce fut rapide, un éclair de vulnérabilité avant que son expression ne se referme.
« Je vois. » Sa main quitta l'épaule de Cel.
Il se tourna vers la montagne sans ajouter un mot. Mais la tension qui crispait son corps avait disparu, remplacée par quelque chose qui ressemblait presque à de la satisfaction.
Cel se força à respirer normalement, observant le dos de Raven alors qu'il se remettait en marche.
« Qu'est-ce que c'était que ça ? »
La pensée tourna en boucle dans son esprit, mais s'y attarder ne servirait à rien. Quoi que Raven ait cherché à travers cette question, Cel pouvait seulement espérer que son mensonge – dissimulé derrière une vérité évidente – avait suffi.
La montagne se dressait devant eux, roche sombre se découpant sur le ciel cramoisi.
La foulée de Raven restait confiante et mesurée, ne laissant rien paraître de ce qui venait de se jouer.
Cel le suivit, ses bottes crissant sur la terre couverte de cendre.
Mais quelque chose avait changé dans l'air entre eux – subtil, presque imperceptible. Comme une porte que l'on aurait testée et trouvée verrouillée.
Pour l'instant.
Cel reprit son schéma de surveillance, développé après des heures de marche. Balayage à gauche. Au centre. À droite. À scruter le désert à la recherche de mouvement, de menaces, de quoi que ce soit d'anormal.
Ses yeux se posèrent sur un point lointain contre le ciel cramoisi.
Plumes noires. Ailes aux pointes rouges se pliant selon des angles impossibles.
Le Traqueur d'Embrase.
Il décrivit un cercle, lent et délibéré, puis commença à descendre.
La main de Cel glissa vers son flanc, prêt à invoquer la Lune Silencieuse. Le comportement précédent de l'oiseau ne signifiait rien. Il l'avait ignoré pendant qu'il se nourrissait du cadavre de l'Ashlurker – cela ne garantissait pas qu'il continuerait à l'ignorer maintenant.
La créature atterrit à une trentaine de pas, ses pattes trop fines trouvant appui sur un fragment d'obsidienne. Ce cou allongé se courba, et un unique œil cramoisi les fixa avec une intelligence troublante.
La foulée de Raven ne faiblit jamais.
Il avança comme si le Traqueur d'Embrase n'était pas là.
Cel resta figé une seconde, observant l'oiseau. Puis il força ses jambes à bouger, comblant rapidement la distance pour se mettre aux côtés de Raven.
Non pas parce qu'il faisait confiance à Raven.
Mais parce que rien n'attaquait Raven. Et pour l'instant, cette protection comptait plus que ses soupçons.
L'oiseau pencha la tête. Il bondit de la pierre, atterrissant dans la cendre sans un bruit.
Puis il prit son envol, ses ailes se déployant en angles vifs avant de disparaître derrière un amas de ruines.
Les épaules de Cel restèrent tendues.
« Il nous suit », dit-il doucement.
« Ignore-le. » Raven ne jeta même pas un regard à l'oiseau. « Il tourne autour de nous depuis qu'on a quitté l'Ashlurker. »
Cel ne dit rien, mais sa main resta prête à son côté.
Ils marchèrent en silence. Les minutes s'étirèrent en une heure, puis davantage. La montagne grandit régulièrement, les détails émergeant de ce qui n'était qu'une tache lointaine – roche sombre polie par endroits, et autre chose qui fit ralentir Cel.
Le sommet était étrange.
Pas la pointe acérée à laquelle il s'attendait, mais une ligne plate barrant le sommet. Et en dessous, des traînées sombres gravées sur le flanc de la montagne, formant des motifs ramifiés presque organiques.
« Est-ce de l'eau ? » La question lui échappa avant qu'il ne puisse réfléchir. « De l'eau gelée, ou… de la pierre ? »
Le regard de Raven remonta, suivant les rivières de pierre figée.
« Ni l'un ni l'autre. » Il avança, étudiant les traînées avec une intensité silencieuse.
Les traînées devinrent plus claires à mesure qu'ils approchaient de la base : des coulées solidifiées, durcies en cicatrices permanentes serpentant sur les pentes, certaines larges comme des routes, d'autres fines comme des veines. La surface avait un éclat vitreux là où elle captait la lumière, noire avec des reflets rouge profond saignant à travers les fissures.
« Du magma », dit Raven. « Du magma séché. »
Le mot fit se serrer la poitrine de Cel.
« C'est un volcan. »
« C'était un volcan. » Raven désigna les coulées gelées. « Regarde. Complètement solide. Rien que l'érosion prendrait des siècles. »
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Cel fixa ces cicatrices noires, son esprit imaginant de la roche en fusion jaillissant du sommet aplati. La terre s'ouvrant pour vomir la destruction sur le désert.
« Des siècles ne signifient pas qu'il ne peut pas entrer en éruption à nouveau. »
« Rien n'est certain. » Le ton de Raven restait calme. « Soit on grimpe pour voir ce qu'il y a là-haut, soit on erre à l'aveugle. »
La logique tenait la route, même si son instinct hurlait le contraire.
Le regard de Cel remonta les pentes de la montagne vers ce sommet aplati. De cette hauteur, n'importe quelle faille dans un large rayon serait visible.
« Très bien », finit-il par dire. « On grimpe. »
La transition de la cendre à la pierre fut abrupte. Un instant, ses bottes crissaient sur la texture familière du désert, l'instant d'après, elles raclaient la roche volcanique – rugueuse et criblée de minuscules trous où le gaz s'était échappé lors du refroidissement.
Raven agrippa la pierre et se hissa avec une efficacité exercée. Ses mouvements étaient fluides malgré l'effort, ses muscles travaillant sous ses vêtements alors qu'il trouvait des prises et testait son poids avant de s'engager.
Cel suivit, ses doigts trouvant facilement prise. Même sa main blessée obéissait, bien que l'engourdissement dû au froid de la Marque de Givre fût toujours là.
Ils grimpèrent en silence, les seuls sons étant le raclement des bottes contre la pierre et leur respiration.
Après une demi-heure peut-être, la respiration de Raven était devenue nettement plus lourde. Pas haletante, mais laborieuse, suggérant un effort réel. La sueur assombrissait son col malgré l'air frais.
La respiration de Cel, elle, restait régulière. Facile. Ses muscles travaillaient sans se plaindre, ne montrant aucun signe de la fatigue qui aurait dû s'installer depuis longtemps.
La lumière commença à changer.
Le cramoisi virait vers un rouge plus profond. Les ombres s'allongeaient sur la face de la montagne. Le jour laissait place au soir, et avec lui venait la lune – une lumière pâle baignant le ciel qui s'assombrissait.
Le changement parcourut le corps de Cel alors que la Vigueur Lunaire s'éveillait. L'énergie inonda ses membres, balayant les dernières traces d'effort. Ses mouvements devinrent plus aisés à chaque minute. Chaque prise semblait sûre, chaque appui solide.
Devant, le rythme de Raven ralentissait. Sa prise sur la pierre semblait assez serrée pour faire mal, ses épaules se soulevant et s'abaissant à chaque respiration. Il bougeait avec la même efficacité, mais la facilité avait disparu – remplacée par un effort visible.
Le contraste s'accentuait à chaque minute. Alors que la lune montait plus haut, alors que la vraie nuit s'installait sur les Terres de Cendres, Cel se sentait devenir plus fort tandis que les mouvements de Raven devenaient de plus en plus pénibles.
Ils atteignirent le bord alors que la dernière trace de cramoisi s'effaçait du ciel.
Le sommet n'était pas une cime, mais un anneau de pierre aplati d'une cinquantaine de pas de large, formant un cercle parfait autour de la gorge du volcan.
Cel se hissa par-dessus le rebord et se redressa, son regard immédiatement attiré vers le centre.
Le cratère béait devant eux – une fosse circulaire plongeant dans les ténèbres. Mais même sans voir le fond, les coulées de magma séché étaient visibles le long des parois intérieures, figées en cascade par couches superposées, témoignant de multiples éruptions au fil du temps.
Aucune chaleur ne scintillait au-dessus de l'ouverture. Aucune vapeur ne montait des profondeurs. L'air n'était pas plus chaud ici qu'à la base.
Le volcan était mort. Complètement mort.
Raven se hissa par-dessus le rebord avec un effort visible, la poitrine haletante. Il s'éloigna du bord et s'affaissa contre un affleurement rocheux, la sueur couvrant son visage malgré la fraîcheur de la nuit.
Cel resta debout, sentant la lumière de la lune l'envelopper comme une énergie liquide. Ses blessures pulsaient encore, mais de loin – comme si la douleur appartenait à quelqu'un d'autre.
L'oiseau apparut, atterrissant sur le côté opposé du rebord. Il replia ses ailes et s'installa dans cette même immobilité vigilante, son œil cramoisi brillant au clair de lune.
Cel l'ignora, son attention balayant le sommet aplati. La pierre était en grande partie stérile – roche volcanique polie par endroits, déchiquetée à d'autres. Mais près du bord du cratère, là où le rebord se courbait légèrement vers l'intérieur, une section de pierre s'était effondrée sur elle-même, créant une dépression peu profonde d'environ trois longueurs de corps.
Pas un abri, exactement. Mais mieux que de dormir exposé sur la pierre nue.
« Là », dit Cel, en désignant la dépression.
Le regard de Raven suivit, puis il hocha la tête une fois. Il se redressa avec un effort visible et se dirigea vers la section effondrée.
La dépression était plus profonde qu'il n'y paraissait – peut-être à hauteur de taille en son centre, les parois formées par de la pierre brisée offrant une certaine protection. Le sol était relativement plat, couvert d'une fine couche de cendre accumulée au fil du temps.
Raven s'installa immédiatement contre une paroi, sa respiration toujours lourde.
Cel resta debout, son regard balayant les Terres de Cendres étendues en contrebas. Le désert s'étirait à l'infini dans toutes les directions, baigné dans un clair de lune pâle qui transformait la cendre en argent. De cette hauteur, il pouvait voir à des lieues – chaque ruine, chaque pierre éparpillée, chaque ombre pouvant dissimuler un danger.
Mais aucune faille. Aucune déchirure dans la réalité brillant d'une lumière surnaturelle.
Juste un gris infini sous le regard froid de la lune.
« Demain », dit Raven doucement, la voix rauque d'épuisement. « Quand il fera jour. On verra mieux. »
Cel hocha la tête, bien que les yeux de Raven fussent déjà fermés.
Il se déplaça vers la paroi opposée et s'y installa, laissant la cape de Cinderward s'étaler autour de lui. Son corps se sentait prêt à courir, à se battre, à faire n'importe quoi sauf se reposer.
Mais Raven avait besoin de sommeil. Et chercher des failles dans l'obscurité ne mènerait à rien.
Alors Cel s'assit, son regard oscillant entre l'oiseau toujours perché sur le rebord et le désert en contrebas.
En attendant l'aube.
En attendant de voir si cette ascension en valait la peine.