Chapitre 17
Les poumons de Cel refusèrent de fonctionner. Son corps se figea, chaque muscle hurlant des ordres contradictoires : fuir, combattre, se figer, se soumettre.
La tête se cabra.
Le mouvement était fluide, contre-nature, comme de la fumée remontant le courant de l'air. À mesure qu'elle se retirait, le reste de la créature émergea.
La reconnaissance le frappa comme un coup de poing dans l'estomac.
Le dessin.
L'esquisse antique trouvée dans les ruines — des ailes féeriques au-dessus, des excroissances de cristaux en dessous, la vérité dissimulée sous une encre noire agressive. La chose devant laquelle les peuples disparus s'étaient agenouillés en signe de dévotion.
C'était réel.
Et c'était là.
Le corps de la créature se déroula, serpentin et d'une longueur impossible. Sa peau était translucide, pâle et lumineuse. Cel pouvait voir chaque os en dessous, les côtes délicates se dilatant à chaque souffle, la colonne vertébrale articulée se courbant dans un mouvement fluide.
De longs membres griffus se déployèrent, chaque mouvement précis et délibéré. Des serres acérées comme des rasoirs claquèrent contre la pierre tandis qu'elle déplaçait son poids. Le torse était svelte et gracieux, d'une finesse trompeuse — presque humaine dans ses proportions, ce qui rendait tout le reste d'autant plus atroce.
Puis le regard de Cel descendit.
Là où le corps aurait dû s'effiler en une queue, la chair... s'arrêtait. La peau translucide se fondait sans transition dans du cristal violet — d'abord sous forme de fines veines sous la surface, puis en faisant éruption totalement. Les formations devenaient plus denses, plus chaotiques, dévorant tout ce qui se trouvait en dessous. Des épines dentelées jaillissaient en grappes sauvages, chacune plus grande que Cel, si tranchantes que leurs bords semblaient entailler l'air lui-même.
Les cristaux pulsaient au rythme de la respiration de la créature. Une lumière violette ondulait à travers eux comme du sang dans des veines, projetant des éclats lumineux sur les parois de la caverne.
Chair vivante au-dessus, croissance cristalline en dessous — comme si le Labyrinthe lui-même avait revendiqué la moitié inférieure de cette chose pour en faire un élément du cauchemar.
Quatre ailes s'étiraient dans son dos — des membranes délicates veinées de lumière violette. Elles semblaient éthérées, presque féeriques, comme si elles appartenaient à une créature issue des contes pour enfants.
Puis elles bougèrent.
L'air se déforma. Se tordit. La température chuta si brutalement que le souffle suivant de Cel se transforma en buée blanche. Les murs de la caverne semblèrent se courber vers l'intérieur, puis s'étirer vers l'extérieur, les dimensions vacillant comme si ses yeux ne pouvaient les fixer.
Le cou allongé de la créature se cambra, menant à cette tête anguleuse couronnée de protubérances tordues. Cornes ? Antennes ? Ni l'un ni l'autre, et les deux à la fois.
Ses yeux violets brillaient d'une chose pire que la malice.
De l'intelligence.
Froide. Distante. Calculatrice.
Elle ne le haïssait pas. Elle ne le craignait pas. Elle ne semblait même pas le considérer comme une menace.
Elle l'observait, tout simplement.
Comme s'il était un spécimen. Une curiosité. Quelque chose à examiner avant d'être jeté.
La queue de la créature fouetta l'air une fois — un mouvement désinvolte. Les pointes cristallines qui l'ornaient captèrent la lumière, chacune pulsant d'une énergie qui pressait contre son crâne.
Chaque mouvement était trop fluide. Trop parfait. Trop gracieux pour une chose aussi massive.
Les jambes de Cel tremblaient. Sa peau brûlée picotait sous un froid soudain. Ses poumons aspiraient des bouffées courtes et rapides qui ne suffisaient pas à les remplir.
« Fuis. » La pensée hurla dans son esprit avec une clarté désespérée.
Mais son corps n'obéissait pas.
La terreur avait verrouillé ses muscles, ses pieds étaient enracinés dans la pierre, tout son être était figé sous le poids de la présence de la créature.
Et sous la peur — sous l'instinct primaire lui disant qu'il était sur le point de mourir — autre chose s'éveilla.
L'admiration.
Il ne pouvait détacher ses yeux de son horrible beauté. Une grâce serpentine enroulée autour d'une violence cristalline. Quelque chose de si terrifiant que cela en devenait magnifique.
Il n'avait jamais rien vu de tel.
Jamais imaginé qu'une telle chose puisse exister.
Et cette réalisation — qu'il se tenait devant quelque chose si éloigné de la compréhension humaine qu'elle pourrait tout aussi bien être divine — le remplit d'une terreur plus absolue que n'importe quelle lame ou incendie ne pourrait jamais inspirer.
Son corps se replia.
Cel s'effondra en avant, son front frappant la pierre. Sa main empalée s'abattit violemment, envoyant une agonie fraîche le long de son bras. Ses brûlures s'étirèrent et se fendirent, ses plaies se rouvrirent. Chaque blessure de son corps en ruine réclamait son attention.
Mais cela n'avait aucune importance.
Pas comparé à la créature qui se dressait au-dessus de lui, ses épines cristallines pulsant de cette lumière violette et froide.
Son souffle sortait en halètements courts et rauques. Sa poitrine se soulevait. Sa vision se brouillait.
Pour la première fois depuis son évasion de cette cellule — depuis qu'il avait été soumis à cette épreuve impossible — une vérité s'installa dans ses os avec une certitude absolue.
Il avait peur de mourir.
Ce n'était pas l'acceptation résignée qu'il avait ressentie enchaîné dans les ténèbres, attendant que les sectateurs finissent par le vider de son sang. Pas la reconnaissance distante que la mort était inévitable, que son corps finirait par lâcher.
C'était différent. C'était la vraie peur.
Il avait survécu. Contre toute attente. Malgré la trahison de son père, la torture des sectateurs, la créature dans les Royaumes Creux, le lac des miroirs, le labyrinthe brûlant, le néant liquide — il avait survécu à tout cela.
Il s'était frayé un chemin à travers cauchemar après cauchemar pour devenir quelqu'un qui leur ferait regretter ce qu'ils avaient fait — pour les faire payer.
Et maintenant, il s'agenouillait devant quelque chose qui pouvait l'anéantir sans même faire d'effort.
Des larmes brûlèrent ses yeux.
« Pourquoi... ? »
Le mot franchit à peine ses lèvres — un murmure brisé qu'il ne pouvait entendre à travers ses oreilles en ruine.
La tête de la créature s'inclina légèrement. Observant. Attendant.
« Pourquoi ai-je... survécu... seulement pour... » Sa voix se brisa. L'abandonna.
Le corps entier de Cel tremblait — non seulement d'épuisement ou de blessures, mais du poids écrasant du désespoir qui s'abattait sur lui.
Des larmes tombèrent sur la pierre.
« Je pensais... que je pourrais trouver un moyen... mais ceci... »
La créature resta parfaitement immobile. Ses yeux violets ne manifestaient aucune sympathie. Aucune compréhension. Juste cette même curiosité détachée, comme si elle regardait un animal mourant lutter dans ses derniers instants.
« Lève-toi. »
Le souffle de Cel se coupa.
La voix trancha son désespoir comme une lame — claire, impérieuse, impossible à ignorer.
« N'abandonne pas ! »
Ses doigts tressaillirent contre la pierre. Sa vision brouillée se précisa, juste un peu.
Ce n'était pas une supplique. C'était un ordre.
Le cœur de Cel battait plus fort. Son esprit vacillait, cherchant la source.
« Qui... ? »
Mais la caverne n'offrait aucune réponse. Juste la créature devant lui, toujours en train d'observer avec ces yeux terribles et brillants, et la douce pulsation de la sphère dans son dos — toujours en train d'appeler, toujours patiente.
Ses mains se pressèrent à plat contre le sol. La pierre froide mordit ses paumes.
« C'est ça. »
La pensée se forma lentement, luttant à travers l'épuisement et la douleur.
Il avait enduré trop de choses. S'était battu trop durement. Avait souffert trop longtemps pour mourir ici, à genoux.
Son père l'avait battu. Les sectateurs l'avaient torturé. Le labyrinthe avait essayé de le brûler, de l'aveugler, de le rendre fou. Cette sphère avait failli le consumer tout entier.
Mais il était toujours là.
Toujours en train de respirer.
Toujours en vie.
Et s'il devait mourir — si cette créature devait le tuer — alors ce serait debout. En combattant. Pas en rampant sur le sol comme ces imbéciles dans l'esquisse antique, mendiant la miséricorde d'une chose qui n'en avait aucune à offrir.
Ses dents se serrèrent assez fort pour lui faire mal.
Le bras gauche de Cel trembla violemment alors qu'il se redressait. Sa main droite hurla de protestation, la blessure traversant sa paume se déchirant davantage. Ses jambes tremblaient sous lui, menaçant de lâcher.
Mais il se tint debout.
Oscillant. À peine droit. Sa vision nageant.
Mais debout.
Ses lèvres se retroussèrent sur ses dents dans un mélange de grognement et de sourire — brut et provocateur.
« Je ne serai... » Sa voix sortit rauque, brisée par la surdité et l'épuisement. « Je ne serai pas ton pion... espèce de bâtard cristallin... »
Le regard de la créature se fit plus étroit.
Stolen story; please report.
Sa tête s'abaissa légèrement, ces protubérances en forme de cornes captant la lumière. La croissance cristalline le long de son corps inférieur s'illumina plus vivement, plus rapidement, remplissant la caverne d'une radiance froide.
Puis elle bougea.
La queue fouetta l'air avec une vitesse impossible.
Cel se jeta sur le côté par pur instinct. Ses jambes répondirent à peine — affaiblies, brûlées, poussées au-delà de leurs limites. Mais l'adrénaline les força à obéir.
Les pointes cristallines le manquèrent de quelques centimètres.
La queue fouetta l'air avec une vitesse impossible.
Cel se jeta sur le côté par pur instinct. Ses jambes répondirent à peine — affaiblies, brûlées, poussées au-delà de leurs limites. Mais l'adrénaline les força à obéir.
Les pointes cristallines le manquèrent de quelques centimètres.
Le vent du coup le percuta comme un bélier, le projetant sur le côté. Il s'écrasa contre la paroi de la caverne, ses côtes hurlant de douleur.
Il s'effondra au sol, haletant.
« Bouge ! »
Il roula sur le côté. Son corps lui résistait — muscles tremblants, vision nageant — mais il se força à se mettre à genoux malgré tout.
Quelque chose attira le coin de son œil.
Un éclat de cristal. De la taille d'une paume. Tranchant. Gisant parmi les os éparpillés et les fragments de cristal qui couvraient le sol de la caverne.
Sa main gauche jaillit, ses doigts se refermant sur des bords froids et rugueux.
Cel se poussa pour se mettre debout, l'éclat de cristal serré fermement dans son poing.
C'était de la folie. Suicidaire.
Un morceau de cristal brisé contre une créature de la taille d'un mur de château.
Mais c'était tout ce qu'il avait.
Cel chargea.
Ses pieds trébuchèrent sur des fragments épars. Sa vision se brouilla. Son souffle sortait en halètements rauques et désespérés qui lui brûlaient la gorge.
La tête de la créature se tourna vers lui — ces yeux violets se fixant sur son approche pathétique.
Cel tira son bras en arrière et lança l'éclat avec tout ce qui lui restait.
Il tourbillonna dans l'air, captant la radiance blanche de la sphère… et trouva sa cible.
Le cristal frappa juste en dessous de l'orbite gauche de la créature.
La tête de la créature se secoua en arrière. Pas loin. Juste un léger recul — un tressaillement involontaire.
Plutôt par surprise que par douleur.
Cel resta là, oscillant, sa main vide toujours tendue après le lancer. Sa poitrine se soulevait. Son cœur martelait ses côtes.
Pendant un instant désespéré et fugace, l'espoir vacilla dans son esprit.
« Je l'ai touchée. J'ai vraiment— »
L'expression de la créature changea.
Sa tête s'inclina de nouveau, le considérant avec quelque chose qui ressemblait presque à... de l'amusement.
La lueur violette dans ses yeux s'intensifia légèrement. Ses lèvres — si on pouvait les appeler ainsi — se courbèrent d'une manière suggérant qu'elle trouvait sa défiance... divertissante.
Puis sa main griffue se leva.
Un doigt se tendit.
Et donna une pichenette.
Cel le sentit avant de le voir.
Une pointe de cristal jaillit du sol de la caverne et transperça son torse.
Le corps de Cel se raidit. Sa bouche s'ouvrit dans un cri silencieux.
Le sang jaillit de la plaie, recouvrant le cristal violet d'un cramoisi sombre.
Sa vision explosa en rouge et blanc. Une douleur au-delà de toute compréhension. Au-delà de tout ce qu'il avait ressenti dans le labyrinthe, lors des coups de son père, durant l'année de torture.
Le sol disparut.
La pointe s'éleva, l'emportant avec elle. Ses pieds frappaient inutilement l'air. Ses bras tressautaient, ses doigts se contractaient, incapables de se coordonner assez pour saisir la pointe qui l'empalait.
Son corps oscillait comme une marionnette brisée. Son propre poids tirait sur l'énorme blessure, la déchirant davantage à chaque petit mouvement. Le sang coulait le long de la pointe en flux épais, s'accumulant à sa base, loin en dessous.
La pointe s'éleva plus haut, le soulevant jusqu'à ce qu'il soit suspendu face à face avec la créature.
Sa tête se rapprocha, les yeux violets remplissant sa vision — froids, curieux, patients. Étudiant chaque tressaillement, chaque frisson, chaque souffle faiblissant.
La tête de Cel retomba contre le cristal ensanglanté. Sa force s'écoulait avec chaque battement de cœur faiblissant. La caverne se brouillait — la lumière violette s'étalant en ténèbres sur les bords de sa vision.
C'était la fin.
C'est ainsi qu'il mourrait.
Pas de faim dans cette cellule. Pas de la chaleur du labyrinthe de cristal. Pas du vide, ni des miroirs, ni d'aucune des autres horreurs.
Ici. Empalé. Impuissant.
Son regard flou dériva à travers la caverne, au-delà des cristaux pulsants, au-delà de la beauté grotesque de la créature.
Et s'arrêta.
Là — à la surface d'une formation cristalline distante — son reflet l'observait.
Il semblait savoir. Résigné. L'expression de quelqu'un qui avait abandonné depuis longtemps et attendait simplement l'inévitable.
Pas triomphant. Pas vindicatif.
Juste... en attente.
« Nous verrons. » Les mots traversèrent l'esprit de Cel — la promesse d'adieu du reflet dans le lac des miroirs.
Il n'avait jamais eu besoin de le combattre. Jamais eu besoin de le convaincre.
Parce qu'il avait toujours su comment cela finirait.
« Alors c'est ça... » La pensée se forma à peine, dérivant à travers sa conscience déclinante comme de la fumée.
Il s'était battu. Avait fait rage. Avait défié tout ce que ce cauchemar lui avait lancé.
Et était revenu exactement au même point :
La mort.
La queue de la créature s'enroula, les muscles se tendant. Préparant le coup final.
Cel n'avait pas la force de lever la tête. Son corps pendait là, tremblant, le sang coulant le long de la pointe en flux réguliers. Sa vision était fixée sur le reflet lointain qui avait abandonné depuis longtemps.
Puis—
Une lumière argentée fendit les ténèbres.
Faible au début. Presque imperceptible face à la lueur violette qui saturait tout.
Mais elle grandit.
Elle se répandit sur les parois de la caverne comme de la poussière d'étoiles liquide, baignant aussi bien les formations cristallines dentelées que les os éparpillés.
Les yeux de Cel papillonnèrent. Son regard faiblissant se traîna vers le haut, au-delà de la forme figée de la créature, au-delà du labyrinthe infini de murs de cristal.
Et là — au-dessus de tout — était suspendue la lune.
Pleine. Radieuse.
« Ah... te voilà. »
La tête de la créature se leva vers la lune, les yeux se rétrécissant, la queue s'immobilisant en plein enroulement.
Le moment s'étira. Suspendu. En apesanteur.
Le froid toucha la peau de Cel — non pas le froid étouffant de la mort s'infiltrant dans ses os, mais quelque chose de doux. Quelque chose de réel.
Son souffle se transforma en buée. Un givre argenté rampa à travers la caverne, recouvrant tout d'une fine couche de glace qui capturait le clair de lune. Même le sang s'écoulant de sa blessure commença à geler en pleine chute.
La chaleur de la sphère avait été fausse, dévorante, essayant de le remplir de mensonges confortables. Ce froid était honnête. Il ne promettait pas de le guérir ou d'ôter la douleur.
L'agonie dans sa poitrine restait vive et immédiate. Le sang coulait toujours régulièrement de la blessure. Son corps était toujours en train de mourir.
Mais le poids écrasant s'était envolé. Le désespoir étouffant. La certitude que sa mort ne signifiait rien.
Ce froid murmurait autre chose.
La paix.
Après tout. Après tout cela.
La paix.
Ses yeux devinrent lourds, et ses lèvres se courbèrent — à peine perceptiblement — en quelque chose qui aurait pu être un sourire.
Et dans son esprit — ou peut-être quelque part plus profondément — des mots se formèrent avec une clarté cristalline :
<Tu as réussi l'épreuve : tu as trouvé la lune.>