Chapitre

Cel se redressa dans la terre, devant la hutte. La douleur irradiait de son dos, là où le choc l’avait frappé. Il plissa les yeux dans l’obscurité, cherchant la silhouette de ce qui l’avait heurté.

Il ne voyait rien.

« Lior ! » lança-t-il d’une voix pressante. « De la lumière ! »

Le silence s’étira le temps d’un battement de cœur. Puis une lueur pâle jaillit dans l’entrée dévastée.

Faible. À peine assez forte pour éclairer l’intérieur. Un orbe de clair de lune tremblotant flottait au-dessus de la paume de Lior, projetant des ombres qui dansaient et se tordaient au moindre mouvement de sa main. Mais c’était suffisant.

La créature apparut au grand jour.

Massive. Trapue, avec une force physique brute concentrée dans sa chair et ses muscles. Elle se tenait sur deux jambes, comme si elle singeait l’humanité. Deux fois plus grande que Lior, peut-être davantage. Sa tête était enfermée dans un casque grotesque d’armure naturelle, des plaques d’os ou de chitine si épaisses qu’aucune lame n’aurait pu s’y enfoncer. Le reste de son corps paraissait nu en comparaison. Sa peau tendue sur des muscles noueux, elle n’avait d’autre protection que sa propre densité.

La chose tourna son crâne cuirassé vers Lior. Elle se mit à avancer. Chacun de ses pas pesants faisait trembler le sol.

Cel bougea.

Pas vers Silent Moon — il n’avait pas le temps de chercher où l’arme était tombée dans le chaos. Il fonça droit devant, repassant par le mur défoncé pour pénétrer dans la hutte. Ses bottes heurtèrent le plancher, dont les planches gémirent sous son poids, menaçant de céder.

La créature fit un pas de plus vers Lior, et quelque chose se brisa chez le garçon.

Un hurlement aigu et rauque lui échappa, qui n’avait rien d’un cri de guerre. L’orbe lumineux glissa au-dessus de sa paume tandis que sa main se refermait sur le poignard.

Puis il se lança. Il chargea la créature, son poignard serré à deux mains, la lame pointée vers l’avant. Le clair de lune brillait sur l’acier, bien trop petit face à ce qu’il affrontait.

Le bras de la créature bougea. Sans hâte. Comme pour écraser un insecte qui s’était trop approché.

Le revers de sa main gigantesque frappa Lior en plein torse. Le choc le souleva du sol et l’envoya voler sur le côté.

« Lior ! » Le cri de sa mère déchira la pièce.

Cel n’avait pas achevé sa foulée que le corps de Lior s’écrasa contre son torse.

Le choc lui coupa le souffle. L’élan de Lior se transmit à lui et les fit trébucher tous les deux. Par réflexe, Cel enroula les bras autour du garçon pour le rattraper.

Un battement de cœur durant, ils restèrent enlacés. L’orbe de clair de lune vacilla, sur le point de s’éteindre.

Puis un fracas retentit devant eux.

La créature s’était abaissée. À quatre pattes, son corps massif près du sol. Sa tête cuirassée menait la charge, bélier d’os et de violence comprimée qui fonçait à une vitesse impossible pour une bête de cette taille.

Droit sur eux.

La distance s’évanouit avant que Cel ait compris. Son corps réagit le premier.

Il projeta Lior sur la gauche, violemment, et bondit à droite. La créature traversa l’espace entre eux dans un grondement, si près que l’air déplacé tira sur ses vêtements. Sa tête cuirassée le manqua de quelques centimètres à peine.

Le mur derrière eux explosa. Des éclats de bois jaillirent tandis que la créature le défonçait et poursuivait sa charge vers l’extérieur. Le trou qu’elle laissa était immense — assez large pour laisser entrer le clair de lune, qui se mêla à la faible lueur de l’orbe toujours actif de Lior, posé au sol.

Cel roula sur le plancher. Il se releva, accroupi, les mains vides ; Silent Moon était toujours perdue quelque part dans le chaos. Son cœur martelait ses côtes au point de lui faire mal.

Silence.

La créature avait disparu dans la nuit, au-delà de la nouvelle ouverture qu’elle avait créée.

Avait-elle battu en retraite ? Avait-elle trouvé une autre proie dans le chaos qui régnait au village ?

Non. Impossible d’en être sûr. Elle pouvait encore rôder dehors. Quelque part dans l’obscurité. Préparant une nouvelle charge depuis un angle imprévisible.

Cel balaya la pièce du regard, les yeux bondissant d’une ombre à l’autre à la recherche d’une silhouette, d’un mouvement, d’un bruit, de n’importe quoi. Mais il n’y avait rien.

Lior gisait là où Cel l’avait projeté, recroquevillé sur le côté, une main plaquée contre ses côtes. Son visage se crispait de douleur ; son souffle sortait par brèves expirations sifflantes. Sa mère s’agenouillait au-dessus de lui, les mains suspendues près de son corps comme si elle avait peur de le toucher, le visage figé par l’inquiétude et la terreur. Derrière eux, le père de Lior se tenait dos au centre de la pièce, la tête pivotant au moindre craquement du bois, au moindre murmure du vent dans les murs brisés.

« Tout le monde ! » La voix de Cel claqua. « Formez un cercle ! »

Ils se mirent en mouvement avec la vitesse désespérée de ceux qui savaient qu’hésiter, c’était mourir. Lior se releva en titubant, son poignard tremblant entre ses mains.

Son père abandonna sa place près de la porte et les rejoignit. Sa mère suivit, le visage ravagé par la terreur, mais son corps obéit à l’ordre.

Ils se regroupèrent au centre de la pièce. La mère de Lior se plaça au milieu, son mari et son fils à ses côtés, Cel fermant le cercle. Tous tournés vers l’extérieur, ils surveillaient des directions différentes, tentant de parer l’impossible : se défendre contre une chose qui pouvait surgir de partout.

Cel respirait trop vite. Son esprit s’emballait, cherchant un indice, un moyen de deviner d’où viendrait la prochaine attaque.

S’il avait seulement de l’Énergie Divine…

Il pourrait sentir l’énergie corrompue qui marquait la créature. Suivre sa position, savoir où elle tournait, anticiper sa charge avant qu’elle ne frappe.

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Mais il n’avait rien. Aucun sixième sens. Aucun moyen de percevoir ce sur quoi son corps avait été bâti.

Inutile. Le goût amer de l’impuissance lui envahit la bouche. Son handicap n’avait jamais été aussi lourd qu’à cet instant, alors qu’il se tenait dans une hutte détruite à tenter de protéger des gens incapables de se défendre. Des gens auxquels il s’était attaché.

Attends.

Il n’avait pas d’Énergie Divine. Mais Lior, si.

« Lior. » La voix de Cel se fit pressante. « Tu dois repérer l’énergie corrompue de la créature. »

« Quoi ? » Lior mêlait confusion et peur dans sa voix. « Je ne… »

« Tu peux la sentir. Tous les Élus le peuvent. Cherche la Corruption et trouve-la. »

Lior ferma les yeux. Son visage se tordit sous l’effort de concentration, tandis que l’orbe de clair de lune vacillait ; il devait à la fois le maintenir et chercher quelque chose qu’il n’avait jamais tenté de détecter consciemment.

Chaque fois que la lumière faiblissait, Cel sentait ses membres perdre un peu de leur faible vigueur. C’était infime, à peine une pulsation, mais il remarqua la différence.

La Vigueur Lunaire. Son trait réagissait-il au clair de lune de Lior ?

Les secondes s’étirèrent. Le regard de Cel passait d’une brèche à l’autre, guettant le moindre mouvement, le moindre signe de l’attaque qu’il savait inévitable.

Lior ouvrit les yeux. « Je n’y arrive pas. Je ne sens rien, à part… »

« Si, tu peux. » Le désespoir aiguisait la voix de Cel. « Concentre-toi et… »

Le mur à leur gauche explosa vers l’intérieur.

Le bois jaillit en une pluie d’échardes. La créature fit irruption, déjà lancée à l’assaut, la tête cuirassée baissée, le corps massif ramassé en un bélier vivant fonçant droit sur Cel.

Pas le temps.

Pas même le temps d’un battement de cœur pour comprendre ce qui se passait. Il saisit seulement que s’il bougeait — s’il esquivait à gauche ou à droite —, la créature foncerait droit sur Lior et ses parents, derrière lui.

Ils n’auraient pas le temps de réagir. Ils ne survivraient pas au choc.

Il n’avait qu’une seule option.

Cel recula la tête. Campa ses pieds.

Puis il bondit en avant.

Son front percuta le crâne cuirassé de la créature.

Une douleur fulgurante, brûlante, envahit la tête de Cel. Elle irradia du point d’impact par vagues, menaçant de lui faire perdre complètement la vue. Il eut l’impression que son crâne s’était fendu. Le sang jaillit de son front, chaud et immédiat, ruisselant sur son visage et jusque dans ses yeux.

Le monde bascula. Tournoya. Refusa de s’immobiliser ou de reprendre un sens.

Mais la créature s’était arrêtée.

Sa charge avait été stoppée net en plein élan. Le corps renforcé de Cel avait été juste assez résistant pour encaisser le choc sans que son crâne ne s’effondre complètement.

La créature se redressa. Elle se dressa sur ses deux jambes, de toute sa hauteur, au-dessus de Cel qui vacillait. Ses bras massifs se rejoignirent au-dessus de sa tête, ses mains jointes formant une massue de chair et d’os qui masqua le peu de lumière qu’il restait.

Puis elle les abattit.

Le coup à deux mains frappa Cel au ventre. La force comprima ses organes et lui arracha l’air des poumons dans un hoquet explosif. Le plancher céda sous lui et il s’écrasa dans le vide peu profond en dessous. Le sang lui remonta dans la Gorge et jaillit de sa bouche en un flot chaud qui lui souleva le cœur.

Le père de Lior chargea par le côté. Il brandissait un tabouret de bois au-dessus de sa tête, le visage empreint d’une détermination proche de la folie. Il l’abattit de toutes ses forces sur le dos nu de la créature.

Le tabouret explosa. Il vola en morceaux qui s’éparpillèrent sur le sol, sans rien accomplir d’autre que d’attirer l’attention de la créature.

Cel essaya de bouger. Mais son corps refusa de lui obéir. Le vertige était insoutenable — le monde tournait dans des directions impossibles, le sol et le plafond échangeant leurs places. Tout lui semblait lointain. Comme détaché de lui.

La créature s’avança vers le père de Lior. Elle marchait lentement, comme si elle avait tout le temps du monde pour tuer chaque personne dans cette pièce.

Les pensées de Cel s’emballèrent. Se fragmentèrent. Tentèrent de s’ordonner, mais continuaient de lui échapper.

Ils allaient mourir. Tous. Lior et ses parents, cette famille qui l’avait accueilli avec une chaleur sincère, ces gens qui lui avaient montré à quoi ressemblait l’amour quand on ne le transformait pas en arme et en honte. Ils allaient mourir parce qu’il n’avait pas su les protéger.

« Non. »

Le mot se fraya un chemin dans les décombres de ses pensées, comme une pierre qui perce la surface d’une crue.

« Pas comme ça. Pas eux. »

Sa main jaillit. Désespérée. Maladroite. Ses doigts se refermèrent sur quelque chose de solide — le pied massif de la créature, posé au sol tandis qu’elle avançait vers le père de Lior.

Le Givre jaillit de la paume de Cel. Il s’étendit sur la peau à une vitesse cristalline, déferlant le long du pied de la créature tout en gelant le sol sous celui-ci. Le froid lui brûla la main — la douleur familière de son pouvoir qui se manifestait —, mais il ne lâcha pas prise. Il déversa tout ce qu’il avait dans cette manifestation, clouant le pied de la créature au sol par le gel.

« Il faudra me passer sur le corps ! »