Chapitre

Cel ouvrit les yeux sur une aube grise filtrant à travers les interstices de la vieille pierre. Son corps semblait avoir été démembré puis remonté de travers : ses articulations étaient raides, ses muscles hurlaient à chaque respiration courte. Le sol de pierre sous lui avait aspiré le peu de chaleur qu'il avait réussi à conserver durant la nuit.

Il resta immobile, fixant le plafond fissuré au-dessus de lui. Le sommeil avait été un champ de bataille où les poings de son père tombaient comme la pluie, où les lames des cultistes creusaient de nouveaux sillons dans sa chair, où les siens lui tournaient le dos. Chaque fois qu'il sursautait en se réveillant, la brève miséricorde de la conscience ne durait que quelques instants avant que l'épuisement ne le ramène dans la même boucle sans fin.

« Belle avancée pour quelqu'un qui voulait détruire les reflets. »

Cette pensée lui fit serrer les mâchoires. Il avait brisé chaque visage accusateur dans ce royaume de miroirs, sentant leurs formes cristallines exploser sous ses poings avec une joie sauvage. Pourtant ici, dans le silence écrasant de l'aube, les cauchemars étaient revenus avec un venin renouvelé. Comme si sa violence ne les avait fait que nourrir.

Une pulsation vive dans son pied trancha le fil de ses pensées. Puis une autre dans son bras. Chaque blessure se rappelait à lui, exigeant l'attention qu'il refusait de lui accorder.

Son corps entier était une toile de dégâts. Des brûlures dues à une chaleur inimaginable couvraient ses mains, ses bras et son torse de plaques rouges et irritées, tendues et suintantes. Ses pieds étaient dans un état pire encore : des entailles entre les orteils, la plante lacérée à force de courir sur des arêtes tranchantes. Des taches sombres marquaient les bandages de fortune déchirés dans ses vêtements déjà en lambeaux.

Mais ce sont ses oreilles qui le hantaient le plus. Le hurlement du cristal avait dévoré son ouïe, ne laissant derrière lui qu'un silence écrasant. Désormais, il devait tout traquer avec ses yeux : chaque ombre, chaque scintillement, chaque changement dans la lumière. Cette vigilance incessante l'épuisait plus que ses blessures elles-mêmes.

Les sacs en cuir s'affaissaient contre le mur comme des cadavres dégonflés. L'un pendait, totalement plat, vide d'eau. L'autre ne contenait plus que deux bandes de viande séchée : tout ce qui le séparait de la famine.

Il grimpa sur les décombres qui bloquaient l'entrée, agrippant les plus grosses pierres pour se stabiliser tandis que les fragments plus petits glissaient et tintaient sous lui. L'air du matin le frappa comme un coup physique : pas froid, mais chargé d'un poids oppressant qui semblait peser sur sa poitrine.

Sous lui s'étendait le vide.

Il avait tout consumé. Là où des cristaux violets jaillissaient autrefois du sol en formations chaotiques, là où le labyrinthe se tordait selon des angles impossibles, il ne restait plus qu'un néant parfait. L'obscurité liquide pressait silencieusement contre la base de la colline, sa surface si lisse qu'elle semblait engloutir la lumière elle-même.

La mâchoire de Cel se contracta alors qu'il fixait cette étendue sans relief. La vue fit naître quelque chose de froid dans son estomac. Une partie de lui — celle qui murmurait des pensées traîtresses dans les moments de désespoir — avait espéré se réveiller et voir le liquide disparaître. Évanoui aussi mystérieusement qu'il était apparu, le laissant libre de poursuivre sa quête de la lune.

Mais l'espoir, il l'avait appris, était un luxe qu'il ne pouvait se permettre.

Le vide s'étirait jusqu'à l'horizon dans toutes les directions, un océan de néant qui avait englouti son chemin.

Ses doigts se crispèrent sur le seuil de pierre jusqu'à ce que ses articulations blanchissent. L'idée d'être piégé ici, de mourir lentement de faim, lui serra la poitrine. L'ironie était trop amère : il avait avalé les restes infects des cultistes, assassiné son propre sens du goût pour rester en vie, tout ça pour finir par mourir de faim ici.

La gorge de Cel se contracta dans une nouvelle déglutition douloureuse. La viande séchée pourrait lui durer un jour de plus s'il faisait attention. Deux, s'il était prêt à laisser la faim lui dévorer les entrailles. Mais l'eau... l'eau était déjà épuisée.

Son regard dériva à nouveau vers la surface immaculée du liquide.

« Tu pourrais en boire. »

La pensée glissa dans son esprit avant qu'il ne puisse l'arrêter, apportant avec elle une vague de révulsion si intense qu'il manqua de vomir. La sensation imaginaire de ce néant absolu glissant dans sa gorge, s'accumulant dans son estomac, s'infiltrant dans son sang jusqu'à effacer tout ce qui faisait de lui un être réel...

Il frissonna et recula loin du seuil.

Quelle que fût cette substance, ce n'était pas de l'eau. Ce n'était rien de destiné aux vivants. C'était l'absence d'existence faite forme, et l'idée de la consommer ressemblait à un suicide à petit feu.

Cel se laissa glisser contre le vieux mur, sa surface rugueuse familière contre sa colonne vertébrale. Les pierres sculptées avaient vu la civilisation qui avait bâti cet endroit naître et tomber en poussière. Maintenant, elles le regardaient faire face à sa propre fin lente.

Le silence pressait ses tympans endommagés comme du coton trempé dans du plomb. Dans ce calme écrasant, même son propre battement de cœur semblait trop bruyant.

Il laissa son corps s'enfoncer davantage dans l'étreinte de la pierre, ses épaules pressées contre la surface inflexible. La fraîcheur du mur s'infiltrait à travers ses haillons, mais il l'accueillit. Le froid était honnête. Le froid ne prétendait pas offrir un réconfort qu'il ne pouvait donner.

Ses pensées dérivèrent vers les Élus : ces guerriers bénis par les dieux qui commandaient le respect et la peur à parts égales. Chacun recevait trois cadeaux lors de sa première bénédiction : un artefact de facture divine, un trait tissé dans son être même, et une autorité pour plier la réalité à sa volonté. Même le plus faible des Élus pourrait survivre à ce labyrinthe avec aisance.

Mais la Déesse de la Lune exigeait qu'il mérite d'abord sa bénédiction. Trouver la lune avec rien d'autre que son corps brisé et sa volonté têtue. Et il ne savait même pas sur quels domaines elle régnait ; ses Élus étaient rares, leurs capacités si décevantes qu'elles ne valaient même pas la peine d'être mentionnées. La navigation sous sa lumière, peut-être. Ou la capacité de voir clairement dans l'obscurité. Des cadeaux modestes comparés à ceux bénis par la montagne qui pouvaient écraser la pierre à mains nues, ou ceux bénis par le soleil qui pouvaient commander aux flammes par la pensée. Un maigre réconfort quand son vrai corps se vidait de son sang dans les Royaumes Creux, misant tout sur une déesse dont la bénédiction pourrait ne s'élever guère plus haut que des tours de passe-passe.

Mais la Déesse de la Lune exigeait qu'il mérite d'abord sa bénédiction. Trouver la lune avec rien d'autre que son corps brisé et sa volonté têtue.

Ses doigts effleurèrent les coupures cicatrisées sur ses paumes. Peut-être était-ce là le but : prouver qu'il pouvait survivre sans faveur divine avant de l'obtenir. S'assurer que son Élu pourrait endurer même si ses cadeaux s'avéraient inutiles.

A case of content theft: this narrative is not rightfully on Amazon; if you spot it, report the violation.

Les heures rampèrent comme des animaux blessés. Son corps refusait toute commande au-delà des plus élémentaires : respirer, avaler, changer de position quand l'engourdissement devenait trop profond. Son esprit dérivait dans les territoires gris entre le sommeil et l'éveil, ne trouvant jamais vraiment le repos mais n'étant jamais pleinement alerte.

Les quatre soleils traçaient leur arc dans le ciel, leur lumière passant d'un blanc dur à un ambre plus doux. Les ombres s'étiraient et se retiraient à travers les ruines dans leur danse éternelle. Et lentement, presque imperceptiblement, les pensées de Cel changèrent.

Son regard dériva à nouveau vers la surface parfaite du liquide. La colère qui l'avait soutenu durant la matinée s'était refroidie en quelque chose de plus calme. Malgré tout — la terreur, l'épuisement, le désespoir rampant — une partie de lui se sentait reconnaissante de sa présence. Le liquide le piégeait ici, oui, mais il tenait aussi le labyrinthe à distance. Aucune horreur couronnée de cristaux ne pouvait l'atteindre. Aucune chaleur impossible ne pouvait le brûler. Aucun passage mouvant ne pouvait l'entraîner dans des cercles abrutissants. Pour l'instant, il pouvait se reposer dans l'étreinte protectrice des ruines plutôt que d'affronter les nouveaux tourments qui l'attendaient dans ces passages tortueux.

Étrange, comme l'emprisonnement pouvait ressembler à une miséricorde quand l'alternative était la mort.

Cel ferma les yeux et laissa sa tête retomber contre la pierre.

D'autres heures rampèrent comme des animaux blessés. Son corps refusait toute commande au-delà des plus élémentaires : respirer, avaler, changer de position quand l'engourdissement devenait trop profond. Son esprit dérivait dans les territoires gris entre le sommeil et l'éveil, ne trouvant jamais vraiment le repos mais n'étant jamais pleinement alerte.

Il avait toujours été du genre à regarder et attendre, à observer avant d'agir. Même enfant, il avait trouvé du réconfort dans l'immobilité, dans l'étude du monde qui l'entourait. Mais cette attente forcée ressemblait à une parodie de sa nature : pas une observation réfléchie, mais une inaction désespérée.

L'obscurité liquide ne bougeait jamais. Le temps passait, et pourtant sa surface restait impeccable comme du verre noir, n'offrant aucune ride ou perturbation suggérant une vie en dessous. Pourtant, Cel se retrouvait à fixer le liquide à maintes reprises, comme si ses yeux pouvaient forcer le mouvement par la seule volonté.

Son estomac se serra avec des crampes de faim familières. La viande séchée l'appelait depuis la sacoche en cuir, mais ses doigts hésitèrent à l'ouverture. Deux bandes restaient. Après ça : rien.

Cel sortit les derniers morceaux, leur texture coriace et impitoyable entre ses doigts. Il les plaça un par un sur sa langue et mâcha méthodiquement, forçant chaque bouchée à durer. Les fibres dures demandaient du travail pour être décomposées, donnant à sa mâchoire quelque chose sur quoi se concentrer en dehors de la pulsation incessante de ses blessures.

Quand la dernière bouchée disparut, il jeta la sacoche vide. Elle atterrit avec un bruit sourd qu'il ressentit à travers la pierre plutôt qu'il ne l'entendit. L'acte semblait définitif : une autre attache à la survie coupée.

Les quatre soleils traçaient leur arc à travers le ciel peint de cristaux tandis que Cel dérivait entre l'éveil et un repos inquiet.

Il se réveillait en sursaut à plusieurs reprises, le cœur battant contre ses côtes, de nouvelles vagues de douleur fusant à travers ses brûlures et ses coupures à chaque mouvement brusque. Le même panorama immuable l'accueillait à chaque fois : le vide en bas, les ruines autour de lui, le silence pressant ses oreilles endommagées comme un poids physique.

Durant l'une de ces périodes d'éveil, sa main trouva le vieux parchemin. Les pages fragiles crépitèrent faiblement lorsqu'il les déplia, leur texture rappelant celle de feuilles séchées qui pourraient s'effriter à la moindre pression. L'écriture incompréhensible le narguait avec ses courbes élaborées et ses barres angulaires, chaque symbole aussi mystérieux que l'absence de la lune.

À la fin du document, l'illustration attendait. La majeure partie de la créature aux ailes de fée au-dessus et à la croissance cristalline en dessous avait été violemment défigurée à l'encre noire épaisse, tandis que des silhouettes en robe s'agenouillaient dans des poses de soumission absolue. Leurs têtes inclinées bas, leurs mains levées en offrandes qu'il ne pouvait identifier.

La scène fit naître quelque chose de froid dans sa poitrine. Il avait déjà été témoin d'une telle dévotion : des cultistes en robe violette disposés autour de bassins d'argent, leurs visages cachés dans l'ombre tandis que son sang goutte à goutte tombait dans leurs récipients sacrés. La même posture de culte. La même précision rituelle.

La mâchoire de Cel se serra jusqu'à ce que ses dents grincent. Il plia le parchemin avec des mouvements vifs et décisifs et le mit de côté. Quelle que fût la connaissance contenue dans ces pages, elle n'offrait aucun réconfort. Seulement de nouveaux rappels de son tourment.

La soirée approchait avec une lenteur glaciaire. Les quatre soleils descendaient vers l'horizon déchiqueté, leur lumière passant d'un blanc dur à l'ambre, puis au pourpre profond. Les ombres s'étiraient à travers les ruines comme des doigts sombres tendant vers lui, et pourtant le vide restait immobile en bas.

Quelque chose dans sa patience l'inquiétait plus que le mouvement ne l'aurait fait. S'il s'était tortillé, avait bougé ou montré le moindre signe d'activité, au moins aurait-il pu comprendre sa nature. Mais cette immobilité parfaite ressemblait au silence avant l'orage, comme si l'obscurité attendait un signal qu'il ne pouvait percevoir.

Cel suivit les brûlures sur ses avant-bras, ses doigts trouvant les bords surélevés là où des cloques s'étaient formées et avaient éclaté. La douleur était lointaine maintenant, submergée par des épuisements plus profonds, mais la texture restait comme preuve de ce qu'il avait enduré. Ses jambes portaient leur propre catalogue de blessures : coupures dues aux bords des cristaux, ecchymoses dues à des chutes désespérées, plaques boursouflées là où la chaleur du labyrinthe avait brûlé sa peau.

Une brise remua à travers les ruines, soulevant des grains de poussière en spirales paresseuses. Il ne pouvait pas entendre le passage du vent, mais il le sentait contre sa peau, frais et étrangement doux. La sensation le fit fermer les yeux et se pencher en arrière contre la pierre sculptée, laissant le vieux mur soutenir son poids.

Sa respiration avait trouvé son propre rythme : lent, mesuré, l'insistance têtue d'un corps déterminé à survivre. Chaque inspiration apportait de l'air poussiéreux dans ses poumons. Chaque expiration relâchait un peu plus de tension dans ses épaules.

Les soleils disparurent derrière les pics cristallins, ne laissant que la faible lueur des formations allumées pour éclairer le monde. La nuit s'installa sur le labyrinthe comme un linceul familier, et pour la première fois depuis son entrée dans cette épreuve, l'esprit de Cel se calma.

Demain apporterait de nouveaux défis. Demain, il lui faudrait trouver un moyen de passer outre le vide, un chemin vers les réponses que cette épreuve dissimulait. Demain, il continuerait à traquer la lune disparue.

Mais ce soir, l'épuisement finit par le réclamer complètement. Ses yeux se fermèrent, sa respiration ralentit et la conscience s'évanouit.

Quand la lumière grise de l'aube filtra à travers les interstices de la pierre, Cel se réveilla. Seulement pour trouver la ruine familière — son sanctuaire — transformée.