Chapitre 35
Le sol trembla sous leurs pieds – un frémissement subtil au début, qui gagna rapidement en intensité. La cendre bondit et s'éparpilla sur la pierre fissurée.
Le corps de Cel se raidit. Son cœur martelait ses côtes tandis qu'un souvenir l'assaillait avec une clarté viscérale : le sol qui s'effondre, les ténèbres engloutissant le ciel cramoisi, des rangées concentriques de dents qui se referment.
Une autre secousse. Plus forte.
La terre commença à se fendre à une vingtaine de pas devant eux, se craquelant en toile d'araignée à partir d'un point central. La poussière s'éleva en nuages épais alors que la pierre se disloquait dans un fracas grinçant.
Quelque chose d'immense surgit.
La gueule apparut en premier – cette ouverture circulaire cerclée de dents, chacune haute comme un homme. Le corps massif suivit, des segments d'armure noir obsidienne captant la faible lumière à mesure qu'il s'élevait. Encore et encore.
La créature les dominait, son corps encore en grande partie enfoui, mais ce qui en émergeait suffisait à occulter une bonne partie du ciel.
Cel trébucha en arrière avant même que son esprit ne réalise ce qui se passait. Sa main gauche bougea par pur instinct, cherchant Silent Moon.
Le clair de lune filtrait dans l'air tandis que le chokutō se matérialisait dans sa poigne. Quatre croissants s'embrasèrent le long de la lame, projetant une lueur pâle sur le désert gris.
Sa respiration était courte et rapide. Chaque muscle était contracté, prêt à fuir, à combattre, à faire n'importe quoi plutôt que de rester impuissant devant la chose qui avait failli le tuer.
Il jeta un coup d'œil à Raven.
Il se tenait parfaitement immobile. Sa posture était détendue – le poids bien réparti, les bras ballants le long du corps. Ses yeux cramoisis fixaient le prédateur massif sans peur, sans tension, sans la moindre réaction.
Comme s'il regardait simplement des nuages passer.
Les secondes s'étirèrent.
Le ver restait immobile au-dessus d'eux, sa tête sans yeux légèrement inclinée, comme s'il percevait leur présence à travers les vibrations qu'ils créaient.
La poigne de Cel sur Silent Moon se resserra jusqu'à ce que ses articulations blanchissent. Ses jambes tremblaient, brûlant d'envie de détaler.
Mais la créature ne bougea pas.
N'attaqua pas.
Elle... attendait.
Le regard de Cel remonta, suivant le corps segmenté jusqu'à cette gueule circulaire. Les dents captaient la lumière en motifs dentelés...
Son souffle se coupa.
Un vide.
Juste là, sur l'anneau extérieur. Une section où les dents auraient dû être, mais ne l'étaient pas. L'espace était indéniable – trop large, trop délibéré.
Le même vide qu'il avait creusé de ses propres mains lorsqu'il était coincé dans sa gorge.
C'était la même créature. Celle qui l'avait avalé tout entier, celle à laquelle il avait échappé par une violence désespérée et une chance inouïe.
Mais le ver ne fit aucun geste agressif. Sa forme massive surplombait simplement les deux hommes, ses segments bougeant légèrement pour maintenir son équilibre.
Le temps s'étira.
Puis, avec la même lenteur grinçante qu'il avait utilisée pour émerger, la créature commença à s'enfoncer.
La pierre se referma autour de son corps tandis qu'il redescendait dans la terre. Les segments disparurent un par un jusqu'à ce qu'il s'évanouisse complètement.
Les fissures se scellèrent derrière lui, comme l'eau se refermant sur une pierre jetée.
Le silence s'abattit.
Cel resta là, la lame levée, la poitrine haletante. Ses yeux restaient fixés sur l'endroit où la créature se trouvait, s'attendant à moitié à ce qu'elle resurgisse à tout moment.
« C'est fini », dit Raven doucement.
Cel n'abaissa pas Silent Moon. Il ne le pouvait pas. Tout son corps était verrouillé par une peur qui refusait de se dissiper simplement parce que la menace immédiate avait disparu.
« Celvian. » Plus ferme, cette fois.
Le son de son nom brisa la paralysie. La respiration de Cel ralentit progressivement et il se força à abaisser Silent Moon, bien que sa main restât crispée sur la garde.
Raven marchait déjà, reprenant leur rythme précédent comme si de rien n'était. Comme s'ils n'avaient pas été debout devant quelque chose qui aurait pu les dévorer tous les deux sans effort.
Cel fixa le dos du jeune homme, puis le sol scellé où le ver avait disparu. Son esprit bouillonnait, cherchant à donner un sens à ce qu'il venait de voir.
La créature même qui l'avait avalé tout entier venait de battre en retraite.
Pourquoi ?
Il fit disparaître Silent Moon d'une pensée, regardant la lame se dissoudre en fils de clair de lune. Puis il se dépêcha de rattraper Raven, ses bottes crissant sur la pierre couverte de cendres.
Ils marchèrent à nouveau en silence. L'esprit de Cel refusait de lâcher la question, l'analysant sous tous les angles.
Le ver chassait grâce aux vibrations. Lui et Raven marchaient, créant exactement les signaux qui auraient dû déclencher une attaque. Pourtant, la créature n'avait rien fait.
Était-ce à cause de la présence de Raven ? Quelque chose chez les Maudits qui repoussait les créatures des failles ?
Cette pensée fit naître une idée dans l'esprit de Cel. Si c'était vrai – si la corruption des Maudits dissuadait ces créatures – alors ils seraient inestimables. L'humanité pourrait les utiliser pour protéger les colonies, tenir des lignes défensives, fermer des failles.
Mais cela n'arrivait pas. Les Maudits étaient exilés, chassés, tués par les gens mêmes qui pourraient le plus bénéficier de leur existence.
Ce qui signifiait... quoi ? Que sa théorie était fausse ? Ou que l'humanité était trop consumée par la peur et la répulsion pour reconnaître la valeur de ces êtres, même quand ils pouvaient sauver des vies ?
Les deux semblaient tout aussi probables.
Le regard de Cel se posa sur le dos de Raven. Le jeune homme marchait avec la même foulée assurée, sans aucune hésitation dans ses mouvements malgré le prédateur qui venait de les surplomber.
Comme s'il avait fait cela d'innombrables fois auparavant.
Les pièces du puzzle ne s'assemblaient pas. Raven avait affirmé avec une certitude absolue que rien ne les attaquerait. Le ver lui avait donné raison. Mais le « pourquoi » restait insaisissable, enveloppé dans les sombres connaissances qui accompagnaient le fait d'être Maudit.
Les heures s'écoulèrent dans une monotonie grise. Le désert s'étendait à l'infini devant eux – cendres, terre craquelée, pierres d'obsidienne éparpillées, jaillissant sous des angles irréguliers. Le ciel cramoisi restait inchangé, n'offrant aucune mesure du passage du temps, si ce n'est la pulsation constante de ses blessures.
La montagne se rapprochait avec une lenteur douloureuse. Ce qui semblait à portée de main de loin se révélait être à des lieues, la perspective déformée par l'immensité plate des Terres de Cendres.
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Ils marchèrent sans pause.
Aucune créature n'émergea. Aucune secousse ne fit trembler le sol. Juste le silence, la cendre et le craquement de leurs bottes dans un rythme régulier.
Des murs de pierre coupaient l'horizon. Des Ruines.
La structure était plus grande que celle qu'ils avaient laissée derrière eux. Les murs de pierre s'élevaient par endroits à deux fois sa hauteur, bien que des brèches et des sections effondrées montrassent où le temps avait réclamé son dû. Une arche béait comme une dent manquante, menant à des espaces intérieurs ombragés qui promettaient un abri contre le désert exposé.
Raven s'approcha sans hésitation, ses bottes crissant sur les débris éparpillés autour de l'entrée. Cel suivit, scrutant les murs brisés à la recherche de mouvements, de tout signe qu'ils n'étaient pas seuls.
Rien ne bougea.
À l'intérieur, les ruines s'ouvraient sur ce qui avait pu être une cour. Des colonnes jaillissaient sous des angles étranges, certaines soutenant encore des fragments d'un plafond qui projetait des ombres irrégulières sur le sol couvert de cendres.
Raven se dirigea vers le mur du fond et s'y installa avec une aisance habituée, sa posture se détendant légèrement.
Cel resta debout, son regard balayant l'espace en ruine. La lumière filtrant à travers les trous du plafond était devenue d'un rouge plus profond. La nuit approchait.
« Je prends le premier tour de garde », dit Cel.
Les yeux de Raven s'ouvrirent, le fixant avec une évaluation silencieuse.
« Tu as dormi plus tôt. Pas moi. » Cel fit un geste vers l'entrée. « C'est la moindre des choses. »
Raven l'étudia un instant, puis fit un léger signe de tête.
« Réveille-moi s'il se passe quelque chose. »
« Je le ferai. »
Les yeux de Raven se fermèrent, sa respiration se régularisant avec la rapidité de quelqu'un qui avait appris à dormir n'importe où, n'importe quand. En quelques minutes, le va-et-vient régulier de sa poitrine suggéra qu'il avait sombré dans un vrai repos plutôt que dans une simple attente.
Cel se déplaça pour se poster près de l'arche, d'où il pouvait voir à la fois l'espace intérieur et le désert au-delà. Il s'accroupit, le dos contre la pierre froide, et laissa ses yeux s'habituer aux ombres grandissantes.
Le silence l'écrasait, seulement rompu par le murmure de la cendre qui se déposait et la respiration calme de Raven.
Le temps rampait.
Les pensées de Cel dérivaient malgré ses efforts pour rester vigilant. Le ver. La façon dont il avait surgi devant eux pour simplement... repartir. La certitude absolue de Raven qu'ils étaient en sécurité malgré toute logique.
Les pièces refusaient de former une image complète.
Un son interrompit ses pensées.
Doux. Indistinct. Venant de là où Raven était allongé.
L'attention de Cel s'aiguisa, sa main se dirigeant instinctivement vers l'endroit où Silent Moon pouvait se manifester.
Mais aucune menace n'apparut. Juste Raven, bougeant légèrement contre le mur, le visage tordu par quelque chose qui ressemblait à de la douleur.
« ...ne devrais pas... » Les mots étaient à peine audibles, traînés par le sommeil. « ...pas mon... »
Cel resta immobile, observant.
La respiration de Raven s'accéléra. Ses mains se crispèrent en poings le long de son corps.
« ...s'il te plaît... » Plus bas, maintenant, brisé. « ...ne... »
L'angoisse brute dans ce seul mot fit se serrer la poitrine de Cel. Quel que soit le cauchemar qui retenait Raven, il l'entraînait profondément.
Puis Raven se tut à nouveau, le moment passant aussi vite qu'il était venu. Sa respiration se régularisa, bien que la tension persistât dans ses épaules.
Cel détourna le regard, fixant à nouveau l'entrée. Quels que soient les démons qui hantaient le sommeil de Raven, ils lui appartenaient. En être témoin donnait l'impression d'empiéter sur quelque chose d'intime, sacré dans sa douleur. Ses propres cauchemars lui avaient appris cela – la vulnérabilité d'être ramené à ses pires moments, impuissant à l'arrêter. Personne ne mérite un public pour cela.
Le temps passa encore. La lumière cramoisie filtrant à travers les brèches s'assombrit, et quelque chose d'autre la remplaça – le clair de lune. Le changement parcourut le corps de Cel alors que la Vigueur Lunaire s'éveillait.
Un mouvement le fit se retourner.
Le corps de Raven s'était raidi. Sa respiration se faisait par halètements brusques, ses mains griffant le vide.
« Pourquoi... » Plus fort cette fois, urgent. « Non... je ne peux pas... »
Ses yeux s'ouvrirent brusquement.
Pendant un battement de cœur, Raven fixa le vide, la poitrine haletante. Ses yeux cramoisis exprimaient quelque chose de brut et de terrible – pas tout à fait de la panique, mais presque. Le regard de quelqu'un qui avait été là où il ne voulait jamais retourner.
Puis la conscience revint. Son regard trouva Cel qui l'observait, et quelque chose se referma derrière ces iris rouges. La vulnérabilité disparut, remplacée par cette neutralité familière.
Aucun des deux ne parla.
Raven se redressa lentement, une main passant sur son visage. Quand il la retira, son expression était soigneusement vide.
« À ton tour », dit-il, la voix rauque.
Cel hocha la tête et se leva, ses articulations protestant après des heures d'immobilité. Il alla là où Raven avait été, s'installant contre le mur qui conservait une chaleur résiduelle.
Raven prit position près de l'entrée sans un mot de plus, le dos tourné à Cel tandis qu'il surveillait le désert.
Cel ferma les yeux, mais le sommeil semblait lointain. Son esprit bouillonnait de trop de questions, trop d'observations qui refusaient de former des pensées complètes.
Les Maudits. La certitude de Raven. Le comportement du ver. Le cauchemar qui le tourmentait.
Tout cela était lié, d'une manière ou d'une autre. Il en était certain. Mais le motif restait caché, obscurci par des lacunes dans sa compréhension qu'il ne pouvait combler seul.
Selina saurait.
Cette pensée arriva avec une clarté soudaine. Elle était un Oracle Divin – la plus haute autorité sous les dieux eux-mêmes. Si quelqu'un pouvait expliquer ce que signifiait vraiment être Maudit, ce que cela faisait à une personne au-delà de la marque physique, c'était bien elle.
Cel plongea en lui-même, vers l'espace qui existait en son for intérieur.
Le monde bascula, la réalité se tordant alors que sa conscience glissait hors du royaume physique.
La terre craquelée du paysage de son âme se matérialisa sous lui. La brume tourbillonnait en courants doux. Et là, debout comme si elle l'attendait, se trouvait Selina.
Ses robes blanches captaient le clair de lune descendant d'en haut. Sous le masque d'argent, ses lèvres se courbaient dans ce sourire serein et familier.
« Bon retour, Élu. »