Chapitre 26
« Merde ! » Le mot s'arracha à la gorge de Cel alors que le sol se dérobait sous ses pieds.
Pendant un battement de cœur suspendu, il resta en équilibre au-dessus du vide.
Puis la gravité le rattrapa.
Au-dessus de lui, la gueule béante s'ouvrit largement ; des rangées concentriques de dents se refermèrent sur lui comme un piège parfaitement huilé. La créature avait jailli du dessous, engloutissant tout sur son passage, et il tombait droit dans son gosier.
Cel agita les jambes dans le vide, sans rien trouver.
La gueule se referma.
L'obscurité engloutit le ciel cramoisi. Les dents l'avaient manqué de peu, leurs bords dentelés effleurant sa peau à quelques centimètres. Mais la créature le tenait, piégé dans les confins suffocants de sa gorge.
Les parois se contractèrent immédiatement. La chaleur pressait de tous côtés, épaisse, chargée d'une puanteur de décomposition et d'une substance acide qui lui brûlait les narines.
Son corps tournait encore sous l'élan de sa chute. La paroi interne se précipita vers lui à travers les ténèbres. Silent Moon resta dans sa main, pointée vers l'avant par pur hasard.
Il l'enfonça de toutes ses forces.
L'acier rencontra la chair et s'y planta. Cel mit tout son poids derrière le coup, sentant les couches de tissus résister puis se déchirer alors que la lame s'enfonçait jusqu'à la garde dans la paroi. Du sang chaud gicla sur son visage, sur son torse, le recouvrant d'un ichor noir.
La créature ne réagit pas. Pas de cri. Pas de spasme. Les parois continuèrent leur contraction régulière, indifférentes à l'acier planté en elles. Autant lui avoir planté une aiguille.
Puis la créature bougea.
Elle plongea vers le bas avec une force violente, s'enfonçant dans la terre comme dans de l'eau. Le corps de Cel fut secoué dans tous les sens tandis que la bête se tordait et se contorsionnait, déchirant la roche et la terre compacte dans sa descente.
Sa prise sur la poignée de Silent Moon était la seule chose qui l'empêchait d'être entraîné plus profondément dans la gorge. Ses bras hurlaient de douleur, ses épaules menaçaient de se déboîter à chaque mouvement saccadé. L'arme tenait bon, ancrée dans la chair, mais ses doigts glissaient sur la soie imprégnée de sang.
Quelque chose percuta ses côtes : un choc sec, soudain, qui lui coupa le souffle.
Des débris s'engouffrèrent par la gueule ouverte. Fragments de pierre, cendres, morceaux de terre arrachés par le passage de la créature, tout s'écoulait dans ce tunnel vivant en un flux mortel.
Il se détourna, se pressant contre la paroi interne visqueuse, tentant de prédire des trajectoires qu'il ne pouvait voir. Mais l'obscurité transformait chaque impact en surprise, chaque esquive en une tentative désespérée.
Une pierre frappa son épaule. Une autre atteignit sa hanche—
Sa main gauche lâcha prise.
Le monde bascula alors que son corps se balançait dans le vide, retenu uniquement par sa main droite crispée sur la poignée. Son épaule cria.
La panique explosa en lui comme un feu de forêt. Son bras lâchait. Une secousse de plus et il perdrait toute prise—
Sa main gauche remonta en flèche, ses doigts se refermant sur sa main droite dans une prise mortelle. Les deux mains verrouillées sur la poignée, les articulations blanches sous l'effort. Mais ce n'était pas suffisant. Le sang, les secousses, l'angle... il glissait toujours.
« Marque de Givre. » La pensée frappa comme l'éclair.
Il n'hésita pas.
Un froid glacial explosa dans sa paume gauche.
De la glace jaillit de sa main gauche, recouvrant sa main droite et la scellant à la poignée dans une prise cristalline mortelle.
Les engelures frappèrent instantanément : un froid brûlant et vicieux qui lui coupa le souffle. La douleur remonta le long de son poignet en vagues d'agonie pires que n'importe quelle lame, n'importe quelle flamme. Comme si l'hiver lui-même le dévorait de l'intérieur, rongeant la chair et l'os.
Puis quelque chose de massif percuta son crâne.
Une lumière blanche explosa derrière ses yeux. Le monde tourna, pencha, se brisa.
Sa conscience s'éteignit.
***
Finalement, la douleur le ramena à lui.
Pas l'agonie vive d'une plaie ouverte, mais une douleur sourde et lancinante qui pulsait dans son crâne au rythme de son cœur. Chaque pulsation envoyait des vagues de nausée dans son estomac.
La conscience de Cel revint par fragments. D'abord la douleur. Puis l'obscurité, si totale qu'elle semblait solide. Puis l'odeur : pourriture, acide et autre chose, quelque chose d'organique qui lui donnait envie de vomir.
Son corps pendait, suspendu par son bras droit étiré au-dessus de sa tête. Le sang avait séché sur son visage en un masque croûteux, tirant sur sa peau à chaque mouvement. Sa main droite semblait... différente. Pas douloureuse. Pas froide. Juste absente, comme si elle avait été tranchée au niveau du poignet.
La panique monta. Il essaya de bouger ses doigts.
Rien.
Engourdie. Morte. Gelée sur la poignée.
Il essaya avec sa main gauche. Ses doigts répondirent, se contractant faiblement dans le vide.
Un soulagement immense l'envahit. Au moins une main fonctionnait encore.
Il cligna des yeux, mais l'obscurité restait absolue. Pas de ciel cramoisi. Pas de désert couvert de cendres. Juste un noir si complet qu'il pressait ses globes oculaires comme un poids physique. L'air était épais, lourd d'une humidité qui collait à sa peau.
Les souvenirs revinrent avec une précision brutale. Le sol qui s'effondre. La gueule qui se referme. Silent Moon plantée profondément dans la chair. La créature plongeant dans la terre. Les débris le frappant jusqu'à—
La compréhension suivit un battement de cœur plus tard, et avec elle, quelque chose de très familier.
La rage.
« Putain de ver. »
Il s'était cru chanceux quand la créature était passée après avoir dévoré l'autre fuyard. Il avait pensé être passé inaperçu.
Mais cette chose l'avait parfaitement vu. Elle avait simplement été patiente. À observer. À attendre. À faire le mort pendant qu'il restait là, distrait par sa première proie, baissant sa garde, se croyant en sécurité. Puis elle avait frappé avec une précision parfaite.
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La mâchoire de Cel se serra si fort que ses dents en souffrirent.
Il avait été trompé. On lui avait fait croire que les règles étaient différentes. Qu'il était en quelque sorte invisible pour ces créatures. Et il l'avait cru, parce qu'il voulait le croire. Parce que cela aurait rendu sa survie tellement plus facile.
« Idiot. »
La fureur s'installa dans sa poitrine comme des charbons ardents, constante et nourricière. Bien. Il aurait besoin de cette colère. Besoin d'elle pour traverser ce qui allait suivre.
La créature avait cessé de bouger maintenant, installée profondément sous la terre, probablement en train de digérer son premier repas tout en attendant que le second meure dans son estomac.
Cel restait suspendu dans l'obscurité suffocante, tentant de s'orienter. Son corps pendait, les bras étirés vers ce qu'il supposait être le haut. La gravité tirait sur ses jambes, son torse, tout pointait vers le bas, dans le noir.
Il était vivant. La glace n'avait pas cédé.
La Marque de Givre l'avait sauvé. Ce givre fragile qui se brisait d'un simple coup de poing avait tenu là où sa force aurait échoué. Il l'avait maintenu ancré pendant que les débris martelaient son crâne jusqu'à l'inconscience, l'empêchant de glisser dans les acides digestifs qui l'attendaient en bas.
L'ironie était amère.
Même la Succession Ininterrompue ne l'aurait pas sauvé ici. Ce don divin exigeait que la lumière de la lune atteigne son cadavre lors d'une pleine lune. Mais enterré dans le gosier d'une créature sous terre ? La lumière de la lune ne pourrait jamais toucher ses restes.
Cette autorité décevante et pathétique qu'il avait balayée comme une blague était la seule chose qui se dressait entre lui et la mort définitive.
Sa gorge se noua. Il ne savait pas s'il devait se sentir reconnaissant ou furieux.
Un son faible et rythmé vibra à travers la chair autour de lui. La respiration de la créature, peut-être. Ou son rythme cardiaque.
Il ne pouvait pas rester ici. Suspendu, aveugle, dans le gosier de la créature pendant que les engelures rongeaient sa main.
La façon dont son corps pendait, bras au-dessus de la tête, jambes pointant vers le bas, signifiait que la créature devait être à l'horizontale, étirée comme un serpent au repos. Ce qui signifiait qu'il ne pendait pas au-dessus d'un vide. Il y avait un sol en dessous. Quelque part.
Cel se prépara, puis arracha Silent Moon de la chair.
La lame se libéra avec un bruit humide et poisseux. Son estomac se souleva alors que la gravité le rattrapait.
Il tomba à travers l'obscurité. Deux secondes. Trois. Assez longtemps pour que la panique lui griffe la poitrine avant—
Son corps s'écrasa contre une chair souple avec un bruit sourd et humide qui lui coupa le souffle. Pas le sol. Pas de la pierre. Le plancher mou et glissant de la gorge de la créature amortit sa chute.
Cel resta là, haletant, sa main gelée toujours verrouillée autour de la poignée de Silent Moon. La lame reposait sur son torse, libérée de la paroi mais liée à lui par la glace. Quatre phases de lune brillaient le long de sa longueur, perçant l'obscurité d'une douce radiance blanche. Cette lueur peignait son environnement immédiat dans un relief fantomatique : parois nervurées luisantes de mucus, crêtes organiques pulsant au rythme de la créature.
Cel cala la poignée contre le sol et frappa de son poing gauche la glace qui emprisonnait sa main droite.
Le premier coup glissa, une douleur fulgurante remontant son poignet. Il se repositionna, visa mieux.
Le second coup porta : le givre se brisa dans un craquement sec, des fragments s'éparpillant sur le sol.
Pourtant, sa main droite restait engourdie. Un poids mort au bout de son poignet. Il essaya de bouger ses doigts : rien. Les engelures étaient trop profondes.
Cel saisit Silent Moon de son autre main et se redressa, testant son poids avec précaution.
Il devait trouver une issue.
S'enfoncer plus profondément ne servirait à rien. Le système digestif de la créature l'attendait de ce côté-là. Même si l'acide ne le tuait pas, il serait simplement piégé dans une position encore pire.
Se frayer un chemin à travers la chair était impossible. Ces plaques dures comme de l'obsidienne qu'il avait entraperçues recouvraient l'extérieur de la créature, une armure qui avait probablement dévié mille griffes et crocs. Il doutait que Silent Moon puisse les percer.
Cela laissait la bouche.
Mais la gueule s'était refermée quand elle l'avait avalé. Il l'avait sentie se fermer comme un piège, et il ne pourrait jamais la forcer à s'ouvrir. Et même s'il réussissait ce miracle, à quelle profondeur la créature avait-elle plongé ? Quelle épaisseur de terre se trouvait entre lui et la surface ?
Son esprit se tourna vers Selina. Il pourrait entrer dans son âme. Demander conseil—
Non.
Si la créature bougeait à nouveau, et elle le ferait, il devait être conscient. Prêt à enfoncer Silent Moon profondément et à s'accrocher pour une nouvelle chevauchée violente à travers la pierre et la terre. Entrer dans son âme maintenant était un suicide.
Il était donc piégé. À attendre dans une prison vivante que la créature décide de faire surface.
Sa seule chance viendrait quand elle ouvrirait la gueule d'elle-même. Pour chasser. Pour respirer. Quoi que fassent ces choses.
Mais les dents…
Le regard de Cel balaya à nouveau la gorge, et quelque chose de blanc brilla à proximité. Il plissa les yeux dans la pénombre.
Une dent. Aussi grande que lui, peut-être plus. Courbée comme un cimeterre, dentelée le long de son bord interne.
Son estomac se noua. Passer ces dents avait été de la chance. Une chance pure et stupide quand la gueule s'était refermée et l'avait manqué de peu. Tenter de se faufiler entre elles consciemment, alors que la créature était active et consciente ?
Les chances étaient encore plus minces.
À moins que…
Une idée lui vint. Froide. Brutale. Totalement folle.
Et si la créature n'avait pas de dents ?
Un sourire se dessina sur son visage croûteux de sang, sauvage et malveillant dans la lumière fantomatique de la lame.
« Tu as avalé le mauvais repas, bâtard. »