Chapitre 29
Cel regarda au-delà de la créature qui se débattait, au-delà de la chair déchirée et du sang qui s'accumulait, vers l'estomac, bien plus bas.
La lueur se propageait. Montait.
Quelque chose de chaud et d'antique s'agitait dans ces profondeurs : un feu corrosif qui promettait de réduire en cendres tout ce qui se trouvait dans cette gorge.
Une lumière rouge peignait les parois nervurées de teintes infernales. La puanteur lui frappa le nez : âcre, brûlante à chaque inspiration.
La plus petite créature hurla, prise d'une panique grandissante. Ses griffes lacéraient frénétiquement les parois de la gorge, déchiquetant la chair dans un désespoir de fuite.
La chaleur inonda le corps du ver, remontant non pas par infiltration, mais en se précipitant comme l'eau d'un barrage rompu. La chair autour de lui commença à cuire. Les parois organiques fumèrent, l'humidité s'évaporant en quelques secondes.
Son instinct hurla avant même que son esprit ne comprenne.
Le ver allait cracher du feu.
Et il n'y avait aucun endroit dans toute cette gorge pour s'en protéger.
La cavité ne le sauverait pas. Les parois n'offraient aucun abri. Les dents étaient sa seule issue, mais la créature en furie bloquait le passage, un tourbillon de griffes entre lui et la liberté.
L'esprit de Cel passa en revue les options avec une clarté cristalline.
Il pouvait tenter de se faufiler. Risquer que ces griffes le mettent en pièces pendant que le souffle en fusion montait derrière lui.
Ou…
Son regard se fixa sur le dos dur comme la pierre de la créature.
« Utilise-la comme bouclier. » La pensée surgit, froide et certaine.
La plus petite créature était déjà morte, elle ne le savait juste pas encore. Mais son corps pouvait le protéger. Lui donner une chance de survivre à l'enfer qui arrivait.
Mais sa chair résisterait-elle à cette chaleur ?
Peu probable.
À moins qu'il ne la renforce…
Cel se projeta hors de la cavité.
Ses pieds heurtèrent le sol glissant et il se lança immédiatement en avant, non pas vers la sortie, mais vers le cauchemar qui se débattait entre lui et la liberté.
La créature était un tourbillon de violence. Ses griffes déchiraient les parois de la gorge avec une fureur aveugle, arrachant des morceaux de chair dans des giclées de sang. Son corps serpentin se tordait et se contorsionnait, chaque mouvement dicté par une pure panique animale alors que la lumière rouge s'intensifiait en dessous.
Cel plongea dans ce chaos.
Une griffe frôla son visage, si près qu'il sentit le déplacement d'air. Il pivota, utilisant son élan pour enfoncer son épaule dans le flanc de la créature. L'impact secoua son corps déjà blessé, mais cela lui donna ce dont il avait besoin.
Le contact.
Sa main gauche s'abattit à plat sur le dos pierreux de la chose, et le givre se répandit sur sa peau en une vague glaciale.
Elle hurla, un bruit de métal sur l'os, et fit pivoter tout son corps avec une intention meurtrière. La chose qui paniquait à cause du ver se concentrait désormais sur une nouvelle menace immédiate : tout ce qui la touchait devait mourir.
Ses griffes restantes trouvèrent la poitrine de Cel.
Quatre lignes d'une agonie brûlante s'ouvrirent de sa clavicule à ses côtes. Le sang gicla sur eux deux. La créature se tordit dans son emprise comme un serpent, essayant de se libérer, tentant d'atteindre son visage avec ces dents en forme d'aiguilles.
Cel la saisit de son bras gauche et la pressa contre son corps malgré la douleur.
Il n'essayait pas de la maîtriser totalement, c'était impossible. La créature était trop forte, trop frénétique. Mais il pouvait la rediriger. Tourner son dos blindé de glace vers les profondeurs tout en gardant son propre corps derrière ce bouclier gelé.
L'assaut de la créature devint encore plus vicieux. Ses griffes lacéraient ses bras, ses épaules, sa mâchoire, partout où elles pouvaient atteindre. Chaque coup ouvrait de nouvelles plaies.
Mais Cel tint bon.
Il garda son bouclier vivant entre lui et la mort qui approchait.
La lumière rouge atteignit une intensité aveuglante.
La chaleur percuta le dos blindé de glace avec la force d'une avalanche. Le givre se fissura, vola en éclats, se reforma sous son intention dans une succession rapide, alors qu'une température impossible rencontrait un froid divin dans un conflit explosif.
Mais la chaleur finit par passer. La créature hurla, non plus de fureur, mais d'agonie. La chaleur la cuisait par l'arrière malgré le givre, carbonisant une chair que la glace ne pouvait protéger entièrement.
La peau de Cel rougit, puis cloqua, avant de commencer à carboniser sous des températures capables de faire fondre la pierre.
Son bras gauche, enroulé autour de la créature pour ancrer la glace contre son dos, fut le plus touché. Sans givre entre la chair et la peau, la chaleur avait un accès direct. La brûlure était profonde, persistante, dévorant la peau avec une cruauté méthodique.
Puis l'onde de choc frappa.
Ils furent éjectés de la gueule du ver comme des pierres d'une catapulte, projetés dans le ciel nocturne avec une force si violente que la vision de Cel vira au blanc. Le poids de la créature devint insignifiant. Son emprise lâcha et ils dégringolèrent dans le vide, tournoyant, séparés par la simple force de l'élan.
Le monde tourbillonna en fragments chaotiques : cendres, clair de lune, pierres d'obsidienne vomies par l'estomac du ver avec eux. Des fragments massifs, plus grands que son propre corps, volaient dans les airs dans une tempête mortelle, leurs bords tranchants captant la lumière argentée.
Le dos de Cel percuta le sol couvert de cendres avec une force à broyer les os. L'air fut expulsé de ses poumons. Il roula, dégringola, ses membres s'agitant alors que l'élan l'entraînait à travers le désert.
Des pierres d'obsidienne tombèrent en pluie autour de lui.
L'une frappa sa jambe, un coup oblique qui envoya une nouvelle agonie lancinante à travers sa chair déjà brûlée. Une autre passa devant son visage, assez près pour qu'il sente la chaleur de son passage, avant de s'écraser au sol quelque part derrière lui dans sa chute.
Il percuta le sol trois fois de plus durant sa chute incontrôlée avant de s'immobiliser, étalé face contre terre dans des cendres qui collaient à ses blessures comme du sel sur des plaies ouvertes.
Pendant plusieurs battements de cœur, il ne put bouger. Ne put respirer. Son corps refusait simplement d'obéir, submergé par les dommages accumulés.
Puis ses poumons se souvinrent de leur fonction.
L'air s'y engouffra, douloureux, brûlant, mais réel.
Cel se redressa lentement, les cendres ruisselant de son dos en courants gris. L'air en était épais, des nuages étouffants soulevés par le souffle du ver et la pluie d'obsidienne.
Il cligna des yeux avec force, essayant de clarifier sa vision.
Un mouvement au loin attira son attention.
Le ver massif.
Toujours en surface. Son corps énorme se tordait au-dessus du sol, de la vapeur s'élevant de sa gueule ouverte où le souffle en fusion avait brûlé jusqu'à sa propre chair. Un instant, il resta là, enroulé comme un conquérant inspectant son domaine.
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Puis il commença à s'enfoncer.
Lentement d'abord, puis plus vite. Le sol s'ouvrit sous lui, non pas violemment, mais comme si la terre elle-même accueillait la créature chez elle. En quelques secondes, il ne resta rien. La pierre se referma derrière lui comme l'eau se refermant sur un caillou jeté.
Disparu.
Le regard de Cel balaya le désert.
La destruction était totale. Là où le souffle avait touché, le sol était noirci, craquelé comme de l'argile séchée. Des pierres d'obsidienne jonchaient le paysage, certaines brillant encore d'un rouge faible de chaleur résiduelle, d'autres refroidissant déjà en un noir terne. Les cendres dérivaient dans l'air en spirales paresseuses, se déposant sur tout dans un nouveau linceul gris.
Puis il le vit.
La plus petite créature gisait à une quinzaine de pas, brisée et fumante. Son corps était fracassé, plié selon un angle qui ne devrait pas exister, son bras restant tordu sous son torse. Des parties de sa peau pierreuse s'étaient fissurées sous les changements de température extrêmes : gelée, puis cuite, puis gelée à nouveau.
Mais le regard de Cel ne s'y attarda pas.
Un mouvement derrière la créature attira son attention : quelque chose de massif se déplaçant à l'horizon.
Ses yeux voyagèrent au-delà du corps brisé, au-delà de l'obsidienne éparpillée, vers ce qui se trouvait plus loin.
La glace inonda ses veines.
Un mur de cendres s'élevait au loin, incroyablement haut, incroyablement large. Il ne dérivait pas paresseusement comme la poussière qui retombait autour de lui, mais tournoyait. Bouillonnait. Une tornade massive de gris et de noir qui dévorait tout sur son passage, avançant à travers le désert avec une détermination implacable.
Le son lui parvint un battement de cœur plus tard : un rugissement sourd et creux qui semblait provenir de la terre elle-même.
Cel pivota, cherchant désespérément un abri.
Des formes lointaines émergeaient du désert : des ruines, leurs murs en ruine à moitié enterrés dans les cendres. Anciennes, délabrées, mais elles offraient quelque chose de mieux que de rester exposé à découvert.
Il courut.
Ses jambes renforcées le propulsèrent en avant par des enjambées puissantes et inégales. Chaque pas l'emmenait plus loin que prévu, son corps brûlé et griffé protestant contre cet abus, mais la peur le poussait plus fort que la douleur ne pourrait jamais le faire.
Le rugissement devint plus fort derrière lui. Plus proche.
Un mouvement vacilla dans sa vision périphérique.
La tête de Cel se tourna brusquement sur le côté.
La plus petite créature s'était relevée.
Son corps fracassé se traînait en avant avec une détermination impossible, sa peau pierreuse craquelée et saignante, laissant une traînée d'ichor sombre à travers les cendres. Mais sa tête sans yeux le suivait avec une précision parfaite.
Elle le suivait.
« C'est une blague. »
La chose se lança en avant, son unique bras griffant le sol dans des tractions désespérées, traînant son corps brisé dans une charge saccadée dictée par une pure rage animale.
Le givre. Les brûlures. Avoir été utilisée comme bouclier de viande : la créature se souvenait. Et elle voulait se venger.
« Espèce de bâtard sans cervelle ! » grogna Cel en forçant davantage. « Ça va nous tuer tous les deux ! »
Mais la créature s'en fichait. Elle ne jeta même pas un regard à la tornade qui approchait. Sa bouche cerclée d'aiguilles s'ouvrit dans un cri de pure fureur, concentrée entièrement sur celui qui l'avait blessée.
Et c'était Cel.
Les ruines se rapprochaient. Vingt pas. Quinze.
Derrière lui, la créature gagnait du terrain. Son corps brisé se déplaçait avec une vitesse terrifiante, poussé par quelque chose au-delà de la raison.
Dix pas.
Le rugissement devint assourdissant. Cel sentit la pression atmosphérique changer contre son dos, une force physique qui le poussait en avant tout en entraînant les cendres dans un chaos tourbillonnant autour de lui.
Cinq pas.
Derrière lui, la créature bondit.
Cel se projeta en avant dans un plongeon désespéré.
Les griffes de la créature sifflèrent près de sa tête alors qu'il s'engouffrait dans une brèche du mur en ruine, son épaule percutant la pierre antique alors qu'il roulait à l'intérieur.
Puis la tempête de cendres frappa.
La silhouette de la créature disparut, consumée par le mur gris qui s'abattit sur les ruines comme une vague. Son cri s'interrompit brusquement, avalé par le rugissement creux.
Le monde disparut.
La poitrine de Cel se souleva, le soulagement l'envahissant.
Mais ce soulagement fut de courte durée.
Les cendres s'engouffraient par chaque interstice des murs brisés, épaisses comme de l'eau, étouffantes et absolues. Les ruines offraient un abri mais pas un sanctuaire : le vent hurlait à travers les blessures de la structure, transportant des débris piquants qui lacéraient la peau exposée.
Cel se recroquevilla contre le sol, les bras enroulés sur sa tête, essayant de se faire aussi petit que possible. Des fragments de pierre et des cendres martelaient son dos.
Il pressa son visage dans le creux de son coude, une main en coupe sur sa bouche et son nez, respirant par petits hoquets désespérés. Même filtré, l'air avait un goût de soufre et de poussière antique.
Le rugissement consumait tout : pensée, sensation, conscience. Juste le son, la pression et la peur terrible que les murs autour de lui ne tiennent pas, que les ruines ne s'effondrent et ne l'enterrent vivant dans la fureur de ce monde mort.
Le temps devint insignifiant. Les secondes s'étirèrent en minutes, s'étirèrent en…
La pierre sous lui se fissura.
Les yeux de Cel s'ouvrirent brusquement juste au moment où le sol se fendit directement sous sa poitrine.
Il se jeta sur le côté, roulant sur la pierre couverte de cendres alors que le sol se dérobait. Son bras gauche brûlé hurla de douleur.
Cette chose brisée et vengeresse jaillit d'en bas dans une explosion de cendres et de fureur.
Elle fit irruption à travers la fissure qui s'élargissait, son corps fracassé tordu selon des angles impossibles, sa peau pierreuse craquelée et pleurant un ichor sombre.
La tête sans yeux pivota vers lui.
Sa bouche cerclée d'aiguilles s'ouvrit dans un cri qui perça même le rugissement de la tempête.
Cel recula en rampant à travers les cendres tourbillonnantes.
Lune Silencieuse se matérialisa dans sa main gauche.
Quatre croissants s'enflammèrent le long de la lame.
La créature bondit.