Chapitre 34
Les yeux de Cel restaient ouverts, fixés sur le plafond en ruine au-dessus de lui. Des éclats de pierre dépassaient sous des angles étranges, laissant passer la cendre en spirales paresseuses.
Son corps le faisait souffrir – pas l'épuisement écrasant qui réclame le sommeil, mais la pulsation profonde d'une douleur musculaire. Le remède noir tirait sur sa peau là où il avait durci.
Le temps s'étirait. Minutes ou heures – la distinction n'avait aucun sens.
Son regard balaya le sol couvert de cendres jusqu'à trouver le cadavre de l'Ashlurker. Le corps serpentin gisait toujours enroulé là où il était tombé, une ichor sombre formant une mare sous lui.
Le trou que la Lune Silencieuse avait creusé dans sa poitrine béait – la chair était déchiquetée, les organes visibles au fond de la plaie.
Cel le fixa.
Non par faim. Mais parce qu'il n'y avait rien d'autre à faire.
Il se redressa lentement, testant son équilibre. Ses jambes tremblaient légèrement – pas par faiblesse, juste le choc de supporter son poids après des heures d'immobilité.
Chaque pas vers le cadavre était délibéré et mesuré.
De près, la texture pierreuse de sa peau devenait évidente – rugueuse, tachetée de zones plus sombres là où la chaleur du ver l'avait cuite. Le seul bras restant était tordu sous un angle contre-nature.
Cel s'agenouilla à côté.
L'odeur était forte. Fraîche. L'odeur d'une viande qui n'avait pas encore commencé à pourrir.
Il tendit la main gauche, ses doigts trouvant le bord de la plaie infligée par la Lune Silencieuse. La chair était fraîche. Ferme.
« J'ai mangé pire. » La pensée vint sans émotion.
Ses doigts s'enfoncèrent dans la plaie. Il tira, et une bande de chair se détacha avec un bruit humide qui résonna contre les murs brisés.
La viande pendait à sa main – sombre, luisante.
Il la porta à sa bouche.
Un mouvement à l'entrée le fit se figer en pleine bouchée.
Raven se tenait dans l'ouverture, à contre-jour sous une lumière cramoisie. Ses yeux se fixèrent sur lui avec une intensité soudaine.
Aucun des deux ne bougea.
Cel restait agenouillé près du cadavre, la viande fraîche serrée dans sa main gauche.
L'expression de Raven changea – quelque chose traversa ses traits, peut-être de la répulsion, avant qu'il ne reprenne contenance.
Le silence s'étira.
Puis Raven entra complètement dans les ruines, avec précaution.
Son regard passa de la main ensanglantée de Cel à la chair déchirée de l'Ashlurker, puis revint sur le visage de Cel.
« Tu… tu la manges. » Ce n'était pas une question. Juste une observation, dite platement.
Cel porta la viande à sa bouche et prit une autre bouchée, sans rompre le contact visuel.
Mâcha.
Avalait.
L'expression de Raven vacilla. De l'inconfort. Peut-être pire.
« Crue », ajouta-t-il, sur un ton soigneusement neutre mais avec une pointe d'acidité.
« Oui. »
Raven le dévisagea, comme s'il essayait de concilier ce qu'il voyait avec quelque chose de sensé.
« Tu en veux ? »
Les yeux de Raven s'écarquillèrent. Sa mâchoire se contracta une fois, deux fois, comme si les mots l'avaient physiquement frappé.
« Quoi ? »
« À manger. » Cel désigna le cadavre de sa main ensanglantée. « Il y en a plein. »
Le regard de Raven glissa vers la chair déchirée, les organes exposés, l'ichor sombre qui formait une mare en dessous.
« Non. » Le mot tomba, plat. Définitif. « Je vais… trouver autre chose. »
Cel haussa les épaules et reporta son attention sur le cadavre.
Raven resta contre le mur, mais sa posture avait changé – plus tendue, comme s'il reconsidérait quelque chose de fondamental chez la personne en face de lui.
Quand Cel finit par s'arrêter – l'estomac inconfortablement plein, les doigts poisseux d'ichor – il s'essuya la main sur sa cuisse. Le sang s'étala sur le tissu sombre de Cinderward.
Les yeux de Raven suivirent le mouvement. « Tu as fini ? »
« Pour le moment. »
Le regard de Raven s'attarda sur Cel un instant de plus avant qu'il ne se tourne vers l'ouverture.
« Viens. Il y a quelque chose que tu dois voir. »
Cel se leva. La douleur persistait, mais ses jambes tenaient bon. Il suivit Raven jusqu'à l'ouverture, émergeant dans le désert gris.
La tempête était complètement passée. La cendre recouvrait la terre craquelée, épaisse et intacte, à l'exception des pierres d'obsidienne éparpillées qui jaillissaient sous des angles irréguliers – débris vomis par le souffle brûlant du prédateur massif.
Raven pointa l'horizon.
Les yeux de Cel suivirent le geste.
Une forme se dressait au loin – sombre sur le ciel cramoisi. Pas grande d'ici, juste une tache noire brisant l'infinie platitude du Désert. Mais indéniable.
« Une montagne », dit Cel doucement.
« C'était ma destination avant de te rencontrer. »
Cel étudia le pic lointain. De cette hauteur, la vue s'étendrait sur tout le Désert. Les failles étaient rares, mais elles devaient bien se manifester quelque part – et les voir d'en haut serait bien plus facile que d'errer aveuglément dans cet enfer gris.
« À quelle distance ? »
« Deux jours. Peut-être trois si on traîne. » Raven le regarda. « Comment te sens-tu ? »
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Cel tourna son attention vers l'intérieur, faisant l'inventaire des dégâts. Son épaule était le pire – des perforations profondes là où les griffes de l'Ashlurker s'étaient enfoncées. Les marques de griffes sur sa poitrine et son dos pulsaient régulièrement. Son bras gauche portait les traces de chair brûlée par le souffle enflammé du ver.
Sa main droite bougea pour tester. Les doigts tressaillirent. Juste un peu – pas un mouvement complet, mais plus que l'engourdissement total qui le tourmentait depuis l'utilisation de la Marque de Givre.
« Je peux marcher », dit Cel.
Les yeux cramoisis de Raven l'étudièrent, comme s'il pesait s'il devait croire cette réponse ou exiger quelque chose de plus honnête.
Cel soutint son regard. Son corps souffrait, oui. Mais la douleur était familière. Attendue. Il avait traversé pire.
Finalement, Raven hocha la tête une fois. « Alors on part. »
Cel jeta un dernier regard au cadavre de l'Ashlurker à travers l'ouverture.
« On devrait en prendre un peu ? » La question était factuelle. « Pour le voyage. »
L'expression de Raven changea, sa mâchoire se contracta.
« Non. » Le mot fut plat.
« La nourriture est… »
« J'ai dit non. » Plus sec, cette fois. Pas tout à fait de la colère, mais presque. « On trouvera autre chose. »
Cel l'observa un instant, puis haussa les épaules. Plus pour Raven que pour lui-même – la viande aurait été pratique, mais insister ne servait à rien.
Raven se tourna vers la montagne, sa posture changeant comme s'il se préparait à bouger.
La main de Cel jaillit par instinct, attrapant le bras de Raven.
Le jeune homme se figea. Son regard tomba là où les doigts de Cel agrippaient sa manche, puis remonta lentement pour rencontrer les yeux de Cel. Aucune hostilité. Juste une question silencieuse.
« Il y a quelque chose là-dehors », dit Cel doucement. « Quelque chose de massif qui creuse sous terre. Ça chasse aux vibrations. »
Le souvenir revint, vif et tranchant – le sol s'effondrant sous lui, la gueule se refermant, l'obscurité engloutissant le ciel cramoisi. Son pouls s'accéléra malgré lui.
« Chaque pas qu'on fait pourrait l'attirer », continua Cel, sa prise se resserrant légèrement.
L'expression de Raven s'adoucit. L'expression de quelqu'un qui avait affronté la même peur et appris à vivre avec.
« Aucune créature ne nous attaquera », dit Raven simplement.
La prise de Cel se raffermit. « Comment peux-tu en être sûr ? »
« Elles ne le feront pas. » Le ton de Raven portait une certitude absolue. « Fais-moi confiance. »
« Ce n'est pas une réponse. »
Raven libéra son bras doucement mais fermement. « C'est la seule que tu auras. »
Le flou aurait dû l'énerver, le pousser à exiger une vraie explication. Mais quelque chose dans la posture de Raven – sa façon de se tenir, la confiance tranquille dans ses mots – suggérait qu'il ne mentait pas.
Cel contracta la mâchoire. Son instinct hurlait que traverser un terrain à découvert était un suicide. Que le prédateur sentirait leurs pas et jaillirait du sol pour les engloutir tout entiers.
Mais Raven avait survécu ici pendant un an. Il avait arpenté ce désert d'innombrables fois sans être dévoré.
Cela devait bien vouloir dire quelque chose.
« Très bien », dit finalement Cel.
Raven l'étudia un instant de plus, puis se tourna vers la montagne lointaine.
« Reste près de moi. »
Sur ce, il se mit en marche – ses bottes crissant contre la pierre couverte de cendres dans un rythme régulier.
Cel suivit, chaque pas délibéré malgré la peur qui s'enroulait serré dans sa poitrine.
Ils marchèrent en silence à travers l'interminable désert gris, seulement troublé par des pierres d'obsidienne éparses et la forme lointaine de ce pic sombre se dressant contre le ciel cramoisi.
Le tissu de la tunique de Cinderward bougeait avec lui, se posant contre sa poitrine avec un poids subtil. Pas lourd – juste présent, comme une seconde peau qui reconnaissait le mouvement sans le restreindre. Le manteau sur ses épaules distribuait la pression uniformément, la cape derrière lui bougeant à chaque enjambée.
Il leva son bras gauche pour tester, sentant la brassière sombre se plier à son poignet. L'armure bougeait sans accroc, sans grincement ni accroche.
Sa main droite pendait toujours, en grande partie inutile, mais la sensation revenait par petits incréments.
Les bottes étaient le changement le plus notable. Des plaques blindées montaient de la cheville au genou, solides mais non restrictives. Chaque pas semblait... sûr. Protégé d'une manière qui allait au-delà d'une simple couverture.
Il n'avait jamais été autorisé à porter une armure divine auparavant. Il n'avait jamais compris pourquoi les Élus parlaient de leurs artefacts avec une telle révérence, au-delà de la simple puissance.
Maintenant, il comprenait.
Cinderward n'était pas juste une protection. C'était un partenariat – s'ajustant à ses mouvements, soutenant son corps affaibli, rendant la survie un peu moins impossible.
Devant, Raven se déplaçait avec une grâce fluide à travers le désert. Ses vêtements sombres se confondaient avec le paysage gris, le rendant presque fantomatique contre le ciel cramoisi. Aucune hésitation dans ses pas. Aucun regard par-dessus l'épaule pour vérifier les menaces.
Juste un mouvement constant, confiant, comme si le danger n'existait pas.
Le désert n'offrait rien d'autre que le silence et la cendre. Aucun vent ne remuait la poussière. Aucun cri lointain ne résonnait dans le vide. Juste le craquement de leurs bottes.
Les minutes s'étirèrent en ce qui aurait pu être une heure.
La montagne grandit à l'horizon – toujours lointaine, mais sensiblement plus proche qu'avant.
Raven s'arrêta devant.
Cel s'immobilisa à ses côtés, les yeux scrutant les environs.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Cel doucement.
Le silence s'abattit autour d'eux. Absolu et étouffant.
Puis Cel le sentit.
Une secousse.