Chapitre 28
La main de Cel se figea en plein coup, sa lame toujours enfoncée dans l'alvéole de la dent.
Une nouvelle secousse. Les parois autour de lui se contractèrent légèrement, les muscles se tendant sous des tissus visqueux.
« Merde. »
Elle se réveillait.
Il arracha Lune Silencieuse et scruta l'obscurité, l'esprit en ébullition. Le plan qu'il avait formulé en extrayant les dents — que faire si la créature se réveillait — se cristallisa avec une urgence soudaine.
L'alvéole vide la plus proche béait à trois pas de là, une plaie creuse dans la chair de la créature, là où il avait arraché une dent. Sombre. Assez profonde pour s'y glisser.
Cel fit disparaître Lune Silencieuse d'une pensée. La lame se dissout en fils de clair de lune qui s'effilochèrent et s'évanouirent, le plongeant dans une obscurité absolue. Sa main gauche jaillit, ses doigts trouvèrent le sol glissant, s'orientant au seul toucher.
Trois pas. Il les compta dans sa tête tout en rampant à quatre pattes.
Le sol se cabra sous lui.
Avec un mouvement déterminé, la créature bondit en avant. Le corps de Cel bascula sur le côté alors que la gorge s'inclinait selon un angle raide.
Ses doigts trouvèrent le bord de l'alvéole.
Sans hésiter, il se hissa dans la plaie béante. La chair humide céda autour de lui alors qu'il se faufilait dans l'espace où l'os était autrefois ancré. L'alvéole était plus profonde que prévu — il dut s'y caler complètement, pressant son dos contre une paroi tandis que ses genoux s'enfonçaient dans l'autre.
À peine assez de place. Mais suffisant.
Les parois se contractèrent autour de lui.
La pression monta de toutes parts à mesure que les muscles de la créature se tendaient, refermant l'alvéole comme un poing. La chair pressait contre sa poitrine, ses épaules, son crâne — pas pour l'écraser, mais pour le confiner. Le maintenant en place avec une fermeté étouffante.
Cel se força à respirer lentement par le nez. L'inquiétude griffait les bords de sa conscience, mais il la refoula.
« Pourquoi s'est-elle réveillée ? »
Avait-elle enfin remarqué les dents manquantes ? Senti les blessures dans sa mâchoire et réalisé que quelque chose clochait ?
Ou était-ce sans rapport ? Avait-elle simplement fini de digérer son précédent repas et décidé de chasser à nouveau ?
La créature plongea.
Le mouvement fut immédiat et violent — une ruée massive qui fit chavirer l'estomac de Cel. Son corps se comprima davantage dans l'alvéole tandis que l'élan le poussait vers l'arrière, la chair autour de lui se fléchissant et se déplaçant à chaque mouvement puissant.
À travers la pierre. À travers la terre. La même descente terrifiante qu'il avait connue auparavant, sauf qu'ici, il n'était pas suspendu par une main gelée.
Les dents qu'il avait extraites dégringolèrent devant sa cachette. Leur poids était insignifiant pour la créature, mais Cel les entendit cliqueter dans la gorge comme des dés géants lancés par quelque chose d'immense et d'indifférent.
Des débris commencèrent à affluer — fragments de pierre, terre tassée, cendres arrachées par le passage de la créature à travers les Terres de Cendres. Tout cela s'engouffra par la gueule ouverte dans un flux mortel, sifflant devant l'alvéole où Cel s'aplatissait autant que possible.
Un bloc de pierre frappa la dent à côté de sa cachette avec un craquement qui lui fit tinter les oreilles. Un autre frôla le bord de l'alvéole, si près qu'il sentit le déplacement d'air sur son visage.
Mais il était en sécurité.
Caché dans ce creux qu'il avait créé, protégé par la chair même qu'il avait blessée.
La créature se tordit violemment, spiralant à travers un obstacle. Le monde de Cel devint pure sensation — pression de tous côtés, le soulèvement écœurant de son estomac alors que la gravité perdait tout sens, le tonnerre des débris dévalant la gorge autour de lui.
Ses côtes lui faisaient mal là où les parois de l'alvéole les comprimaient. Sa main gauche palpitait là où la friction de la garde avait mis sa peau à vif. Même respirer exigeait un effort conscient, l'espace confiné limitant l'expansion de ses poumons.
Mais comparé au fait d'être suspendu par une main gelée pendant que les débris lui fracassaient le crâne ?
C'était le luxe.
Le temps s'étira. Le voyage semblait interminable — la créature plongeant plus profondément, puis se stabilisant, puis replongeant selon des schémas que Cel ne pouvait ni prédire ni comprendre.
Son esprit dériva vers la question qu'il évitait.
« Que se passera-t-il quand elle fera surface ? »
La créature finirait par ouvrir la bouche. Pour respirer. Pour chasser. Pour faire ce que font les prédateurs massifs quand ils sortent de leurs repaires.
Et quand cela arriverait, il aurait sa chance.
L'ouverture qu'il avait creusée était assez large maintenant. Pas confortable, pas sûre — mais praticable. Il pourrait se faufiler entre les dents restantes s'il était prudent. S'il était rapide.
Si la chance lui souriait pour une fois dans ce royaume maudit.
Mais devait-il essayer ?
Il pouvait rester. Extraire plus de dents — dix, peut-être vingt de plus. Élargir l'ouverture, la rendre plus sûre. Ou utiliser ce temps différemment. Maîtriser la force qu'il ne pouvait pas encore contrôler. Apprendre à manier Lune Silencieuse correctement.
L'idée avait son attrait.
Aussi fou que cela puisse paraître, il avait tout ici. De la viande des parois quand la faim le tenaillait. De la glace de Frostmark quand la soif le brûlait. Une protection contre toutes les menaces possibles qui rôdaient dans les Terres de Cendres au-dessus.
Il pouvait attendre. Survivre. Endurer jusqu'à... quoi ?
« Jusqu'à ce que je perfectionne ma technique ? Jusqu'à ce que le ver meure de vieillesse ? Jusqu'à ce que je devienne fou à vivre dans l'obscurité ? »
Non.
Il serra les dents.
Il n'avait pas survécu à une année de torture, n'avait pas enduré les horreurs du labyrinthe de cristaux, n'avait pas détruit son propre reflet et n'était pas mort sous la lune — tout ça juste pour pourrir caché dans la gueule d'un ver.
La créature lui avait offert un abri, certes.
Mais ce n'était pas vivre.
C'était une autre forme de prison. Plus sombre que la cellule. Plus humide que les sols de pierre des membres de la secte. Mais une prison tout de même.
Et il en avait fini avec les prisons.
Quand la créature ferait surface, il courrait. S'échapperait par la brèche qu'il avait creusée avec son propre sang et sa lame. Il tenterait sa chance avec tout ce qui l'attendait dans les Terres de Cendres plutôt que de pourrir dans ce tombeau vivant.
La décision se posa sur lui comme une armure.
Non pas parce que l'évasion était sûre. Non pas parce que ses chances étaient bonnes.
Mais parce que son père respirait encore. Parce que Darian portait toujours l'emblème familial. Parce que sa mère prétendait toujours avoir été impuissante. Parce que les membres de la secte marchaient toujours librement. Chaque instant passé à se terrer dans ce tombeau vivant était un instant de plus où ils restaient impunis pour ce qu'ils avaient fait.
Volée sur Royal Road, cette histoire doit être signalée si vous la rencontrez sur Amazon.
La pensée était insupportable.
Ses doigts se crispèrent contre la chair de l'alvéole, ses ongles s'enfonçant légèrement.
« Je viens pour vous. Tous autant que vous êtes. »
Le mouvement de la créature commença à changer. Le mouvement de plongée passa à quelque chose de plus horizontal. Se stabilisant.
S'élevant.
Le cœur de Cel martelait ses côtes. Tout son corps se tendit malgré l'espace confiné.
L'ascension semblait différente — plus fluide, plus contrôlée. Pas la plongée violente qu'il avait connue auparavant. Juste la montée régulière de quelque chose d'ancien et d'assuré.
Ses muscles se contractèrent davantage à chaque instant. Sa main gauche se fléchit, testant sa prise malgré l'absence de quoi que ce soit à tenir. Ses jambes pressèrent plus fort contre les parois de l'alvéole, prêtes à bondir dès que la liberté apparaîtrait.
La pression autour de lui changea alors que la gorge s'inclinait plus abruptement vers le haut.
Puis ils percèrent la surface.
Cel le sentit à travers la chair qui l'entourait — la mâchoire massive se décrochant, les muscles circulaires relâchant leur étreinte mortelle. Une faible lumière filtra à travers les espaces entre les dents, devenant plus vive à mesure que l'ouverture s'élargissait.
Lumière argentée.
Clair de lune.
La réalisation le frappa une fraction de seconde avant la sensation elle-même.
Quelque chose s'enflamma dans sa poitrine — pas une brûlure, pas une douleur, mais une propagation. Comme de la foudre liquide remplaçant le sang dans ses veines. L'épuisement qui l'écrasait se dissipa, tout simplement, comme si quelqu'un avait coupé les fils d'une marionnette pour les remplacer par quelque chose d'incassable.
Ses muscles ne semblaient pas plus forts. Ils semblaient impatients. Prêts. Comme s'ils avaient dormi et venaient de se réveiller, affamés.
Vigueur Lunaire.
La lune était presque pleine.
Les lèvres de Cel se retroussèrent sur ses dents dans un sourire sauvage.
La gueule s'ouvrit plus largement — la lumière inonda l'intérieur, assez vive maintenant pour qu'il puisse voir les parois nervurées de la gorge, les dents restantes telles des piliers encadrant la sortie vers la liberté.
Et au centre de tout cela, quelque chose tomba à travers l'ouverture.
Vite. Se débattant. Hurlant.
Une créature plus petite — à la peau pierreuse et aux bras trop longs — dégringola dans la gueule dans un enchevêtrement de membres. Sa tête sans yeux fouetta de gauche à droite, ses dents en aiguille s'agitant de panique alors qu'elle réalisait où elle avait atterri.
La gueule se referma brutalement.
L'obscurité retomba comme un poing. Le clair de lune argenté disparut derrière des rangées de dents, ne laissant filtrer qu'une infime lueur spectrale à travers les interstices.
Cel se figea dans son alvéole, le cœur battant, chaque muscle toujours prêt à bondir—
Un bruit de déchirure humide, le raclement de griffes sur la chair, puis un cri — aigu et perçant, du métal traîné sur de l'os.
À travers la lumière mourante, Cel entrevit un mouvement — une silhouette se débattant sauvagement. L'un de ses bras, grotesquement long, fut arraché, tournoyant dans les airs avant de disparaître dans l'estomac en contrebas.
Mais au lieu de glisser avec lui, la créature se rattrapa.
Ses griffes restantes s'enfoncèrent profondément dans les parois de la gorge — dans l'espace où Cel avait extrait les dents.
Si ces dents avaient été encore là, la créature aurait été déchiquetée. Broyée entre des centaines de piliers osseux imbriqués alors qu'elle tombait vers l'estomac — tout comme l'autre créature avant elle.
Mais Cel avait supprimé le broyeur.
Créé un espace assez large pour se faufiler.
Elle hurla à nouveau, plus fort, et commença à lacérer la chair qui la retenait — déchirant, griffant, détruisant tout à portée dans une panique animale aveugle.
Le sang gicla. La gorge convulsa.
Cel s'enfonça plus profondément dans l'alvéole alors que la violence explosait autour de lui.
Il ne pouvait pas invoquer Lune Silencieuse. L'alvéole serrait trop fort — il n'y avait pas de place pour manier une lame. Ses bras étaient coincés. Ses jambes comprimées.
Et même s'il pouvait se battre—
Le corps entier du ver frissonna.
Massif. Violent.
La douleur des griffes de la petite créature avait enfin été enregistrée. Le prédateur qui avait avalé pierre et terre sans réaction, qui n'avait même pas remarqué vingt dents manquantes, se tordait sous les blessures infligées à sa chair intérieure.
La gorge se contracta. S'élargit. Se contracta à nouveau en vagues péristaltiques qui tentaient de forcer la proie plus profondément, de l'écraser, de mettre fin à l'assaut.
Mais la créature tenait bon, hurlant et lacérant avec une frénésie renouvelée.
Le monde de Cel devint chaos. Il fut projeté contre un côté de l'alvéole, puis l'autre, alors que le ver se débattait.
La violence de la petite créature résonnait dans l'obscurité en strates de sons — hurlements, déchirures humides, le grincement des griffes sur la chair.
Se battre maintenant serait un suicide. À l'aveugle. Coincé. Pendant que deux créatures s'affrontaient autour de lui.
Alors Cel fit la seule chose qu'il pouvait.
Il s'accrocha. Se pressa contre la chair de l'alvéole. Se fit petit, immobile, invisible.
Et attendit.
Le mouvement du ver changea.
S'élevant à nouveau.
Vite.
La gorge s'inclina brusquement alors que la créature filait vers le haut. L'accélération martela le corps de Cel. La petite créature hurla, ses griffes lacérant frénétiquement la chair.
Puis ils percèrent la surface.
La gueule s'ouvrit en grand.
Le clair de lune argenté inonda l'intérieur comme une cascade, si brillant après l'obscurité que les yeux de Cel s'embuèrent. Le ciel nocturne s'étendait au-dessus, les étoiles éparpillées sur le noir, et cette lune presque pleine suspendue comme une perle.
Mais il y prêta à peine attention.
Parce que l'air avait changé.
Une chaleur monta des profondeurs — épaisse, chimique, mauvaise. Le genre de chaleur qui ne venait pas du feu mais de quelque chose de plus ancien. Quelque chose qui dissolvait plutôt qu'il ne brûlait.
Une lumière rouge s'alluma dans les profondeurs de la gorge du ver.