Chapitre 15
Le froid pressait contre sa peau brûlée.
Cel entrouvrit les yeux. Une lumière grise filtrait à travers des formations de cristaux qui ne brillaient plus avec une intensité mortelle. Les quatre soleils s'étaient couchés. La miséricorde de la nuit était revenue.
Il avait survécu – d'une manière ou d'une autre.
Son corps n'avait pas bougé. Il était toujours affalé contre l'épine dorsale de la créature, toujours empalé par la paume sur l'éclat de cristal. Du sang sombre avait séché en traînées le long de son avant-bras, tachant la peau sous lui.
La respiration de la créature suivait un rythme lent et régulier. Elle avait cessé de marcher. Elle s'était installée pour se reposer pendant qu'il était inconscient.
Cel fixa l'éclat qui dépassait des deux côtés de sa main.
Il devait bouger. Il devait descendre avant que la créature ne se réveille et tant que l'obscurité lui offrait encore une protection contre la chaleur.
Mais son corps refusait.
Chaque muscle hurlait. Sa peau était brûlée. Ses lèvres fendues. Sa gorge plus que sèche. Il n'avait plus aucune force.
Pourtant, sa main gauche tressaillit. Ses doigts se refermèrent sur une arête.
Il tira.
Rien ne se passa.
Il tira plus fort.
Son corps se déplaça d'un pouce. Puis d'un autre. La douleur explosa dans sa main empalée tandis que le cristal raclait l'os. Mais il ne s'arrêta pas. Il ne pouvait pas s'arrêter. Pas ici. Pas maintenant.
Dans un bruit humide, sa paume glissa hors de l'éclat.
Le sang coula, frais. Il pressa sa main en ruine contre sa poitrine et se redressa avec son bras gauche. Ses jambes tremblaient sous lui, menaçant de lâcher.
Un pas après l'autre.
Sa main gauche agrippait les bords des cristaux. Sa droite pendait, inutile, le long de son corps, laissant une traînée de gouttes de sang. La douleur accompagnait chaque mouvement.
Finalement, ses pieds touchèrent le sol solide.
Ses jambes se dérobèrent immédiatement.
Cel s'effondra sur des éclats de cristal, sa main empalée percutant le sol. L'impact envoya une nouvelle vague de douleur le long de son bras. Il étouffa un cri que ses oreilles détruites ne pourraient de toute façon pas entendre.
Il devrait être mort.
La pensée lui vint avec une clarté parfaite. Pas de fièvre, pas de délire. Juste un constat froid et factuel.
Il avait été affamé pendant plus d'un an. Battu et saigné par des membres de la secte qui l'utilisaient pour leurs expériences tordues. Forcé de manger de la viande pourrie jusqu'à ce que son sens du goût disparaisse complètement. Transporté dans ce cauchemar après avoir failli mourir dans les Royaumes Creux. Il avait traversé le labyrinthe de cristal sous quatre soleils brûlants qui avaient détruit son ouïe de façon permanente. Il avait souffert de brûlures et de coupures sur presque tout le corps. Traîné dans un lac de miroirs où les reflets de tous ceux qui l'avaient tourmenté avaient failli briser son esprit. Il avait passé deux jours sans eau dans une chaleur mortelle. Il s'était empalé la main juste pour rester conscient tout en s'agrippant à une créature capable de l'écraser par accident, sans même savoir qu'il existait.
Son corps aurait dû abandonner depuis longtemps.
Pourtant, d'une manière ou d'une autre, son cœur continuait de battre. Ses poumons continuaient d'aspirer l'air. Une part têtue de lui-même – la rage, peut-être, ou simplement la rancœur – refusait de lâcher prise.
Mais il ne pouvait plus se tenir debout. Plus maintenant.
Cel pressa son front contre le sol, le sang de ses lèvres fendues mouillant sa bouche. Sa poitrine se soulevait à chaque respiration. L'air nocturne semblait incroyablement froid contre sa peau brûlée, chaque nerf hurlant sous le contraste.
Il savait qu'il ne survivrait pas un jour de plus dans ce labyrinthe de cristal.
Son bras gauche trembla alors qu'il se redressait. Il parvint à se mettre à genoux avant que sa vision ne se brouille sur les bords. Il s'arrêta. Respira. Attendit que le monde se stabilise.
Un genou en avant. Puis l'autre. Rampant comme une bête à travers des fragments de cristal éparpillés qui lui mordaient les paumes et les tibias.
Sa main droite traînait inutilement, laissant une traînée de sang sur la pierre et le cristal. Chaque fois que son poids reposait dessus, une nouvelle agonie fleurissait. Il apprit à privilégier la gauche, à répartir son poids différemment.
La progression se faisait par un effort douloureux. Chaque mouvement était une petite victoire de la volonté sur la chair.
« Continue d'avancer. Ne pense pas. Ne t'arrête pas. »
Sa paume gauche pressa quelque chose de lisse. Il cligna des yeux, essayant de se concentrer à travers le voile.
Le sol avait changé. Fini les éclats éparpillés qui lui mordaient la peau. La surface sous lui semblait presque polie, usée par quelque chose qu'il ne pouvait nommer.
« Quand est-ce arrivé ? »
Cel leva la tête, plissant les yeux dans la pénombre.
Le cristal le plus proche s'élevait au moins à deux fois sa taille. Il suivit sa ligne vers le haut – trois fois sa taille. Quatre. Le cristal s'étirait vers le ciel comme un pilier de cathédrale, sa surface vaste et sans défaut.
Il tourna la tête vers la gauche. Une autre formation massive. À droite. Trois autres, chacune faisant paraître dérisoire tout ce qu'il avait vu dans le labyrinthe extérieur. Elles étaient aussi plus serrées, leurs bases se touchant presque, créant des passages étroits qui se tordaient selon des angles que ses yeux ne pouvaient pas tout à fait suivre.
« Jusqu'où cette créature m'a-t-elle porté ? » La pensée arriva lentement, luttant contre l'épuisement.
Il était à peine conscient pendant le voyage. Il avait senti le mouvement de la créature sous lui, les heures passant en fragments de conscience. Mais il n'avait pas vraiment compris la distance. Il n'avait pas réalisé—
Une ombre bougea entre les cristaux.
Cel se figea.
L'obscurité se déplaça.
De l'os blanchi brilla entre les formations. Un crâne émergea en premier – une lumière violette brûlant dans les orbites vides, un cristal déchiqueté dépassant du sommet comme une auréole brisée. Les côtes suivirent, chacune parsemée de croissances cristallines qui formaient une cage autour de la poitrine creuse.
La jambe gauche du squelette traînait derrière – le cristal avait complètement englouti l'os. Le membre raclait la pierre à chaque pas, laissant des traînées dans la poussière.
Le crâne pivota.
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La lumière violette se fixa sur lui.
« Merde. »
Le souffle de Cel se coupa. Ses bras tremblaient déjà à force de ramper. Son corps n'avait plus rien. L'idée de se lever – de courir – était risible.
Le squelette fit un autre pas. La jambe incrustée de cristal traînait derrière, ralentissant son approche sans pour autant l'arrêter.
Un autre pas.
Le bras gauche de Cel bougea. Puis son genou. Il se traîna en avant – loin de la chose qui approchait.
Trop lent.
Il se força à avancer d'une traction supplémentaire. Sa main droite hurla. Sa vision se brouilla. Le squelette réduisait la distance avec des pas grinçants, rétrécissant l'écart à chacune de ses pitoyables retraites.
« Je ne peux pas… il n'y a nulle part où— »
Le monde trembla.
Les bras de Cel cédèrent. Il percuta le sol violemment, sa joue s'écrasant contre la pierre lisse. La surface sous lui ondula, envoyant des vibrations violentes à travers ses os. Les formations de cristal autour de lui brillèrent plus intensément, leur bourdonnement montant jusqu'à un cri strident.
Il tourna la tête.
Au loin – bien au-delà de la dense forêt de formations cristallines qui l'entourait – quelque chose attira son regard. Un éclat de la grande flèche, à peine visible entre les formations imposantes.
Sa lumière avait disparu.
La lueur violette qui avait toujours pulsé en son cœur s'était éteinte complètement. La structure s'effondrait – son sommet était déjà fracturé, des blocs massifs se détachant et dégringolant le long de sa paroi. La destruction se propageait comme une infection, traversant le cristal avec une vitesse terrifiante.
Puis les fragments percutèrent le sol.
L'impact secoua tout le labyrinthe. Le sol se souleva sous Cel comme une chose vivante. Il s'aplatit contre la pierre alors que l'onde de choc passait, assez puissante pour lui faire serrer les dents et faire trembler sa vision.
Le squelette trébucha, sa jambe alourdie par le cristal incapable de compenser. Il s'effondra sur un genou, le crâne tourné vers la destruction lointaine.
Cel n'attendit pas.
Il se traîna en avant avec une force désespérée, ignorant la douleur, ignorant tout sauf le besoin de mettre de la distance entre lui et cette chose. Une longueur de bras. Deux. Ses muscles hurlaient. Sa vision se rétrécissait.
Sa main gauche s'avança et ne trouva que du vide.
« Hein ? »
Cel s'arrêta, haletant, fixant le bord qui était apparu devant lui. Un gouffre massif fendait le labyrinthe – une blessure dans la terre si large qu'elle pourrait facilement engloutir une ville entière.
Derrière lui, du cristal racla la pierre.
Il tourna la tête en arrière.
Le squelette s'était relevé. Son crâne couronné était fixé sur lui maintenant, une lumière violette brûlant dans les orbites vides. Il avançait avec une détermination renouvelée, traînant sa jambe en ruine, réduisant l'écart entre eux.
Cel essaya de ramper sur le côté le long du bord du gouffre. Ses bras lâchèrent après deux tractions. Il s'effondra, regardant la chose s'approcher.
Trois mètres. Deux. Un et demi.
Le squelette se dressa au-dessus de lui, occultant le ciel sans lune. La croissance cristalline captait le peu de lumière restante, créant des ombres qui dansaient sur ses os. Sa mâchoire restait ouverte dans un cri permanent. Une main squelettique descendit, les doigts s'écartant pour saisir—
Elle s'arrêta.
Le crâne couronné s'inclina vers le bas. Mais pas vers Cel. Au-delà de lui.
Dans le gouffre.
Le souffle de Cel était saccadé alors qu'il observait le changement de posture de la chose. La main qui s'étirait se retira. Le squelette se détourna de lui, son regard violet fixé sur quelque chose dans les profondeurs.
Puis il l'enjamba.
Cel sentit le raclement de sa jambe de cristal contre son dos alors qu'il chevauchait son corps. Il sentit le poids de la chose se déplacer. Un instant plus tard, elle était passée, debout au bord même du gouffre.
Il sauta.
Aucune hésitation. Aucune pause. Juste un saut simple et décisif dans l'obscurité.
Le squelette disparut. Englouti par l'abîme comme s'il n'avait jamais existé.
Le silence revint.
Cel resta immobile au précipice, trop épuisé pour assimiler ce qu'il venait de voir.
« Qu'est-ce que... qu'est-ce que c'était ? »
Son bras gauche trembla alors qu'il se traînait en avant. Juste un pouce. Assez pour regarder par-dessus le bord.
Les profondeurs disparaissaient hors de vue. Aucun fond visible. Juste une descente infinie dans une obscurité éclairée de violet qui lui noua l'estomac. Les parois du gouffre étaient parsemées de formations cristallines massives, chacune plus grande que tout ce qu'il avait vu dans le labyrinthe au-dessus, jaillissant en grappes chaotiques.
Mais tout au fond – très, très loin en dessous – quelque chose d'autre brillait.
Une lumière blanche. Pas violette.
Elle pulsait doucement, stable et vivante. Le rythme correspondait à quelque chose dans sa poitrine, une attraction qu'il sentait dans ses os.
« Le squelette a vu ça. Il l'a vu et a sauté sans hésiter. » Cel fixa l'abîme, essayant de comprendre ce qu'il voyait.
La créature l'avait porté incroyablement loin – la flèche était à peine visible avant qu'elle ne s'effondre. Le labyrinthe s'était transformé autour de lui alors qu'il s'accrochait à la conscience. Plus grand. Plus dense. Plus concentré. Comme si toute sa puissance convergeait vers ce point unique.
Il avait survécu à tout ça pour finir ici, dans les profondeurs les plus reculées du labyrinthe. Trop faible pour ramper. Trop brisé pour faire autre chose que fixer ces profondeurs qui auraient dû le terrifier.
Mais cette lumière…
Cette lumière était différente.
Elle ressemblait presque à… de l'espoir.