Chapitre 16
Cel était allongé au bord du gouffre, le regard perdu dans les profondeurs.
La lumière blanche pulsait loin en bas — régulière, douce, presque vivante. Chaque battement diffusait une chaleur dans sa poitrine, si différente du hurlement des cristaux violets qui lui avait détruit l'ouïe. Si différente des quatre soleils brûlants qui avaient calciné sa peau.
Cette lumière semblait… sûre.
Ses lèvres gercées s'étirèrent en quelque chose qui aurait pu être un sourire si son visage n'avait pas été aussi dévasté.
« Peut-être… »
La pensée se forma lentement à travers l'épuisement et la douleur. Il ne survivrait pas un jour de plus dans le Labyrinthe — c'était une certitude. Les brûlures couvraient la majeure partie de son corps. Sa main empalée ne cessait de saigner. Ses jambes ne pouvaient plus supporter son poids.
Mais cette lumière ne ressemblait à rien d'autre dans ce cauchemar.
Et le squelette avait sauté vers elle sans hésiter.
« L'épreuve. » Les mots firent surface, lointains, dans son esprit. « Trouve la lune. »
Il avait fouillé tout le Labyrinthe — ou du moins, le peu qu'il avait pu atteindre. La lune avait disparu du ciel. La réponse n'était pas au-dessus. Ni dans les formations de cristaux, ni dans le lac miroir.
Mais tout en bas, là où même les créatures infestées de cristaux étaient attirées…
Peut-être était-ce là.
Peut-être y trouverait-il ce dont il avait besoin pour terminer cette épreuve. Pour obtenir la bénédiction de la Déesse de la Lune et s'échapper de cet endroit avant que son corps ne lâche définitivement.
C'était son seul espoir.
Le bras gauche de Cel trembla alors qu'il se traînait en avant. Son corps racla le bord et, pendant un instant terrible, il n'y eut rien sous lui que le vide.
Il tomba.
L'air sifflait à ses oreilles. Son corps bascula dans les ténèbres, trop faible pour même se débattre.
Il s'écrasa sur une large corniche dépassant de la paroi du gouffre.
L'impact lui coupa le souffle. Son corps rebondit une fois, puis glissa sur le cristal avant de s'immobiliser au bord de la corniche. Il resta là un instant, hébété, en équilibre au-dessus du précipice.
Puis son poids se stabilisa.
La douleur se fit sentir, lointaine — son épaule, ses côtes, quelque chose dans son dos.
Les doigts de Cel se crispèrent sur la pierre lisse. Sa joue pressée contre le cristal, le froid s'infiltrait à travers sa peau brûlée.
« Descends. »
Le mot résonna dans son crâne. Pas un choix. Un ordre auquel son corps obéit sans consulter son esprit.
Sa main gauche racla le sol, trouvant une prise. Puis son genou se traîna. Il rampa sur la corniche vers le prochain rebord, son corps se mouvant comme celui d'un mort, animé par la seule volonté.
Chaque mouvement aurait dû être une agonie. Ses brûlures s'étiraient et se déchiraient à chaque effort. Sa main empalée traînait inutilement, laissant une traînée de sang. Son épaule hurlait sous l'impact.
Mais la douleur semblait… lointaine.
Étouffée, comme le silence qui avait englouti son ouïe.
Sa main gauche chercha le cristal suivant. L'arête lui trancha la paume — il regarda le sang perler, le regarda s'étaler sur le cristal. La douleur fut enregistrée quelque part au loin, déconnectée de lui.
Il continua de descendre.
Les murs se resserraient. La lueur violette des cristaux faiblissait, submergée par cet éclat blanc montant des profondeurs. À chaque mouvement vers le bas, la lumière gagnait en intensité. En chaleur.
Sa respiration se calma. La brûlure constante dans sa poitrine s'apaisa. Sa gorge ne lui donna plus l'impression d'être tapissée de verre pilé.
Le pied de Cel glissa sur la pierre lisse. Il se rattrapa de justesse, les doigts cherchant désespérément une prise. Son corps oscilla violemment un instant avant de se stabiliser.
Il devrait paniquer. Il devrait être terrifié.
Mais il ne l'était pas.
Ses jambes cessèrent de trembler. Le tremblement de ses bras s'estompa. Lorsqu'il chercha la prise suivante, sa poigne sembla… ferme. Forte, même.
Cel se hissa sur une corniche plus large et s'arrêta. Ses jambes bougèrent sous lui — il ne rampait plus. Il marchait.
Quand s'était-il levé ?
Il baissa les yeux sur ses pieds, plantés fermement sur le cristal. Il regarda ses jambes supporter son poids sans s'effondrer.
Une formation cristalline à côté de lui refléta son image, sa surface aussi lisse que du verre.
Son visage lui renvoya son regard.
Mais l'expression n'était pas la sienne. Les yeux du reflet ne contenaient rien — aucune rage, aucun défi, aucune étincelle de l'espoir retrouvé. Juste une acceptation vide. Le visage de quelqu'un qui s'était déjà rendu à son destin.
La main de Cel chercha la formation suivante. La main du reflet fit de même, imitant son mouvement à la perfection.
Il continua de descendre. Son corps se mouvait avec une aisance croissante, comme si le voyage demandait moins d'effort à chaque pas.
Le reflet le suivait, ses yeux creux fixés sur lui.
« Attends… n'est-ce pas… ? »
La pensée effleura à peine son esprit avant de s'évanouir.
« Qu'est-ce que c'était déjà ? »
Un frisson lui parcourut l'échine. Son instinct lui hurlait de s'arrêter, de regarder, de se souvenir.
Mais il ne le fit pas.
Ses pas ne faiblirent jamais. Son regard ne vacilla pas. Quoi que ce fût, cela n'avait plus d'importance.
Il se concentra sur le chemin en contrebas. Main gauche. Pied droit. Descendre.
La lumière blanche pulsait plus fort maintenant, assez proche pour que sa chaleur touche sa peau. Pas brûlante — rien à voir avec les soleils. Cette chaleur s'infiltrait en lui doucement, comblant quelque chose qui était resté vide depuis si longtemps.
Le pied de Cel trouva un sol solide.
Depuis…
Depuis quand ?
Il cligna des yeux, chancelant. Les parois du gouffre s'élevaient à une hauteur impossible au-dessus de lui — il descendait depuis… combien de temps ? Des minutes ? Des heures ? Le souvenir était flou, comme essayer de retenir de la brume.
Le sol de la caverne s'étendait devant lui, lisse et vaste. Et là — suspendu au centre comme une étoile fascinante — flottait ce vers quoi il avait été attiré.
Une sphère de lumière pure.
Elle remplissait la caverne, si immense que son esprit peinait à en saisir l'échelle. L'éclat blanc pulsait depuis son cœur, régulier comme un battement de vie, baignant tout d'une douce luminescence.
Des ossements jonchaient le sol en dessous — des fragments pâles incrustés de croissances de cristaux violets, à moitié enterrés.
Il ne les regarda pas.
Tout ce qui existait, c'était la lumière.
« Magnifique. »
Le mot se forma dans son esprit, doux et certain. C'était ça, la beauté — la vraie. Tout le reste n'avait été que mensonge. La lune pâle de ses visions, la foi de sa famille, tout cela était creux comparé à ceci.
Le pied gauche de Cel avança. Puis le droit. La douleur dans ses pieds avait disparu. Quand cela était-il arrivé ? Il ne se souvenait pas que son dernier pas ait été douloureux.
Il ne se souvenait pas pourquoi quoi que ce soit avait fait mal.
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Les brûlures sur sa peau — étaient-elles toujours là ? Il baissa les yeux sur ses bras. Vit la chair boursouflée, les plaies purulentes, le sang. Mais ne sentit rien. Ils auraient tout aussi bien pu appartenir à quelqu'un d'autre.
Un autre pas en avant.
La lumière pulsa. Son cœur pulsa avec elle.
« L'épreuve... »
La pensée dériva dans son esprit comme de la fumée, à peine formée avant de se dissoudre. Il y avait eu quelque chose. Une tâche. Une raison pour laquelle il avait souffert.
Mais cela semblait si lointain maintenant. Si… inutile.
Pourquoi avait-il cherché ? Pourquoi s'était-il battu ? Cette paix l'attendait depuis le début. Juste ici. Juste en bas.
Chaque pas le rapprochait. La chaleur s'intensifiait — pas brûlante, jamais brûlante. Elle comblait les espaces vides en lui. Le vide creusé par une année de famine et de torture. Les blessures laissées par la trahison de sa famille. Les fissures nées de voir son père le battre tandis que sa mère ne faisait rien.
Tout cela… se comblait.
Devenant entier.
La sphère se dressait devant lui maintenant, si proche qu'il pouvait tendre la main et la toucher. Sa surface ondulait comme de l'argent liquide. Invitante. Accueillante.
« Maison. »
Oui. C'était ça. Il avait cherché un foyer. Un endroit où il avait sa place. Et il l'avait trouvé. Enfin.
Cel leva la main gauche, les doigts s'étendant vers la lumière.
La chaleur vint à sa rencontre, avide, affamée. Elle s'enroula autour de sa main comme la caresse d'un amant, douce et dévorante. La sensation remonta le long de son bras — pas de la douleur, mais une plénitude. Être rempli. Être complété.
Ses genoux flanchèrent.
Cel eut un hoquet alors que la lumière déferlait en lui, s'engouffrant par le point de contact. Elle inonda ses veines, ses os, son esprit. Chaque espace vide en lui fut soudainement comblé par quelque chose de vaste et d'éternel.
Ses lèvres s'étirèrent en un sourire.
C'était tout. C'était tout ce dont il avait jamais eu besoin. Le Labyrinthe n'avait pas d'importance. Son épreuve n'avait pas d'importance. Trouver la lune n'avait pas d'importance.
Seulement ceci.
Seulement—
La caverne trembla.
La secousse frappa avec une force brutale, assez violente pour fissurer les formations de cristaux sur les murs.
La main de Cel fut arrachée de la sphère alors qu'il tombait sur le côté.
La chaleur disparut instantanément, remplacée par un froid écrasant.
Sa conscience revint en place brutalement.
La douleur revint d'un seul coup.
Ses genoux heurtèrent le sol. La douleur explosa dans ses jambes, vive et immédiate. Les brûlures sur sa peau hurlèrent. Sa main empalée palpitait à chaque battement de cœur, le sang pulsant chaud entre ses doigts.
Il eut un hoquet, ses poumons se soulevant comme s'il avait été maintenu sous l'eau.
« Quoi— »
Sa vision se brouilla. La caverne tournait autour de lui, les murs de cristal réfractant la lumière en motifs étourdissants. Il pressa sa main gauche contre le sol, essayant de s'ancrer.
La sphère flottait devant lui, pulsant doucement.
Elle était magnifique. Invitante.
La poitrine de Cel se serra. L'envie de tendre à nouveau la main le griffait, désespérée et immédiate. Juste un contact de plus. Juste pour ressentir cette chaleur, cette plénitude—
« Non. »
Il détourna le regard, la mâchoire serrée si fort que ses dents en souffraient. Ses mains tremblaient. Tout son corps frémissait, entre manque et rage.
« Cette chose… m'a manipulé. » La pensée arriva avec une clarté parfaite.
Mais quand cela avait-il commencé ?
La respiration de Cel s'accéléra. Il était descendu dans le gouffre de son propre chef. N'est-ce pas ? Il avait fait ce choix. Vu la lumière et décidé—
« Décidé quoi ? »
Ses doigts s'enfoncèrent dans le sol de pierre. Quand exactement avait-il décidé ? Quand la douleur avait-elle cessé d'avoir de l'importance ? Comment son corps était-il soudain devenu assez fort pour marcher alors que, quelques instants plus tôt, il ne pouvait même pas tenir debout ?
Son esprit remonta le fil de ses souvenirs fragmentés.
Le Labyrinthe de cristal. La Flèche au loin — il l'avait évitée. Il avait pris la direction opposée à chaque fois.
Pourquoi ?
Il s'était dit que cela semblait dangereux. Ominieux. Quelque chose en elle lui semblait faux.
Mais et si ce sentiment n'avait pas été le sien ?
Son estomac se noua. La pensée s'insinua plus profondément, se propageant comme une infection dans ses souvenirs. Chaque décision qu'il avait prise dans le Labyrinthe — chaque détour loin de la Flèche, chaque retour frustré vers les ruines, chaque envie irrépressible de continuer à avancer dans l'autre direction.
Et si rien de tout cela n'avait été son choix ?
Les marques qu'il avait gravées pour suivre son chemin avaient disparu. Le Labyrinthe s'était replié sur lui-même, des passages apparaissant et disparaissant. Il avait supposé que c'était la nature du Labyrinthe.
Et si cela l'avait guidé depuis le début ? Si cela l'avait mené comme du bétail vers cet endroit précis ?
La respiration de Cel devint saccadée. Ses ongles s'enfoncèrent dans ses paumes assez fort pour faire couler le sang, se mélangeant à la crasse séchée qui recouvrait déjà ses mains.
Même maintenant — surtout maintenant — cette chaleur pressait contre sa peau. Douce. Patiente. Attendant qu'il tende à nouveau la main.
Pour se rendre.
Tout comme le reflet qui l'observait depuis le mur. Tout comme son père l'avait voulu. Tout comme les sectateurs qui l'avaient saigné pendant un an, attendant qu'il brise.
Tout comme tous ceux qui avaient essayé de faire de lui quelque chose de moindre.
Une chaleur inonda la poitrine de Cel — pas la fausse chaleur de la sphère, mais quelque chose de plus brûlant. De plus tranchant. La rage qui l'avait maintenu en vie alors qu'il aurait dû mourir une douzaine de fois.
Sa mâchoire se crispa. Ses doigts se recroquevillèrent en poings malgré l'agonie dans sa main droite.
« Elle m'a presque eu. »
La sphère pulsa devant lui. Ce rythme doux s'accordant à son cœur, essayant de s'aligner à nouveau. Essayant de le ramener.
Cel essaya de se redresser. Ses jambes tremblaient, refusant de supporter son poids. Il s'effondra sur ses genoux, haletant.
Il devait bouger. Il devait ramper loin, trouver un endroit où se cacher de cette lumière pendant que son esprit était assez clair pour réfléchir. La caverne devait avoir d'autres passages, d'autres routes.
Il se retourna.
Une tête massive remplit son champ de vision.
Le souffle de Cel se coupa.
Une peau pâle et translucide étirée sur une structure osseuse anguleuse. Une lumière violette brûlait dans des orbites vides.
La créature cligna des yeux.
Lentement. Délibérément.
Sa tête pencha légèrement, l'étudiant avec une intelligence qui lui fit froid dans le dos. Pas animale. Pas humaine.
Quelque chose d'entièrement différent.