Chapitre

Les doigts de Cel se verrouillèrent autour de l'arête de cristal. La créature bougea sous lui – les muscles ondulant, les os craquant – et son corps bascula sur le côté. Il s'aplatit contre la peau chaude, la joue pressée entre deux formations, tandis que son estomac remontait vers sa gorge.

Devant, quelque chose perçait le ciel.

Le souffle de Cel se coupa.

La flèche s'élevait comme une lame plantée dans les cieux. Une lumière violette irradiait de son cœur avec une telle intensité que ses yeux s'embuèrent immédiatement. La formation semblait pulser au rythme du labyrinthe, chaque battement envoyant des ondes à travers l'air qui faisaient mal à ses dents, même à cette distance.

La trajectoire de la créature changea. Son énorme tête pivota vers la gauche.

Loin de la flèche.

Cel expira dans un frisson. Sa main bougea presque – absurdement – pour caresser le flanc de la créature en signe de gratitude. L'impulsion mourut aussi vite qu'elle était venue, le laissant vide. Cette chose n'était pas un compagnon. Ce n'était même pas une monture qu'il avait choisie. C'était juste un autre morceau du labyrinthe qui, par hasard, le transportait au lieu de le tuer.

La créature naviguait dans le labyrinthe de cristaux avec une précision troublante, son corps se pliant et se tordant pour se faufiler entre les formations. Chaque virage offrait à Cel de nouveaux angles, de nouveaux aperçus de sa forme. Il avait cherché des ailes – le croquis montrait des ailes, délicates, semblables à celles d'une fée. Mais il n'en vit aucune. Juste le corps serpentin s'étirant à l'infini devant et derrière, épais comme le mur d'une chaumière, recouvert d'une peau sombre entre les excroissances cristallines.

Ce n'était pas la créature du parchemin. Ou, si c'était elle, l'illustration était fausse.

Autour de lui, le labyrinthe s'ouvrait sur des passages plus larges. Cel força sa tête à se redresser malgré le poids de l'épuisement, scrutant les murs cristallins à la recherche de quelque chose d'utile. De l'eau. Un abri. Un fragment de savoir sur l'endroit où la lune était partie ou comment la trouver.

Ses bras brûlaient. Ses doigts étaient devenus engourdis au cours de la dernière heure, le sang de ses paumes déchirées rendant sa prise glissante contre le cristal lisse.

Un mouvement attira son regard entre deux formations – un éclat qui n'était pas la lumière violette sur le cristal.

Du bois sombre. Gris, usé par les intempéries. Une anomalie dans cette mer infinie d'arêtes tranchantes.

Il cligna des yeux, certain que la soif avait fini par briser son esprit. Mais la forme restait solide, devenant plus nette à chaque pas lourd de la créature.

Une structure. Faite de main d'homme.

Son pouls martelait ses tympans endommagés. Quelque chose construit par des mains, et non issu de la logique tordue du labyrinthe.

La structure se précisa à mesure qu'ils approchaient. Pas un seul bâtiment – des dizaines.

Un village. Ou ce qu'il en restait.

La première maison qu'ils dépassèrent était fracturée, ses murs éclatés vers l'extérieur par des excroissances violettes se tordant à travers le bois et la pierre. Le toit s'affaissait sous le poids cristallin, les poutres étaient fendues et pourries. Des fenêtres vides béaient comme des orbites creuses, leurs cadres bordés d'éclats de verre qui scintillaient parmi les cristaux.

D'autres bâtiments se pressaient de chaque côté. Un marché s'étalait devant, des étals renversés à moitié enterrés là où des formations de cristal avaient jailli à travers les pavés. Un puits se dressait sur ce qui avait pu être la place, sa maçonnerie fissurée en motifs de toile d'araignée, des veines violettes grimpant sur ses côtés comme de la foudre gelée.

La créature s'enfonça plus profondément dans les ruines.

Le regard de Cel balaya la dévastation – des maisons s'effondrant sous une croissance implacable, des boutiques dont les marchandises étaient réduites en poussière, des bâtiments publics réduits à des squelettes. Le sol était un chaos sous les pieds de la créature, pavés et éclats de cristal mélangés dans un terrain accidenté qui faisait de chaque pas un craquement grinçant qu'il ressentait à travers la peau et les os.

Aucun mouvement. Aucun son en dehors de la respiration de la créature et de la mélodie obsédante du labyrinthe.

Les formations changèrent à mesure qu'ils traversaient le centre du village. Moins aléatoires. Plus délibérées. Des ombres dans les profondeurs violettes suggéraient des courbes qui ne devraient pas exister dans le cristal – des bords arrondis, des articulations anguleuses. Puis Cel vit ce qu'étaient réellement ces formes.

Des visages.

Le souffle de Cel se fit court.

Une formation de cristal s'élevait à côté d'une porte effondrée. Le visage d'une femme fixait l'extérieur depuis l'intérieur de la structure violette, ses traits préservés dans les moindres détails. Sa bouche était ouverte. Ses yeux écarquillés. L'expression gravée dans le cristal était une terreur si pure qu'elle fit se nouer l'estomac de Cel.

Ses doigts se crispèrent sur l'arête jusqu'à ce que ses articulations craquent.

D'autres visages apparurent à mesure qu'ils avançaient. Un homme tendant la main vers ce qui avait pu être sa maison, le bras tendu, à jamais figé en plein élan. Un enfant pressé contre un mur, le petit corps recroquevillé. Une silhouette âgée effondrée près du puits, une main tendue comme si elle cherchait une eau qu'elle n'atteindrait jamais.

Certains portaient l'agonie. D'autres le choc. Tous portaient le moment de leur mort comme un masque qu'ils ne pourraient jamais retirer.

La gorge de Cel se noua dans une déglutition sèche. Son esprit cherchait la logique, la certitude qu'il ne s'agissait que d'une épreuve, une illusion divine destinée à le tester. Un faux village peuplé de faux gens, dotés de visages uniquement pour mesurer sa réaction.

Son esprit cherchait la logique, la certitude que ce n'était qu'une épreuve – une illusion divine destinée à le tester.

Mais quand il se força à regarder à nouveau – vraiment regarder – le doute s'insinua. L'expression de la femme capturait le moment précis où la compréhension devenait désespoir. Les doigts de l'enfant étaient tordus à force d'avoir griffé la pierre. Les vêtements de la silhouette âgée avaient flotté dans un vent qui n'existait plus, le tissu pris en plein mouvement et transformé en cristal.

Les détails étaient trop parfaits. Trop spécifiques.

Soit la Déesse de la Lune avait créé une illusion si parfaite qu'elle capturait les moments individuels de la mort, soit le village avait été réel. Il avait abrité des voix. Des rires. L'odeur de la nourriture cuisinée et le bruit des enfants jouant dans des rues désormais étouffées par la croissance violette. Des gens qui avaient construit leur vie ici, aimé ici, étaient morts ici quand le labyrinthe avait décidé d'étendre son territoire.

Maintenant, seule la perfection cristalline demeurait – terrible et complète, préservant leurs derniers instants dans un calme violet.

La créature avançait, ses pieds massifs écrasant les éclats des anciennes maisons, indifférente au cimetière s'étendant dans toutes les directions.

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Cel détourna son regard d'une famille figée – mère, père, trois enfants serrés les uns contre les autres près d'une porte, leurs expressions étant des masques identiques de peur.

« Ils sont restés ensemble. À la fin, ils sont restés ensemble… »

Sa poitrine se serra. Sa propre famille s'était dispersée comme des cafards quand son père avait levé les poings. Sa mère s'était détournée. Darian avait choisi la politique plutôt que le sang. Mais ces étrangers – ces étrangers morts – avaient affronté l'oubli en se tenant les uns les autres.

« Tu étais meilleur qu'eux. Meilleur que tous. »

Cette pensée brûlait plus fort que n'importe quelle coupure.

Le pas suivant de la créature le secoua, manquant de lui faire lâcher prise. La douleur irradia dans ses bras.

Il ramena son esprit vers la survie. Même si tout cela était réel, cela ne changeait rien. Il était toujours piégé sur le dos de cette bête. Toujours en train de mourir de soif. Toujours à la recherche d'une lune qui avait complètement abandonné le ciel.

Cela ne devrait pas avoir d'importance.

Mais c'en avait. Et il détestait que ce soit le cas.

« Tu ne les connais pas. Ils sont déjà morts. Tu as ta propre mort à éviter. »

La logique était solide. La survie n'avait pas de place pour le deuil d'étrangers. Il avait passé un an à apprendre à couper tout ce qui était tendre, tout ce qui le rendait faible.

Alors pourquoi ses doigts tremblaient-ils encore ? Pourquoi les doigts tordus de l'enfant continuaient-ils à défiler derrière ses yeux ?

La créature s'enfonça plus profondément dans les ruines cristallisées, devant d'autres visages figés, d'autres rêves brisés. Cel s'accrocha et observa en silence.

Finalement, les morts cristallisés disparurent derrière eux. La créature le transporta au-delà de la limite du village, là où le cristal avait consommé les derniers vestiges de routes qui menaient autrefois quelque part. Vers d'autres villages, peut-être. D'autres personnes qui avaient construit leur vie avant que le labyrinthe n'en décide autrement.

Le ciel changea au-dessus de lui.

Le violet se brouilla dans un miroitement de chaleur. Le gris frais du matin vira vers l'or. La lumière se prit dans les arêtes de cristal, projetant des étincelles à travers sa vision.

La gorge de Cel cliqueta lors d'une autre déglutition sèche. Sa peau picota – non pas à cause des brûlures existantes, mais à cause d'une nouvelle chaleur s'accumulant dans l'atmosphère comme la pression avant une tempête.

Le rythme de la créature ne changea jamais. Sa respiration restait régulière et indifférente. Une puissance ancienne se déplaçait à travers les muscles et les os sous le corps de Cel, indifférente à l'assaut qui se préparait au-dessus.

Les quatre soleils grimpèrent plus haut.

La lumière s'intensifia jusqu'à ce que Cel doive fermer les yeux sous peine de cécité permanente. Même à travers ses paupières closes, le monde brillait de rouge. Les reflets se multipliaient à travers les formations de cristal, chaque surface captant et amplifiant jusqu'à ce que le labyrinthe devienne une fournaise de rayonnement concentré.

Ses lèvres se fendirent davantage. Quand sa langue les effleura, du sang frais humecta sa bouche.

Sa respiration se fit par petites gorgées. Chaque inspiration lui écorchait la gorge, l'air chargé d'une chaleur qui asséchait ses voies respiratoires avant que l'oxygène ne puisse atteindre ses poumons.

La sueur cessa de couler. Son corps n'avait plus rien à donner.

Sa tête battait au rythme du son obsédant du labyrinthe. Le bourdonnement qui ne l'avait jamais quitté depuis la première traversée s'intensifia, passant du bruit de fond à une sensation dominante qui noyait tout le reste.

Le monde bascula.

Les doigts de Cel glissèrent d'un centimètre avant qu'il ne se rattrape. Sa prise faiblissait – les paumes glissantes de sueur et de sang, les muscles tremblant après des heures de tension soutenue.

Sa respiration bégaya. S'arrêta. Reprit avec un effort conscient. Le temps se fractura. Les secondes s'étirèrent en minutes, en heures, en une éternité. Les soleils continuaient de grimper. La chaleur continuait de monter. Le bourdonnement continuait de se creuser dans son crâne jusqu'à ce que la pensée devienne impossible.

Le monde devint noir.

Sa main droite bougea sans commande consciente. Elle traîna sur une arête de cristal à côté de ses côtes.

La surface mordit profondément. Le sang jaillit le long de la coupure – vif et immédiat. La douleur irradia dans son bras, assez vive pour percer la couverture étouffante de l'épuisement.

Ses yeux s'ouvrirent brusquement. Le monde revint dans son champ de vision – flou mais présent.

Mais la douleur s'estompait déjà, la chaleur l'engloutissant tout entière. Il en fallait plus.

Cel traîna sa paume sur une autre arête – délibérément cette fois, regardant le cristal mordre dans sa chair. Du sang frais coula sur la peau sombre sous lui.

Encore. Son avant-bras cette fois. Le cristal ouvrit des canaux peu profonds qui pleuraient du sang.

Chaque coupure lui achetait des secondes de clarté. Des moments où son esprit émergeait du brouillard gris qui menaçait de le noyer complètement.

Mais la chaleur avalait la douleur aussi vite qu'elle apparaissait. Les coupures s'estompaient en une sensation de fond, insignifiante face à la plus grande agonie de soleils qui voulaient le brûler jusqu'à l'existence.

Sa vision s'assombrit sur les bords. Sa prise se desserra encore d'une fraction.

« Non. Reste conscient. Tu dois… »

Il tira sa main en arrière… et la projeta sur une pointe de cristal jaillissant de l'épine dorsale de la créature.

Le cristal transperça sa paume.

Une lumière blanche explosa derrière ses yeux. Sa bouche s'ouvrit – sa gorge se déchirant sur un cri que ses oreilles endommagées ne pouvaient entendre. La pointe émergea du dos de sa main, son extrémité sombre de sang qui coulait chaud le long de son poignet, le long de son bras, gouttant sur la peau de la créature dans un rythme régulier.

Le monde s'effondra en un seul point d'agonie.

Puis disparut complètement.