Chapitre

La créature la plus proche bondit avant que Cel ait pleinement compris ce qui se passait. En plein saut, ses membres trop longs se déployèrent, griffes tendues, sa tête sans yeux le suivant avec une précision impossible malgré l’absence d’organes de la vue.

L’épée-fouet de Sylvaine fendit l’air entre eux : ses segments se séparèrent, la lame ondulant comme de l’eau tout en gardant son tranchant. En plein vol, l’acier trancha le torse de la créature, de l’épaule à la hanche opposée. Le corps passa devant Cel en deux morceaux qui s’écrasèrent sur le sol poisseux de sang et glissèrent.

Deux autres arrivèrent derrière elle.

L’une resta basse et attaqua par la gauche. L’autre prit de la hauteur et fonça droit sur Sylvaine.

Cel partit à droite pour attirer la créature la plus basse. Silent Moon s’abattit en un coup horizontal, sans finesse, mais assez rapide pour compenser. La lame violette frappa ce qui tenait lieu de visage à la créature. La coupure s’étendit de la mâchoire au sommet du crâne, fendant sa tête sans yeux. Mais son corps continua d’avancer, ses membres s’activant malgré les dégâts catastrophiques. Cel pivota et se laissa emporter de côté par l’élan. Le cadavre passa en trombe et percuta le mur avec assez de force pour fendre le bois.

L’épée-fouet de Sylvaine était désormais entièrement déployée. En plein vol, sa lame segmentée s’enroula autour des membres de la créature, comme des lianes autour de leur proie. Elle tira. Les articulations de l’arme se verrouillèrent un instant, juste assez longtemps pour qu’elle dévie la trajectoire de la créature. Celle-ci s’écrasa au sol avec une force qui fit trembler la pièce. La lame se déroula, ses segments se rabattant d’un coup pour reformer une seule arme rigide, puis s’abattit en une estocade verticale, nette, qui transperça la créature et la cloua au plancher. Elle se débattit une fois. Puis s’immobilisa.

La quatrième créature avait contourné les combattants pendant l’échange. Elle s’était placée près de la porte, leur coupant toute retraite. Sa peau de cuir brûlé accrocha la faible lumière ; par endroits, des os la transperçaient et suintaient une substance sombre et visqueuse.

L’instant d’après, elle chargea Sylvaine dans le dos.

Cel s’interposa de côté, levant Silent Moon pour parer ses membres. La lame violette trancha net une griffe tendue et la sectionna à l’articulation, mais la créature sembla à peine remarquer la perte. En pleine attaque, elle changea de direction et lança un autre membre. Cel pivota, mais pas assez vite. Les griffes lui lacérèrent le flanc, déchirant le cuir de Cinderward et lui traçant une fine ligne de sang sous l’armure.

L’épée-fouet de Sylvaine frappa à ras du sol, ses segments se déployant. La lame accrocha les jambes de la créature, s’enroula autour et se resserra. Elle trébucha. Cel se rua en avant tandis qu’elle perdait l’équilibre et abattit Silent Moon dans un coup vertical sans technique, mû par sa force accrue, enfonçant l’acier violet dans le dos de la créature. La lame la transperça sans peine.

La créature s’affaissa. Cel retira Silent Moon et laissa le corps s’écrouler.

Cel respirait trop vite, la poitrine soulevée par un effort que son corps renforcé enregistrait à peine. À côté de lui, Sylvaine se tenait debout, son épée-fouet toujours déployée. Le sang tombait de l’acier segmenté à intervalles réguliers, marquant le passage du temps.

Ils attendaient tous deux que le silence retombe.

Mais le silence ne vint jamais.

À la place… des cris. Lointains, mais nets. Plusieurs voix se chevauchaient, brutes de terreur. Des appels au secours. Des bruits de combat : des armes frappant la chair, des coups, des choses qui se brisaient.

Cel tourna brusquement la tête vers la porte, tandis que la compréhension s’imposait à lui.

L’alerte du marchand. Ses cris, disant que des créatures attaquaient. Personne n’était venu.

… parce qu’ils ne le pouvaient pas.

Le village tout entier était attaqué.

La panique lui étreignit la poitrine, vive et immédiate. Lior et ses parents étaient là-dehors.

Ses jambes se mirent en mouvement avant même qu’il ait eu le temps de réfléchir, l’emportant vers la sortie.

Derrière lui, Sylvaine resta plantée dans l’auberge ensanglantée. Son regard suivit Cel jusqu’à la porte, où il venait de disparaître, puis balaya la pièce. Le carnage. Les corps. Le mercenaire qu’ils avaient trouvé en premier, coupé proprement en deux.

Elle s’attarda un instant de plus sur le cadavre. Puis se retourna et le suivit dehors.

Le village s’était transformé en cauchemar.

Des incendies ravageaient plusieurs endroits : des maisons avaient pris feu, peut-être parce que des braseros avaient été renversés pendant les combats. Les flammes projetaient une lumière orange, peignant les environs d’ombres mouvantes. Des cris fusaient de toutes parts, se superposant jusqu’à ce que les voix se confondent en un seul long hurlement de terreur.

Des corps jonchaient la rue. Certains bougeaient encore, rampant vers un refuge qui n’existait pas. D’autres ne remuaient déjà plus, le sang s’amassant sous eux dans la terre.

Et les créatures étaient partout.

C’était le même genre que celles qu’il venait de combattre : une peau de cuir brûlé, des membres aux articulations aberrantes, des têtes sans yeux et des gueules pleines de dents recourbées. Mais il y en avait d’autres aussi. De plus grandes, plus massives, qui se déplaçaient autrement.

Des combats éclataient en divers endroits du village. Des affrontements isolés où les habitants tentaient de se défendre avec des outils agricoles, des couteaux de cuisine, à mains nues. La plupart perdaient.

Cel courut à travers le chaos.

Sa vitesse accrue lui fit dépasser trois villageois aux prises avec une créature. Puis une femme qui traînait un homme blessé vers une maison. Puis un enfant qui pleurait près d’un corps sans réaction.

Il ne s’arrêta pour rien de tout cela. Son attention se fixa sur un seul objectif : retrouver Lior et sa famille.

Mais les rues étaient devenues un labyrinthe de chaos. Le chemin qui aurait dû être tout droit se trouvait barré par des bâtiments effondrés, des incendies, des créatures qui le forçaient à faire des détours. Il scrutait chaque groupe qu’il dépassait, cherchant des cheveux blond blé, la silhouette menue de Lior, les visages de ses parents.


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Rien.

La panique grandissait à chaque instant. Chaque seconde sans les retrouver semblait confirmer le pire. Et s’ils étaient déjà morts ? Et s’il courait vers leurs cadavres plutôt que vers des gens qui avaient besoin d’aide ?

Une voix fendit le chaos. Féminine. Autoritaire.

« Gardez la formation ! Ne brisez pas le cercle ! »

Saren.

Cel dévia de sa route. L’espoir désespéré qui brûlait dans sa poitrine le poussa vers cette voix.

Un cercle défensif se dessina dans la fumée et l’obscurité. Une quinzaine d’élèves étaient disposés en anneau, armes dégainées, tournés vers l’extérieur. À l’intérieur, des villageois se tenaient blottis les uns contre les autres, certains blessés.

Saren se tenait à l’un des points de la formation, le corps raide d’autorité. Elle se déplaçait avec une efficacité rodée, signalant les menaces et ordonnant aux élèves de changer de position. À côté d’elle, l’instructeur Calder tenait un autre secteur. Le visage balafré et sombre, il abattit une créature qui s’approchait trop près.

Sur le troisième côté, Owen Peakscale se tenait immobile comme une statue de pierre. Son marteau de guerre se levait et retombait avec une précision méthodique, écrasant tout ce qui arrivait à portée.

Et sur le quatrième côté, Cordelia Tidecall. La cousine de Cel. Ses cheveux bleu clair accrochaient la lumière des flammes tandis qu’elle se déplaçait. Ses deux épées lui permettaient de se défendre avec une précision qui préservait son secteur de la formation. Elle combattait avec un talent évident, malgré la terreur qui se lisait sur son visage.

Les autres élèves peinaient à tenir leur position. Près de l’ouverture entre Saren et Owen, l’un d’eux manqua sa parade. Une créature passa sa garde. Ses griffes lui ouvrirent la Gorge avant que Saren ait le temps d’intervenir. L’élève s’effondra en s’étouffant. Un instant plus tard, la lance de Saren tua la créature, mais le mal était fait.

Cel parcourut du regard les villageois blottis les uns contre les autres. Il scruta leurs visages à toute vitesse, désespérément.

Ils n’étaient pas là.

Lior n’était pas là. Ses parents non plus.

Le soulagement et la terreur se mêlèrent à parts égales. Le soulagement de ne pas les voir parmi les blessés à l’intérieur du cercle. La terreur de ce que leur absence impliquait.

« Celvian ! » La voix de Saren claqua dans sa direction. « Entrez dans la formation ! »

Il ne répondit pas. Ne la regarda même pas. Il se contenta de se retourner et de courir.

Loin du cercle défensif. Loin d’un semblant de sécurité. Vers la hutte où vivait la famille de Lior.

Les rues se rétrécissaient. Ici, les maisons étaient plus rapprochées, bâties avec moins d’espace entre elles. Le chaos semblait plus dense, plus immédiat. Les cris rebondissaient contre les murs. Les bruits de combat se multipliaient.

La lueur de Silent Moon changea. Les trois Phases de la lune allumées le long de sa lame s’éteignirent peu à peu, jusqu’à ce que seule la lune extérieure reste éclairée : une lueur pâle et stable, qui ne projetait qu’une faible lumière.

La respiration de Cel devint haletante. Ce n’était pas l’effort. C’était la peur, qui lui comprimait les poumons et refusait de le lâcher.

« S’il vous plaît… » Le mot tournait dans son esprit, sans qu’il sache à qui l’adresser. « Faites qu’ils soient vivants. Je vous en prie. »

La hutte apparut.

Elle tenait toujours debout. Aucun dégât visible. Aucune créature à proximité immédiate.

L’espoir jaillit, si vif qu’il en devint douloureux.

Ses jambes le portèrent plus vite. Il traversa le dernier espace à découvert et arriva devant la porte, fermée, intacte.

Il la défonça de l’épaule. Le bois éclata vers l’intérieur, le simple loquet cédant sous le choc. Cel trébucha dans les ténèbres qui l’engloutirent aussitôt.

« Lior ! » Son cri jaillit, trop fort, trop désespéré. « Lior ! »

Le silence lui répondit. Terrible et absolu, il semblait confirmer toutes ses craintes…

« C-Cel ? C’est toi ? »

La voix de Lior. Effrayée et incertaine, mais vivante. Indéniablement, incontestablement vivante.

Un soulagement d’une force telle que Cel faillit en plier les genoux le submergea. Ses yeux s’habituèrent peu à peu à l’obscurité, les formes se précisant par étapes.

Lior se tenait à l’autre bout de la pièce. Il serrait un poignard à deux mains, la lame pointée vers la porte, avec une détermination tremblante. À côté de lui, son père tenait une chaise en bois levée au-dessus de sa tête comme une massue. Son visage buriné affichait le désespoir particulier d’un homme prêt à tout pour protéger sa famille.

Et derrière eux, plaquée contre le mur, se tenait la mère de Lior. Le visage figé par la terreur, les mains sur la bouche, le corps tout entier tremblant.

Ils étaient vivants. Tous les trois.

Cel ouvrit la bouche. « Oui, c’est… »

Quelque chose de dur le frappa dans le dos.

Le choc le souleva et l’envoya en avant, emporté par un élan qu’il ne pouvait maîtriser. Silent Moon lui échappa tandis que son corps traversait le mur du fond, le bois éclatant autour de lui. Il percuta le sol dehors, roula deux fois et se redressa les mains vides.

Une douleur irradiait de son dos, là où le choc avait été assez violent pour briser les os d’un être humain ordinaire.

Il se retourna vers la hutte.

Dans l’entrée défoncée, découpée par la faible lumière de l’intérieur… se tenait une créature.