Chapitre 32
Cel restait figé, les yeux rivés sur l'entrée vide. Son esprit peinait à assimiler ce qui venait de se passer.
« Il… il revient ? »
L'inconnu, apparu de nulle part, celui qui avait survécu seul pendant une année entière dans cet enfer, venait de partir pour chercher… quoi ? De l'aide ? Des provisions ?
Pour lui.
Un parfait étranger.
L'absurdité de la situation le frappa comme un coup physique.
Le regard de Cel tomba sur la Lune Silencieuse, toujours serrée dans sa main gauche. Quatre croissants pulsaient le long de la lame d'une lumière blanche et régulière. Il l'écarta d'une pensée, observant l'arme se dissoudre en fils de clair de lune qui s'effilochèrent avant de disparaître.
Ses blessures battaient au rythme de son cœur. Le sang avait imbibé le tissu de Cinderward à plusieurs endroits ; l'armure divine ne pouvait plus empêcher les dégâts déjà infligés. Son bras droit restait une masse inerte, ses doigts refusant de répondre malgré tous ses efforts.
Le silence l'oppressait, seulement rompu par le murmure lointain de la cendre qui se déposait et par sa propre respiration saccadée.
« Pourquoi m'aiderait-il ? »
La question tournait en boucle dans son esprit, sans réponse. Raven était seul depuis un an. Il avait survécu dans un endroit où tout pouvait vous tuer.
Et pourtant, il était parti – non pas pour abandonner Cel, mais pour lui venir en aide.
Cela n'avait aucun sens.
« Quel genre de personne survit un an dans les Royaumes Creux et se soucie encore assez d'un étranger pour l'aider ? »
La réponse, il s'en doutait, se révélerait au retour de Raven.
S'il revenait.
Mais y songer ne servirait à rien. Pas maintenant.
Il avait besoin d'informations. Besoin de comprendre à quoi il faisait face dans cet endroit.
« Le Ledger. » Cette pensée s'imposa avec une urgence soudaine. Il l'avait déverrouillé avec sa seule pièce.
Il chercha en lui – non pas vers son âme cette fois, mais vers le lien qui le connectait au Ledger des Cauchemars.
La réponse fut immédiate.
Un clair de lune fleurit devant lui – plus doux que la manifestation de la Lune Silencieuse, plus délicat que l'éclat enveloppant de Cinderward. La lumière se tissa pour prendre une forme solide, surgissant du néant avec une grâce méthodique.
Un livre se matérialisa dans les airs devant lui.
Relié en cuir. De taille moyenne – assez grand pour être substantiel, assez petit pour être tenu confortablement. La couverture était en cuir noir usé, sans autre marque que de fines filigranes d'argent sur les bords qui captaient la faible lumière filtrant à travers les ruines.
Il resta suspendu là, le temps d'un battement de cœur.
Puis la gravité reprit ses droits.
Le Ledger tomba.
La main gauche de Cel jaillit par instinct, le rattrapant avant qu'il ne heurte le sol couvert de cendres.
Il posa le livre sur ses genoux, son bras droit restant inerte à ses côtés. Le cuir était frais sous sa paume alors qu'il le stabilisait, poli par ce qui semblait être des siècles de manipulation.
Ses doigts trouvèrent le bord et ouvrirent la couverture.
La première page portait simplement le nom : Ledger des Cauchemars.
Il tourna la page. Du texte remplissait le côté gauche en une encre noire tranchant sur le papier jauni. À droite, une esquisse réalisée avec la même encre sombre – des lignes simples, mais assez détaillées pour être immédiatement reconnaissables.
La posture voûtée, les membres allongés terminés par des serres acérées, la tête anguleuse. C'était la créature qui l'avait tué lorsqu'il était entré pour la première fois dans les Royaumes Creux.
<Anathème : Ravageur à griffes de cendre>
<Race : Créature>
<Royaume : Désert de cendres>
<Fléau : Infernal>
<Comportement : Intelligence minimale. Agit selon l'instinct prédateur. Chasseur solitaire. Agressif lorsqu'il est menacé ou affamé. Aucune structure sociale observée.>
<Modèle de chasse : Détecte ses proies par signature thermique. Utilise des tactiques d'embuscade depuis des positions élevées. Vise les vaisseaux sanguins majeurs et les articulations porteuses. Préfère blesser plutôt que tuer immédiatement, épuisant sa proie par la perte de sang et la fatigue avant de terminer la chasse.>
<Marques territoriales : Entailles de griffes sur les surfaces rocheuses en hauteur. Traces de sang séché menant aux sites de nourrissage. Os éparpillés selon des motifs caractéristiques autour des entrées de tanières.>
<Héritage : [incomplet]>
Cel fixa les mots, le souvenir lui revenant avec une clarté viscérale.
La créature avait frappé d'en haut. Avait déchiré son dos avec une précision chirurgicale. L'avait laissé saigner, ramper, souffrir avant de porter le coup de grâce.
Ce n'était pas une violence aléatoire. C'était calculé. Méthodique.
« Signatures thermiques. »
C'est ainsi qu'elle l'avait trouvé.
La mâchoire de Cel se contracta. Ces informations auraient pu lui sauver la vie. L'avertir que la créature chassait à la chaleur, qu'elle préférait blesser plutôt que tuer sur le coup.
Un savoir qui lui avait manqué au moment crucial.
Ses yeux s'attardèrent sur la classification du Fléau. Infernal. Le mot pesait lourd – une mesure de corruption opposée à la Grâce, le système de classement des artefacts divins. Là où la Grâce mesurait la proximité d'une chose avec les dieux, le Fléau mesurait à quel point elle en était déchue.
Infernal occupait la troisième place des dix niveaux. Pas la corruption la plus faible, mais loin de la pire. Ses instructeurs lui avaient inculqué la hiérarchie des années auparavant – Maudit au plus bas, puis Profané, Infernal, Souillé, et ainsi de suite à travers des classifications de plus en plus cauchemardesques jusqu'à atteindre Abyssal au sommet.
Chaque niveau représentait non seulement une puissance, mais une aberration. À quel point les Royaumes Creux avaient tordu une créature pour en faire quelque chose qui ne devrait pas exister.
Une créature de classe Infernale pouvait le tuer. L'avait tué, en fait. Mais même maintenant, même avec des dons divins, affronter une créature de niveau Infernal finirait de la même manière.
Cel soupira et tourna la page vers l'entrée suivante.
<Anathème : Errant Infini>
<Race : Créature>
<Royaume : Labyrinthe de cristaux>
Cel se figea.
Labyrinthe de cristaux.
Les mots le frappèrent comme un coup de poing au sternum. Ses yeux parcoururent rapidement le reste de l'entrée :
<Fléau : Maudit>
<Comportement : Opère en meutes lâches avec d'autres de son espèce. Aucune intelligence ne subsiste. Poussé par la faim et la compulsion de répandre son affliction. Mouvement mécanique et persistant. Ne se repose pas. Ne se fatigue pas. Ne s'arrête pas.>
<Modèle de chasse : [rencontre insuffisante]>
<Marques territoriales : [rencontre insuffisante]>
<Héritage : [incomplet]>
L'esquisse montrait une silhouette squelettique, des excroissances cristallines jaillissant des os selon des motifs chaotiques.
Les squelettes couronnés de cristaux. Ceux qui l'avaient poursuivi à travers ces passages baignés de lumière violette, leurs mouvements mécaniques et erronés.
Mais cela n'avait aucun sens.
L'épreuve n'était qu'une illusion. Un test créé par la Déesse de la Lune au sein de son âme. Rien de tout cela n'était réel – ni les quatre soleils, ni les formations de cristaux, ni les créatures qui le traquaient.
Alors pourquoi le Ledger les listait-il comme une rencontre réelle ?
Il fronça les sourcils.
La question restait en suspens, sans réponse et profondément troublante.
Si les créatures étaient authentiques plutôt que des fabrications divines, si les dangers avaient été réels plutôt que symboliques, qu'est-ce que cela signifiait ?
Il n'avait aucune réponse.
Cel resserra sa prise sur le livre en fixant l'entrée. L'incertitude le rongeait, mais y penser ne l'aiderait pas. Pas maintenant.
Il tourna la page, puis une autre, sautant d'autres entrées sur le Labyrinthe de cristaux. Quels que soient les mystères qu'ils recelaient, ils pouvaient attendre. Pour l'heure, il devait comprendre les menaces de ce royaume – le Désert de cendres où il était réellement piégé.
<Anathème : Ombre perchée>
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<Race : Créature>
<Royaume : Désert de cendres>
<Fléau : Souillé>
<Comportement : [rencontre insuffisante]>
<Modèle de chasse : [rencontre insuffisante]>
<Marques territoriales : [rencontre insuffisante]>
<Héritage : [incomplet]>
La page de droite était entièrement noire. Pas censurée comme la quatrième entrée – juste de l'encre noire solide, comme si quelqu'un l'avait déversée sur le papier et laissée sécher.
Pas d'esquisse. Pas de détails. Juste l'obscurité.
Cel fronça les sourcils, cherchant à se souvenir. Ombre perchée… quand avait-il rencontré cela ?
Puis le souvenir le frappa.
Les vrilles. La brume noire qui avait jailli de la fissure dans le sol du ravin lorsqu'il était revenu de son âme. La chose qui l'avait poursuivi à travers ces passages étroits, le forçant à fuir vers la lumière du jour.
Il l'avait à peine vue. Ne l'avait pas combattue. Il avait seulement couru jusqu'à ce que la lumière de l'aube la repousse dans l'ombre.
« Rencontre insuffisante. »
Le Ledger lui disait qu'il n'en avait pas assez appris. Qu'il n'en avait pas assez vu pour remplir les détails.
Mais la classification du Fléau lui en disait assez. Souillé. Un niveau au-dessus d'Infernal. Un niveau au-dessus de la créature qui l'avait déjà tué.
Sa gorge se serra. Il avait fui quelque chose de bien plus dangereux qu'il ne l'avait réalisé. Si cette chose de fumée l'avait rattrapé dans ces passages étroits…
Il tourna rapidement la page vers l'entrée suivante.
<Anathème : Rôdeur de cendre>
Au lieu de lire davantage, les yeux de Cel se portèrent sur l'esquisse de la page de droite.
La reconnaissance fut immédiate.
Le corps serpentin. Les bras allongés terminés par des doigts griffus. La tête sans yeux avec sa bouche circulaire entourée de dents en aiguilles.
La créature qu'il avait tuée. Celle dont le cadavre gisait encore, enroulé à quelques pas de là.
Son regard revint brusquement sur le texte.
<Race : Créature>
<Royaume : Désert de cendres>
<Fléau : Profané>
Profané. Un niveau en dessous d'Infernal. Seulement un niveau au-dessus de maudit – le rang le plus bas.
Pas étonnant qu'il ait réussi à survivre au combat malgré ses blessures et son manque de compétence. Le Rôdeur de cendre était plus faible que ce qu'il avait déjà affronté. Dangereux, certes – mais à sa portée avec suffisamment de désespoir et de chance.
<Comportement : Possède de faibles capacités d'évaluation des menaces. Fuit les créatures plus grandes. Fonctionne par pur instinct sans processus cognitif supérieur. La blessure déclenche une fixation permanente sur la source, outrepassant tous les instincts de survie.>
« Faibles capacités d'évaluation des menaces. » La phrase faillit le faire rire – un rire amer et tranchant. La chose l'avait suivi dans une tempête qui aurait pu les tuer tous les deux. L'avait poursuivi avec une fureur monomaniaque alors que la mort approchait par derrière.
Parce qu'il l'avait blessée. Parce qu'il l'avait utilisée comme bouclier.
<Modèle de chasse : Survit en charognant les cadavres et les débris organiques. Détecte les menaces et les sources de nourriture par les vibrations du sol.>
Vibrations du sol.
Le souvenir se mit en place. Cette tête sans yeux n'était pas une faiblesse – c'était une adaptation. La chose n'avait pas besoin d'yeux quand elle pouvait sentir chaque pas, chaque déplacement de poids à travers la terre.
<Marques territoriales : Vastes réseaux de terriers souterrains. Traces en surface de cendres et de terre perturbées. Motifs de griffures sur les surfaces solides indiquant des tests structurels.>
<Héritage : [incomplet]>
Simple. Précis. Horrible.
Cel tourna la page.
<Anathème : Né du séisme>
Ses yeux se portèrent sur l'esquisse. Le corps segmenté massif, la gueule circulaire entourée de rangées concentriques de dents.
Le ver. Le prédateur massif qui l'avait avalé tout entier, qui l'avait presque cuit vivant avec son souffle en fusion.
<Race : Créature>
<Royaume : Désert de cendres>
<Fléau : Souillé>
Souillé. Le même niveau que la chose de fumée. Le même niveau qu'une créature devant laquelle il avait dû fuir plutôt que combattre.
Ses mains se crispèrent sur les bords du Ledger. Il avait survécu après avoir été avalé par une créature de classe Souillée. Il s'était frayé un chemin à travers sa gueule alors qu'il était piégé dans son gosier.
Combien d'Élus récemment bénis auraient pu survivre à une telle chose ? Cette pensée aurait dû le remplir de fierté.
Au lieu de cela, elle lui fit juste réaliser à quel point il avait frôlé la mort.
<Comportement : Possède une patience extrême. Observe ses proies pendant de longues périodes avant de frapper. Capable de tromperie tactique, y compris en simulant la mort ou le désintérêt.>
« Tromperie tactique. »
Les mots se déposèrent dans sa poitrine comme de la glace. Elle ne l'avait pas ignoré après avoir dévoré cette première créature. Elle faisait semblant de l'ignorer. L'endormant dans la croyance qu'il était en sécurité alors qu'elle attendait le moment parfait pour frapper.
<Modèle de chasse : Reste enterré sous la cendre et la terre pendant de longues durées. Détecte ses proies par les vibrations du sol. Jaillit d'en bas avec un timing précis pour engloutir sa proie tout entière. Une chaleur interne extrême et des fluides digestifs corrosifs empêchent la survie de la proie consommée.>
La gorge de Cel se serra.
Le souffle en fusion. Il n'avait survécu que parce qu'il avait arraché ces dents. Créé un espace pour se cacher. Utilisé une autre créature comme bouclier.
La chance. Une chance pure et stupide.
<Marques territoriales : Dépressions de surface parfaitement circulaires marquant les points d'émergence. Des fragments d'obsidienne éparpillés sur le sol marquent l'expulsion de ses débris de repas.>
<Héritage : [incomplet]>
La poitrine de Cel se serra alors qu'il fixait à nouveau l'esquisse – cette forme incroyablement grande qui montrait à quel point il avait failli ne devenir rien de plus qu'un repas.
La page commença à se brouiller sur les bords. Cel cligna des yeux avec force, essayant de se concentrer. Mais l'épuisement pesait sur lui comme un poids physique.
Quand avait-il dormi pour la dernière fois ? Pas dans la gorge du ver – c'était de la survie, pas du repos. Pas pendant la tempête. Pas depuis…
Depuis l'épreuve.
Ses yeux dérivèrent vers l'entrée suivante presque contre son gré :
<Anathème : Traqueur de braise>
L'esquisse montrait une créature ressemblant à un oiseau. Les proportions du corps étaient fausses – trop long, pattes trop fines, cou plié selon des angles qui ne devraient pas exister. Un bec bordé de dents dentelées.
L'oiseau. La chose qui picorait le cadavre du Rôdeur de cendre avec ces dents terribles.
<Race : Créature>
<Royaume : Désert de cendres>
<Fléau : Maudit>
<Comportement : [rencontre insuffisante]>
Le texte nageait dans sa vision. Il essaya de se concentrer, d'essayer de lire le reste de l'entrée, mais les mots continuaient de glisser loin de lui comme de l'eau entre ses doigts.
Sa tête retomba en avant.
Le livre commença à glisser de sa prise.
Il devrait le faire disparaître. Devrait rester vigilant. Cet étranger – Raven – pouvait revenir à tout moment. L'oiseau pouvait décider qu'il avait l'air plus appétissant que le cadavre. Un autre prédateur pouvait errer dans les ruines.
Mais son corps avait atteint ses limites.
Le Ledger tomba de ses genoux, atterrissant sur le sol couvert de cendres avec un bruit sourd.
Sa tête bascula contre le mur de pierre.
Juste un instant, se dit-il. Juste un bref repos en attendant le retour de Raven.
Ses yeux se fermèrent.
Et cette fois, quand l'obscurité vint, il ne la combattit pas.