Chapitre 13
Les yeux de Cel s'ouvrirent brusquement sur l'aube grise.
Les cauchemars l'avaient poursuivi toute la nuit, encore une fois : les poings de son père tombant comme la pluie, les lames des cultistes creusant de nouveaux sillons dans sa chair, le dos de sa famille tourné dans un rejet unanime. Le sommeil n'avait été aucun refuge, juste un autre champ de bataille où ses bourreaux régnaient en maîtres.
Au moins, il avait dormi d'une traite. Son corps l'avait exigé, l'entraînant par le fond et refusant de le laisser remonter, peu importait la lutte de son esprit contre les rêves.
Sa gorge semblait remplie de sable. Lorsqu'il tenta d'humidifier sa bouche, sa langue racla inutilement. La torsion dans son estomac s'était muée en une douleur constante, mais la soif hurlait à chaque tentative de déglutition.
Il se redressa, chaque articulation protestant. Les brûlures sur ses bras tiraient. Ses pieds battaient la mesure de la douleur. Les sacoches en cuir vides gisaient à proximité : ni eau, ni nourriture. Aujourd'hui, il devait s'aventurer dehors ou accepter une mort lente.
Cel se traîna vers l'entrée, utilisant les plus grosses pierres comme appui tandis que les débris s'éparpillaient sous lui. L'air du matin pressa sa poitrine lorsqu'il franchit le seuil.
Puis il s'arrêta.
Des cristaux violets entouraient le sommet de la colline.
Ils émergeaient du sol en formations torsadées qui n'existaient pas la veille, créant une barrière irrégulière entre la ruine et le vide en contrebas.
Son esprit vacilla. Il avait fait le tour de cette colline à plusieurs reprises. Arpenté chaque centimètre. Le sol n'était que pierre nue, rien de plus.
« Quand est-ce que ces... ? »
La pensée mourut alors qu'il observait la formation la plus proche se dilater et se contracter selon un rythme lent et délibéré.
« Est-ce ainsi que les cristaux grandissent ? »
Il descendit et s'approcha de la barrière de cristaux. La surface était chaude sous sa paume, vibrant d'un léger bourdonnement. Les cristaux se nourrissaient probablement de la chaleur souterraine, puisant à travers la pierre dans leur expansion alien.
Il avait vu des choses plus étranges dans ce labyrinthe. Ce n'était qu'une propriété impossible de plus en ce lieu, comme des passages qui se repliaient ou des reflets qui hantaient.
Au-delà des cristaux, le vide restait parfaitement immobile. L'obscurité liquide pressait contre la base de la colline comme retenue par une frontière invisible.
Les cristaux formaient un anneau complet, chacun bougeant en rythme synchronisé. Ils n'étaient pas hauts — peut-être à hauteur de taille à leurs sommets — mais assez denses pour rendre le passage difficile sans nouvelles coupures.
Son sanctuaire avait été le seul endroit où le monde restait immobile. Maintenant, même cette miséricorde lui avait été arrachée.
Cel fit le tour de la ruine, examinant les interstices entre les formations. Sa gorge se contracta à nouveau. Sans eau, son corps commencerait à lâcher en moins d'une journée. Les brûlures s'infecteraient. Son sang s'épaissirait.
Là, vers l'est, deux cristaux se tenaient un peu plus écartés. L'espace semblait assez large pour qu'il puisse passer sans se faire de nouvelles entailles.
Il se dirigea vers l'ouverture, ses pieds crissant sur la pierre meuble. Les cristaux respirants flanquaient son approche, leur expansion créant des gémissements subtils qu'il ressentait comme des vibrations plutôt qu'il ne les entendait. Des arêtes tranchantes saillaient sous des angles inconfortables, l'obligeant à cartographier son itinéraire avec soin.
Il se positionna entre les formations et tendit la main, agrippant le cristal de gauche pour s'équilibrer. La chaleur le surprit : presque la température d'un corps. La vibration pulsait sous sa paume.
Puis, le sol bougea.
Pas le grondement sourd d'un tremblement de terre ou le soubresaut soudain d'un effondrement. C'était un mouvement de soulèvement, fluide et délibéré, comme si le sommet entier de la colline avait décidé de s'élever de quelques centimètres en une seule inspiration.
Cel se figea. Chaque muscle se verrouilla alors que la surface continuait sa lente ascension. Trois centimètres. Six. Trente.
Puis elle redescendit au même rythme mesuré.
Le mouvement ne venait pas des cristaux.
Ses doigts glissèrent de la formation alors que la compréhension l'écrasait. La texture rugueuse sous ses pieds. La façon dont les cristaux émergeaient soudainement en motifs organiques. La chaleur rayonnant à travers ses semelles.
Quelque chose sous les cristaux respirait.
Chaque instinct hurlait de bouger, de courir, mais il n'y avait nulle part où aller. Le vide l'entourait complètement, et le moindre mouvement pourrait réveiller la créature sur laquelle il grimpait.
Sous lui, la respiration poursuivait son rythme régulier. Montée. Descente. Montée. Chaque cycle l'élevait au-dessus des ténèbres, puis le rabaissait, stable et imperturbable, comme le souffle d'un sommeil sans rêve.
Les mains de Cel tremblaient alors qu'il se retirait lentement des cristaux. Son poids se déplaça avec une prudence glaciaire, tentant d'éviter toute pression soudaine. Les brûlures et les coupures hurlaient à chaque ajustement, mais il étouffa toute réaction.
La créature ne montrait aucun signe de réveil. Son souffle continuait selon un schéma mesuré.
Ses jambes tremblaient — de terreur ou de l'effort de bouger avec tant de précaution, il ne pouvait le dire. Il avait grimpé sur quelque chose d'assez grand pour qu'il le confonde avec le terrain. Et maintenant, il devait redescendre sans l'éveiller.
Cette chose avait-elle suivi le vide jusqu'à la colline pendant la nuit ? Comment ne s'était-il pas réveillé à son arrivée ? Il était épuisé, certes, mais qu'une chose aussi massive s'installe autour de la ruine sans le déranger semblait impossible.
Le croquis sur parchemin traversa son esprit : la créature aux ailes de fée et aux excroissances cristallines couvrant son corps. Les cristaux correspondaient. Il se tourna avec précaution, cherchant sur le dos de la créature tout signe d'ailes, mais ne vit que d'autres formations cristallines jaillissant de sa colonne vertébrale en motifs irréguliers. Peut-être les ailes étaient-elles repliées dessous, cachées à la vue.
Si c'était la même créature que sur l'illustration, des ailes comme celles-ci auraient pu l'amener ici dans un silence parfait, la déposant autour de la ruine si doucement qu'il ne s'était jamais réveillé.
Il chassa ces pensées. Quoi que fût cette chose, elle dormait. Et son seul espoir était qu'elle le reste.
Cel commença sa descente avec une prudence glaciaire. Chaque transfert de poids était délibéré et mesuré. Ses mains brûlées trouvaient appui sur les arêtes des cristaux. Ses pieds déchirés cherchaient un sol stable. La respiration continuait sous lui, régulière, imperturbable.
Puis, le rythme changea.
Le souffle qui l'élevait dura plus longtemps que les autres. La descente fut plus lente. Cel se figea à mi-chemin de ce qui pouvait être le flanc de la créature.
La créature se réveillait.
Ses doigts s'enfoncèrent dans l'excroissance cristalline à côté de lui. Sa mâchoire se serra si fort que ses dents en souffrirent. Devait-il grimper plus vite, tenter d'atteindre le sol avant qu'elle ne soit totalement éveillée ? Ou se figer et prier pour qu'elle replonge dans le sommeil ? Deux paris. Deux échecs probables.
La respiration changea encore. Plus profonde. Plus délibérée. La surface sous ses pieds se tendit, le muscle bougeant sous une peau qu'il avait prise pour de la pierre. Les cristaux tremblèrent sous une énergie croissante.
Le mouvement explosa sous lui.
La créature bondit en avant d'une seule enjambée massive. L'estomac de Cel se souleva alors que le monde basculait violemment. Sa prise sur le cristal le sauva d'une chute alors que le dos de la bête s'inclinait selon un angle impossible. Le sol qui était horizontal quelques secondes plus tôt était maintenant une pente raide menaçant de le faire glisser vers le vide.
Il se pressa contre les affleurements cristallins, les bras enroulés autour de leur base, les jambes cherchant désespérément appui sur la peau rugueuse. Le pas suivant de la créature envoya des ondes de choc à travers son corps.
Elle descendait la colline.
Se dirigeant vers le vide.
L'horreur inonda la poitrine de Cel. Ses mains bougèrent sans réfléchir, tirant désespérément sur les cristaux comme s'il pouvait, d'une manière ou d'une autre, détourner la créature massive de l'obscurité liquide. Les formations ne bougèrent pas. La créature ne ralentit pas. Ses efforts étaient aussi vains qu'une mouche tentant de rediriger un cheval au galop.
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« Non, pas là-dedans, espèce de... »
Ses doigts s'enfoncèrent dans les cristaux jusqu'à ce que le sang jaillisse de ses paumes déchirées. Chaque instinct hurlait de sauter, de se libérer, mais il n'y avait nulle part où aller. La pente était trop raide, le vide trop proche. Il tomberait droit dans cette obscurité affamée.
La créature atteignit la base de la colline et posa le pied sur le vide.
Le liquide explosa instantanément.
Des vrilles d'obscurité jaillirent vers le haut, s'enroulant autour du membre antérieur de la créature. Elles s'enroulèrent comme des serpents, couche sur couche de néant se liant à la chair et au cristal. Là où elles touchaient, la surface semblait boire la lumière elle-même, créant des blessures d'un noir absolu sur la peau sombre de la créature.
Mais la bête ne s'arrêta pas.
Son pas suivant envoya des tremblements jusque dans les os de Cel. Le vide se tordit en réponse, plus de vrilles jaillissant vers le haut. Elles saisirent les jambes, s'enroulèrent autour du ventre de la créature et grimpèrent vers son dos couronné de cristaux. Chaque nouveau point de contact pulsait d'une intention affamée, tentant d'entraîner la créature vers le bas.
La créature poussa en avant.
Cel regarda le liquide monter plus haut à chaque enjambée. Les vrilles bougeaient avec une détermination terrible, s'enroulant plus serré, tirant plus fort. La respiration de la créature devint laborieuse. Ses pas ralentirent. Pourtant, elle continuait à traverser la surface du vide, ses muscles se tendant et se relâchant sous la prise désespérée de Cel.
Les cristaux le long de la colonne vertébrale de la créature brillèrent plus intensément. Une lumière violette pulsa à travers chaque formation en vagues, partant de la base du cou pour voyager vers l'arrière. Quand la lumière atteignit les cristaux auxquels Cel s'agrippait, une chaleur fleurit contre ses bras. Pas la chaleur mortelle du labyrinthe, mais une chaleur qui repoussait la faim froide du vide.
Le liquide recula devant les cristaux illuminés. Les vrilles se desserrèrent légèrement, sans pour autant lâcher prise. La créature en profita, bondissant en avant avec une force renouvelée avant que le vide ne puisse récupérer.
Ils s'enfonçaient plus profondément dans ce qui avait été le labyrinthe. Cel risqua un coup d'œil par-dessus son épaule et vit la colline s'éloigner derrière eux, la ruine perchée au sommet comme une couronne. Le géant endormi était réveillé maintenant, et Cel était piégé sur son dos tandis qu'il pataugeait dans une mer de néant affamé.
Ses doigts souffraient de serrer le cristal. Le sang de ses paumes déchirées rendait la surface glissante. Les mouvements de la créature devenaient plus violents à mesure que la résistance du vide augmentait — des secousses brutales qui manquaient de détacher Cel, des chutes soudaines lorsqu'une patte s'enfonçait plus profondément dans le liquide, des montées explosives lorsqu'elle se tirait à nouveau vers l'avant.
Le vide monta plus haut. Les vrilles dépassaient maintenant les épaules de la créature, saisissant les cristaux inférieurs sur son dos. Une vrille s'étira vers la jambe de Cel. Il retira son pied juste au moment où l'obscurité effleurait son talon, laissant une brûlure froide là où elle avait presque fait contact.
La respiration de la créature se faisait en hoquets profonds et rauques. Les cristaux pulsaient plus vite, plus brillamment, mais la lumière semblait tendue. Le vide gagnait par pure persistance, ajoutant plus de vrilles à chaque instant, créant une toile de vide qui tirait sur chaque mouvement.
Les bras de Cel tremblaient. Sa prise faiblissait. La prochaine secousse violente de la créature le projetterait au loin, et alors le vide l'aurait. Après tout — la torture, l'emprisonnement, les horreurs du labyrinthe, les tourments du royaume miroir — il finirait comme rien de plus qu'un autre reflet avalé par les ténèbres.
La créature fit un autre pas.
Puis un autre.
Ses pattes bougeaient plus lentement, poussant à travers la masse collante comme s'il pataugeait dans la boue. Le liquide était monté jusqu'à sa poitrine, des vrilles s'enroulant autour de son cou, tirant sa tête vers la surface affamée.
Ils allaient mourir ici. Tous les deux, réclamés par le vide qui avait attendu si patiemment.
Le cristal sous la prise de Cel devint brûlant.
Il se rejeta en arrière avec un hoquet alors que chaque formation le long de la colonne vertébrale de la créature s'enflammait simultanément — passant du violet au blanc aveuglant en une seule inspiration. L'air scintilla. La chaleur le percuta comme un coup physique.
Les cristaux volèrent en éclats.
Ils explosèrent vers l'extérieur dans une chaîne en cascade, des fragments en fusion pleuvant sur le vide. Chaque impact détonait dans une lumière brillante. L'obscurité liquide recula, les vrilles se rétractant comme brûlées.
La créature bondit en avant à travers le chaos, ses pattes soudainement libres.
Cel s'aplatit contre la peau nue entre les cavités surchauffées, des fragments sifflant à ses oreilles. D'autres cristaux tombèrent des flancs de la créature — chacun explosant au contact, repoussant le vide dans des éclats de lumière violents.
Des cristaux violets jaillissaient du sol devant. La créature se hissa sur la terre ferme d'une dernière enjambée et explosa dans un sprint.
Des cristaux violets jaillissaient du sol devant. La créature se hissa sur la terre ferme d'une dernière enjambée et explosa dans un sprint.
L'accélération projeta Cel en arrière. Seule sa prise désespérée sur le cristal restant l'empêcha de glisser du flanc de la créature alors qu'elle fonçait avec une vitesse terrifiante. Le vent lui déchirait le visage. Son corps blessé protestait à chaque impact brutal alors que les pieds de la créature martelaient la pierre et le cristal.
Le labyrinthe se brouillait autour de lui — des arêtes violettes défilant comme des étoiles filantes. Il ferma les yeux contre l'air qui s'engouffrait, incapable de regarder les formations mortelles à travers lesquelles ils couraient. Tout ce qu'il pouvait faire était de tenir bon, les muscles brûlants, les poumons luttant pour l'air dans ce chaos fouetté par le vent.
Le temps perdit tout sens. Il n'y avait que le rythme martelant de la créature, la chaleur montant de son corps épuisé, et la douleur hurlante dans ses bras alors qu'il s'accrochait à la survie avec des doigts faiblissants.
Quand la créature commença enfin à ralentir, le soulagement de Cel fut si profond qu'il manqua de lâcher prise. Le sprint s'estompa en une course chancelante, puis en un trot lourd. Finalement, la créature tituba sur quelques pas avant de s'arrêter complètement, sa forme massive tremblant d'épuisement. De la fumée s'élevait encore des cavités vides où se trouvaient les cristaux, et les formations restantes pulsaient faiblement, leur lumière vacillant comme des flammes mourantes.
Cel resta figé contre son point d'ancrage. Ses bras étaient verrouillés autour d'un cristal, ses muscles crampés et hurlants. Son souffle sortait en hoquets rauques qui correspondaient au halètement laborieux de la créature.
Ils avaient traversé le vide. Tous les deux. D'une manière ou d'une autre.
La créature resta immobile un moment. Derrière eux, la surface du liquide s'était déjà lissée, parfaitement immobile comme si rien ne l'avait perturbée. La colline se dressait au loin, la ruine toujours perchée au sommet, incroyablement loin maintenant.
Devant s'étendait le labyrinthe de cristaux — des formations tranchantes comme des rasoirs, remplies de chaleur et d'horreur. La créature l'avait transporté d'un piège à un autre, de la faim patiente du vide à la malice active du labyrinthe.
Mais il était en vie — pour l'instant.
La prise de Cel sur le cristal se desserra légèrement. Ses doigts étaient engourdis, ses paumes à vif et saignantes. La respiration de la créature se stabilisa progressivement, bien qu'elle ne bougeât pas. Peut-être rassemblait-elle ses forces. Peut-être était-elle en train de mourir. Cel ne pouvait le dire et n'avait pas l'énergie de s'en soucier.
Il ferma les yeux et laissa sa tête reposer près de la base chaude du cristal, faisant attention d'éviter les arêtes vives. Les quatre soleils brûlaient au-dessus. Sa gorge réclamait toujours de l'eau. Son corps portait toujours son catalogue de blessures.
Il avait besoin de retourner dans le labyrinthe pour trouver la lune — mais pas comme ça. Pas accroché impuissamment à une créature qu'il ne comprenait pas, traîné vers une destination inconnue. La ruine avait été son sanctuaire, son seul endroit sûr dans ce cauchemar. Maintenant, elle lui était perdue, séparée par une mer de ténèbres affamées qu'il ne pourrait jamais retraverser.
La créature fit un seul pas en avant, presque doux comparé à sa violence précédente. Puis un autre. Elle s'enfonçait plus profondément dans le labyrinthe, transportant Cel comme un bagage indésirable sur son dos couronné de cristaux.
Il ne tenta pas de s'échapper. Où irait-il ? Le vide attendait derrière. Le labyrinthe s'étendait devant dans des formations qu'il ne pouvait parcourir à pied dans son état d'affaiblissement. Et quelque part dans ce cauchemar, la lune restait cachée, attendant qu'il termine une épreuve qui semblait conçue uniquement pour trouver de nouvelles façons de le tuer.
Alors, Cel maintint sa prise et laissa la créature l'emporter, vers n'importe quelle nouvelle horreur que le labyrinthe de cristaux avait préparée. Au moins, il se dirigeait vers son objectif, même s'il avait perdu tout contrôle sur la façon dont il y parviendrait. La lune était quelque part devant, dans ce dédale.
Il devait juste survivre assez longtemps pour la trouver.