Chapitre 31
<Insight : (Registre des Cauchemars)>
Cel fixa les mots, en absorbant le sens.
« Le Registre te sera utile », dit Selina, sa voix empreinte d'une approbation discrète. « Bien que je te conseille de l'examiner une fois de retour dans le monde physique. »
Ce rappel le frappa comme de l'eau glacée. Il s'était tellement concentré sur l'examen de ses nouveaux dons qu'il avait oublié : son corps physique gisait toujours dans ces ruines, en sang et sans défense.
« Combien de temps suis-je resté ici ? »
« Quelques minutes seulement. Mais quelques minutes suffisent aux prédateurs pour trouver leur proie. » Son ton resta doux, mais l'avertissement était clair. « Tu devrais retourner. Examine le Registre quand tu seras en sécurité — ou aussi en sécurité qu'on peut l'être dans un tel endroit. »
Cel hocha la tête, la sagesse de ses paroles étant évidente. « Merci. »
« Il n'y a pas de quoi. » Le sourire de Selina s'élargit. « Va maintenant. Et que la Déesse de la Lune éclaire ton chemin. »
Les mots familiers l'enveloppèrent comme une bénédiction tandis qu'il fermait les yeux et tendait la main vers le monde extérieur.
La douleur s'abattit sur lui comme une vague.
Cel eut un hoquet, sa conscience percutant son corps physique avec une force brutale. Chaque blessure se rappela à lui instantanément : les marques de griffes dans son dos, les brûlures sur son bras gauche, les innombrables petites entailles qui couvraient sa peau de sang et de cendre.
Il était toujours dans les ruines, assis contre le mur où il s'était laissé tomber. La tempête était passée, ne laissant que de la cendre qui dérivait à travers les fissures de la pierre brisée comme de la neige grise.
Un son brisa le silence. Doux. Humide. Le bruit indubitable de la chair que l'on déchire.
Les yeux de Cel se fixèrent sur le cadavre.
Il gisait là où il l'avait laissé : corps serpentin enroulé dans la mort, une ichor sombre formant une mare sous lui dans la cendre.
Quelque chose était perché sur sa poitrine.
Un oiseau.
Mais l'appeler oiseau semblait faux. Obscène, même.
La chose avait environ la taille d'un corbeau, mais la ressemblance s'arrêtait là. Des plumes noires couvraient son corps, lisses et sombres comme de l'obsidienne, leurs pointes virant au rouge cramoisi. Les proportions étaient grotesques : le corps trop long, les pattes trop fines, le cou trop flexible, des ailes qui se pliaient à des angles contre-nature.
Lorsqu'elle arracha une nouvelle lanière de chair du cadavre, Cel entrevit des rangées de minuscules dents tapissant l'intérieur de ce bec : dentelées, conçues pour bien plus que picorer.
« Ce n'est pas un oiseau normal. »
La pensée lui vint avec une clarté cristalline. Les oiseaux normaux n'existaient pas dans les Royaumes Creux. Ils ne pouvaient pas exister. Cet endroit était mort bien avant qu'un animal ordinaire ne puisse trouver son chemin jusqu'ici.
Ce qui signifiait que cette chose, avec ses plumes trempées de sang, était une créature des failles.
Sa main gauche bougea, cherchant le lien avec la Lune Silencieuse. Une douleur lancinante traversa son épaule, son dos, son bras, mais il l'ignora.
La lumière de la lune s'infiltra dans l'air alors que le chokutō se matérialisait dans sa poigne. Six croissants s'allumèrent le long de sa lame, projetant une clarté pâle sur l'espace en ruine.
La tête de l'oiseau-chose pivota vers lui, le cou se tordant à un angle qui aurait dû briser l'os. Un œil unique, cramoisi, se fixa sur lui, sans ciller, brillant contre les plumes noires.
Cinderward suivit.
L'armure se manifesta instantanément, des fils d'argent lunaire s'enroulant autour de lui. Le manteau se posa sur ses épaules, la cape tombant dans son dos. Le poids se répartit sur son corps tandis que des brassards se formaient sur ses avant-bras et que des bottes enveloppaient ses jambes.
La transformation prit à peine deux battements de cœur.
Une fois terminée, Cel se tenait là, en tenue divine complète, lame levée, chaque muscle tendu malgré l'épuisement qui l'accablait.
L'oiseau-chose l'observa un instant. Puis il reprit une bouchée du cadavre, arrachant la chair avec ces dents dentelées cachées dans son bec.
Il… l'ignorait ?
La poigne de Cel se resserra sur la garde de la Lune Silencieuse. La créature ne montrait aucune agressivité, aucun intérêt pour lui. Juste une alimentation méthodique, comme s'il n'était pas plus menaçant qu'un élément du décor.
Devait-il attaquer ? La chose était clairement contre-nature, clairement mauvaise…
Des pas.
Le son venait de l'extérieur des ruines. Régulier. Délibéré. Le craquement de bottes sur la pierre couverte de cendres.
Cel tourna la tête vers l'ouverture, tous ses sens soudain braqués sur ce nouveau bruit.
Quelqu'un approchait.
L'oiseau-chose ne réagit pas. Il continua simplement son repas, picorant les organes exposés avec une précision clinique.
Les pas se rapprochèrent. Pas de course. Pas de prudence. Juste la marche de quelqu'un qui savait exactement où il allait — ou l'insouciance de quelqu'un qui ne comprenait pas le danger.
Une silhouette apparut dans l'interstice entre les murs brisés.
Grand. Mince. Se déplaçant avec une grâce qui trahissait un entraînement et une intention mortelle.
La silhouette entra dans la lumière tamisée filtrant à travers les ruines.
Cel eut le souffle coupé pour la deuxième fois en quelques minutes.
Un jeune homme. Peut-être dix-huit, vingt ans. Des cheveux sombres tombaient sur des traits acérés qui portaient un poids bien supérieur à leur âge.
Un soulagement submergea Cel avant qu'il ne puisse le contenir.
« Un humain. »
La pensée arriva avec une force désespérée. Après ce qui semblait être une éternité seul dans ce cauchemar, à se battre pour chaque souffle, entouré de rien d'autre que de monstres et de cendres…
Un autre être humain se tenait devant lui.
Puis le regard de l'étranger croisa le sien, et le soulagement vola en éclats comme du verre.
Ces yeux.
Une iris cramoisie sur fond noir là où le blanc devrait être, détenant des profondeurs qui semblaient avaler la lumière plutôt que la refléter.
Faux. Fondamentalement faux, d'une manière qui fit hurler ses instincts.
« Et s'il n'était pas humain du tout ? »
La pensée glaça ses veines. La secte lui avait appris que les apparences ne signifiaient rien — que les monstres les plus cruels portaient souvent les masques les plus familiers. Son propre père avait souri en organisant sa torture. Sa mère avait eu l'air aimante alors qu'elle finissait par l'abandonner.
La confiance était une arme qui avait été utilisée contre lui trop souvent. Une faiblesse qu'il ne pouvait se permettre.
Mais sous la peur et la suspicion, cet espoir désespéré pulsait encore. Faible. Pathétique. La part de lui qui voulait si désespérément croire qu'il n'était pas complètement seul dans ce monde mort.
Il détestait cette faiblesse. Mais il ne pouvait pas non plus tout à fait la tuer.
L'étranger portait des vêtements pratiques dans des tons sombres avec des accents bleu-gris. Une cape drapée sur ses épaules bougeait avec ses mouvements. Tout chez lui évoquait quelqu'un qui vivait par la lame et l'ombre.
Mais c'était sa prestance qui faisait hurler ses instincts. Pas agressif. Pas menaçant. Juste… présent. Comme si la mort elle-même avait appris à marcher sur deux jambes et à s'habiller en mortel.
Pendant un long moment, aucun des deux ne bougea. L'oiseau-chose continua de picorer le cadavre, seul son dans ce silence soudain et pesant.
La poigne de Cel sur la Lune Silencieuse resta ferme malgré la douleur lancinante dans son épaule blessée. Six croissants pulsaient le long de la lame, projetant une lumière pâle sur l'espace en ruine.
Le regard du jeune homme balaya les ruines d'un seul coup d'œil évaluatif. Il nota la créature morte, le sol couvert de cendres, les dégâts de la tempête.
Puis ces yeux cramoisis revinrent sur le visage de Cel.
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« Tu es humain. » Les mots tombèrent à plat, sans surprise ni émotion.
« Toi aussi. » La réponse de Cel fut tout aussi neutre, bien que son esprit s'emballât d'incrédulité. « Un humain. Dans les Royaumes Creux. Comment… ? »
Le regard de l'étranger le balaya à nouveau, s'attardant brièvement sur le sang s'infiltrant à travers le tissu de la nouvelle armure, sur la façon dont le bras droit de Cel pendait légèrement de travers.
« Tu es blessé. » Toujours ce même ton plat, n'offrant ni aide ni menace d'attaque.
« Je survivrai. »
Un léger penchant de tête. « Vraiment ? »
La question ne contenait aucune malice. Juste une curiosité sincère, comme si l'étranger doutait réellement que Cel survive à ses blessures.
La mâchoire de Cel se contracta. « Assez longtemps. »
Quelque chose vacilla dans ces yeux rouges — pas vraiment de l'amusement, mais presque. « Confiant. »
L'oiseau-chose choisit ce moment pour arracher une nouvelle lanière de chair, le bruit humide obscènement fort dans le calme tendu. Aucun des deux ne le regarda. Aucun n'osa rompre le contact visuel.
L'étranger bougea.
Tout le corps de Cel se tendit, mais le mouvement n'était qu'un pas de côté, loin de l'entrée, lui donnant un meilleur angle pour observer à la fois Cel et la créature.
Pas agressif. Mais pas insouciant non plus.
« C'est à toi ? » L'étranger désigna le cadavre d'un léger signe de tête.
« Je l'ai tué. »
« Hmm. » Le son portait quelque chose qui aurait pu être de l'approbation. « Un rôdeur des cendres. Méchant quand il est acculé. »
La connaissance désinvolte dans ces mots fit hurler les instincts de Cel. « Il sait ce que c'est. Cela signifie qu'il en a déjà rencontré. Au moins une fois. »
« Depuis combien de temps ? » demanda Cel avant de pouvoir se retenir.
Le regard de l'étranger se rétrécit légèrement. « Depuis combien de temps quoi ? »
« Depuis combien de temps es-tu piégé ici ? »
Pour la première fois, quelque chose ressemblant à de l'émotion traversa ce visage pâle. Pas tout à fait un sourire, mais un léger changement au coin de sa bouche qui suggérait un humour amer.
« Piégé. » Le mot resta suspendu entre eux. « On dirait bien. »
Cel attendit, observant la posture de l'étranger. Détendu mais prêt — la posture de quelqu'un qui avait appris à être à l'aise avec le danger.
Le silence s'étira à nouveau. L'oiseau-chose picora les organes exposés avec une précision clinique.
« Quel est ton nom ? » demanda finalement Cel.
Ces yeux cramoisis l'étudièrent avec une intensité troublante. Comme si l'étranger regardait à travers lui plutôt que vers lui, mesurant quelque chose que Cel ne pouvait identifier.
« Raven. »
Le regard de Raven resta fixé sur lui, dans l'attente.
« Et le tien ? »
Cel hésita. La question était assez simple, mais son esprit s'emballait. « Comment est-il arrivé ici ? Pourquoi est-il ici ? »
Le visage de son père lui traversa l'esprit. Si Lord Aldric avait appris qu'il avait survécu, alors les Enfants de la Mère du Vide viendraient à nouveau pour lui. Cet étranger pourrait être l'un d'eux.
Mais refuser n'accomplirait rien. Si Raven lui voulait du mal, un nom ne changerait rien. Et s'il n'en voulait pas… Cel pourrait avoir besoin d'un allié plus que de secrets en ce moment.
« Celvian », dit-il finalement.
« Celvian. » Raven répéta le nom une fois, le testant. Puis son attention se déplaça — rapide comme le mercure — vers l'ouverture. « Tu es seul ? »
« Oui. »
« Pas de compagnons ? Pas d'escorte ? »
« J'ai dit que j'étais seul. »
Les yeux de Raven revinrent sur lui, acérés et évaluatifs. « Élu de la Lune. »
Ce n'était pas une question. La main de Cel se resserra sur la garde de la Lune Silencieuse.
« Comment as-tu… »
« Ton arme. » Le regard de Raven passa sur le chokutō. « Les phases de la lune gravées dans la lame. Et la façon dont la lumière de la lune s'accroche à toi même quand tu ne manifestes pas de pouvoir. » Une légère pause. « Distinctif. »
La poitrine de Cel se serra. Il pensait que ses dons divins étaient son propre secret, son propre avantage. Les voir identifiés si nonchalamment…
« Ne t'inquiète pas. » Le ton de Raven resta neutre. « Je ne suis pas ici pour te combattre. »
« Alors pourquoi es-tu ici ? »
Ces yeux rouges fixèrent les siens pendant un long moment. Quand Raven parla à nouveau, sa voix portait quelque chose qui aurait pu être de la lassitude.
« Est-ce que ça importe comment je suis arrivé ici ? » Une légère pause. « Je suis là. C'est ça qui compte. »
La déclaration resta en suspens entre eux. Deux humains, debout dans les ruines d'un monde mort, tous deux méfiants, tous deux armés, tous deux essayant de décider si l'autre était une menace ou un ami.
L'oiseau-chose finit son repas et prit son envol — les ailes se déployant à des angles impossibles avant qu'il ne disparaisse par une brèche dans le plafond. Ni Cel ni Raven ne suivirent son départ.
« Très bien. » Cel se résigna. « Mais tu n'as pas répondu à mon autre question. Depuis combien de temps es-tu ici ? »
Cette fois, Raven répondit vraiment.
« Assez longtemps. » Ses yeux devinrent distants. « Peut-être un an. »
Le chiffre frappa comme un coup physique. « Une année entière. Seul. Dans cet endroit. »
Cel fixa le jeune homme devant lui, le voyant vraiment maintenant. Les cernes sous ses yeux. Le poids dans sa posture. La façon dont il bougeait comme si le danger était devenu aussi naturel que la respiration.
« Comment ? » Le mot lui échappa avant qu'il ne puisse l'arrêter. « Comment as-tu survécu si longtemps ? »
Quelque chose vacilla sur le visage de Raven — présent et disparu si vite que Cel faillit le manquer. De la douleur, peut-être. Ou un souvenir.
« Tu apprends. » Les mots furent calmes, distants. « Ou tu meurs. »
Le cri de l'oiseau-chose résonna de quelque part à l'extérieur, dur et étranger.
La tête de Raven s'inclina légèrement, suivant le son avec une aisance exercée. Quand son attention revint sur Cel, ces yeux cramoisis portaient un poids qui fit se contracter la poitrine de Cel.
« Tes blessures. Elles vont s'infecter dans cet endroit. Plus vite que tu ne le penses. » La déclaration fut plate, factuelle.
Les doigts de Cel se resserrèrent sur la garde de la Lune Silencieuse. « Je me débrouillerai. »
« Avec quoi ? » Le ton de Raven ne changea pas, mais quelque chose d'acéré s'y glissa. « De la cendre et de l'espoir ? »
La question resta en suspens entre eux.
Cel n'avait pas de réponse. Ses dons divins pouvaient créer de la glace, lui conférer de la force sous la lumière de la lune, pouvaient même le ramener de la mort dans les bonnes circonstances. Mais guérir ? Il n'avait rien pour ça.
Raven sembla lire son silence avec précision, ses yeux se rétrécissant.
« Reste ici. » Pas une suggestion. Un ordre, délivré avec l'autorité désinvolte de quelqu'un habitué à être obéi. « Ne quitte pas cette ruine. »
Cel cligna des yeux. « Quoi ? »
« Je reviendrai. » Raven se déplaçait déjà vers l'ouverture.
« Attends — où vas-tu — »
Mais Raven avait déjà disparu dans le désert couvert de cendres, sa silhouette sombre avalée par le gris et l'ombre.