Chapitre 100
L’air frais de la nuit frappa le visage de Cel. Dehors, l’obscurité attendait, épaisse et presque totale.
Il leva les yeux.
La lune flottait quelque part au-dessus de lui, à peine visible. Un simple croissant, qui n’offrait presque aucune lumière. Parfait pour ce qu’il avait l’intention de faire.
Ses pieds le portèrent en avant. Loin de la maison de Lior. À travers les rues qu’il avait mémorisées au cours de ses deux jours de séjour. Vers un lieu précis qu’il avait découvert en posant des questions à la légère, sous couvert d’une simple curiosité.
Le chemin entre les maisons serpentait sans logique. Jusqu’à ce qu’une certaine bâtisse apparaisse. Plus grande que les autres, elle se dressait là où plusieurs chemins se rejoignaient. Ses murs étaient faits de planches bien ajustées, contrairement aux branches tressées et à la boue de ses voisines. Ses fenêtres étaient munies de volets qui fermaient correctement.
Une auberge. Le genre de bâtiment construit spécialement pour les marchands et leurs compagnons. Les villages comme celui-ci vivaient et mouraient au gré des routes commerciales, et un lit décent sous un toit solide faisait souvent la différence entre une caravane qui choisissait votre route et une autre qui préférait le village suivant.
Cel ralentit. Il posa ses pas plus doucement.
Puis il aperçut… une silhouette.
Une personne se tenait devant l’entrée de la maison. Droite et immobile, elle portait une armure qui captait le peu de lumière lunaire pour la renvoyer en reflets ternes.
Sylvaine Grovethorn.
Son armure se détachait même dans l’obscurité : métal anthracite aux lignes épurées et cuir ivoire, ornementation or mat qui captait le peu de clair de lune. Une veste à col montant encadrait son buste, interrompue par du cuir blanc renforcé en son centre par une grande cuirasse en forme de bouclier, composée de deux panneaux gravés de roses et de tiges dorées sinueuses. Sous sa taille, une ceinture d’armure anguleuse cédait la place à un pantalon ajusté en cuir ivoire, renforcé aux genoux, qui s’achevait sur de hautes bottes de métal dont l’éclat vacillait à chacun de ses mouvements.
Elle se tourna à son approche. Ses yeux vert clair le trouvèrent dans l’obscurité avec une précision troublante.
Cel s’arrêta à environ cinq pas d’elle. Il inclina la tête en signe de salut formel.
« Dame Sylvaine. » Sa voix était basse. Respectueuse, comme celle d’un roturier s’adressant à la noblesse.
Son expression resta neutre. « Celvian. »
Le silence s’installa entre eux. Gênant, et plus long qu’il n’était confortable.
Cel releva la tête. « Si je puis me permettre, que faites-vous dehors à une heure pareille ? »
Une lueur qui aurait pu être de l’amusement passa sur son visage. Sèche et fugace. « Probablement la même chose que vous. »
La même chose ?
Cel l’observa un instant.
Quelle raison pouvait-elle bien avoir ?
« Je vois. » Cel changea légèrement d’appui, ne sachant pas trop comment poursuivre. « Alors, je devrais… »
« Vous pouvez rentrer. » Sa voix était douce, mais ferme. Ce n’était pas tout à fait un ordre. Plutôt une suggestion qui portait le poids de quelqu’un habitué à être obéi.
Cel hésita.
Comment pouvait-il faire confiance à quelqu’un qui suivait un idéaliste naïf comme Theron ?
Puis, il comprit.
Elle n’était pas là pour elle-même. Elle était là pour Theron. Si ces mercenaires ne tenaient pas parole, ce ne serait pas seulement une promesse rompue : Theron passerait pour un imbécile incapable d’assumer ses convictions. Sylvaine ne protégeait pas les villageois. Elle le protégeait, lui.
« À votre guise, dame Sylvaine. » Cette formalité lui parut étrange en bouche. Il se retourna, prêt à reprendre le chemin dans l’obscurité.
« Celvian. »
Il s’arrêta. Regarda par-dessus son épaule.
Sylvaine l’observait, son expression devenue plus curieuse qu’autoritaire. « Par hasard… êtes-vous atteint d’une maladie chronique ? »
La question le frappa comme une douche froide. Inattendue et si précise qu’elle figea ses pensées le temps d’un battement de cœur.
« Non. » Sa réponse jaillit aussitôt. Plus défensive qu’il ne l’aurait voulu.
Sylvaine soutint son regard encore un instant. Puis elle hocha une fois la tête, comme pour chasser la pensée qui lui était venue. « Je comprends. »
Elle reporta son attention sur la maison.
Cel se retourna et se remit en marche. Il s’éloigna de la maison, en direction de…
« Celvian. »
Il s’arrêta. Cette fois, il ne se retourna pas. Il resta planté là, sentant l’agacement lui monter dans la poitrine. Qu’est-ce qu’il y avait encore ?
Le silence s’étira. Assez longtemps pour qu’il se demande s’il avait imaginé le mot.
Il finit par se retourner, l’irritation l’emportant. « Qu’est-ce que… »
Elle leva brusquement la main. Un doigt plaqué contre ses lèvres.
Le geste le fit taire plus efficacement que n’importe quel mot. Sylvaine était devenue parfaitement immobile. Sa posture avait abandonné l’observation tranquille au profit d’une disposition au combat si complète qu’on aurait dit une statue de pierre. Ses yeux vert clair restaient fixés sur la porte de la maison.
Puis elle bougea.
Elle tendit la main, paume vers le haut. Une douce lueur verte s’épanouit autour de ses doigts, d’où s’échappèrent des feuilles, petites et pâles, qui tournoyaient lentement dans l’air, comme si elles venaient d’éclore. La lueur s’intensifia, prit forme et se solidifia à une vitesse impossible.
Son arme apparut.
Une épée-fouet se matérialisa, composée de segments : des sections de lame reliées par des articulations souples, et une poignée enveloppée d’un cuir qui ressemblait à des lianes noires. L’ensemble brilla faiblement dans la lumière divine, avant que l’énergie d’invocation ne se dissipe, emportant les feuilles avec elle.
Cel l’imita et invoqua Silent Moon. Trois Phases de la lune s’illuminèrent le long de la lame, d’une lueur pâle et stable.
Sylvaine porta la main à la porte. Elle s’interrompit, la main libre posée contre le bois, à l’écoute.
Cel se plaça légèrement derrière elle. Assez près pour la soutenir, assez loin pour ne pas gêner ce qu’elle comptait faire.
Puis elle poussa la porte.
L’intérieur se dévoila peu à peu. D’abord, l’obscurité, plus profonde qu’à l’extérieur. Puis, à mesure que leurs yeux s’y habituaient, des formes se dessinèrent : des meubles, des murs, et l’entrée d’une autre pièce au fond.
Et par terre… un corps.
La moitié d’un corps.
Le mercenaire qui avait retenu la mère de Lior. Cel le reconnut malgré les dégâts : l’armure de cuir, la carrure, et ses membres encore figés dans des positions qui laissaient penser qu’il avait senti chaque instant avant que tout s’achève.
L’autre moitié gisait à deux pas de là. Tranchée net. La coupe semblait chirurgicale, les bords précis malgré la violence qu’impliquait le fait de découper un être humain en morceaux.
Le sang s’était répandu sur le plancher de bois en une flaque qui continuait de s’étendre, de trouver des creux et des sillons à remplir.
Et des créatures se repaissaient du cadavre, arrachant la chair des os avec une efficacité méthodique.
Elles étaient trois. Chacune avait à peu près la taille d’un grand chien, mais leur anatomie était aberrante. Leurs membres étaient trop longs, articulés à des endroits qui n’auraient pas dû plier. Une peau semblable à du cuir brûlé s’étirait sur leurs carcasses, parfois percée par des os dont les extrémités dentelées traversaient la surface, comme si quelque chose cherchait à s’échapper de l’intérieur. Elles avaient une tête sans yeux, remplacés par des bouches qui s’ouvraient trop grand, révélant des rangées de dents recourbées vers l’intérieur comme des hameçons.
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L’une d’elles leva la tête. Sa tête sans yeux se tourna vers eux, sa bouche continuant de mâcher ce qu’elle avait arraché. Du sang coulait de ses dents recourbées vers l’intérieur.
« Je m’occupe des créatures, murmura Sylvaine. Faites sortir les autres. »
Avant que Cel ait le temps de répondre, elle se rua à l’attaque.
Son épée-fouet se déploya dans un chant métallique. Les segments de la lame se séparèrent, leurs articulations souples permettant à l’arme de serpenter comme des lianes, tout en conservant un tranchant sur toute sa longueur. Elle la fit tournoyer dans un arc qui aurait dû être impossible : l’arme se courba en plein mouvement et modifia sa trajectoire pour frapper la créature qui avait levé la tête.
La lame l’atteignit à ce qui lui tenait lieu de cou. La tête se détacha du corps avec la même précision nette que celle dont le mercenaire avait été victime. Les deux morceaux tombèrent au sol.
Les deux autres abandonnèrent aussitôt leur repas. Elles se redressèrent, dépliant leurs membres avec une grâce dérangeante. Elles bougeaient vite, bien plus vite que leur allure pataude ne le laissait penser.
Cel se déplaça sur le côté. Il laissa Sylvaine attirer leur attention tandis qu’il se dirigeait vers l’ouverture qui menait au fond de la maison.
Derrière lui, le combat éclata. Le sifflement de l’épée-fouet de Sylvaine fendant l’air. L’impact mouillé de la lame contre la chair. Les cris des créatures, qui ressemblaient moins à des hurlements qu’à du métal raclant la pierre.
Il franchit l’ouverture et pénétra dans une obscurité à laquelle ses yeux ne s’étaient pas encore habitués. Les formes se dessinèrent lentement. Deux lits, des cadres grossiers et des matelas de paille. Et dessus, toujours endormis, le marchand et l’autre mercenaire.
« Comment peuvent-ils encore dormir ? »
Cel s’approcha du lit le plus proche, celui du mercenaire. Il lui attrapa l’épaule et le secoua. Fort.
L’homme grogna. Il repoussa la main de Cel sans ouvrir les yeux. « Va te faire foutre… »
Cel le secoua plus fort. « Réveille-toi, espèce d’abruti ! »
Le mercenaire ouvrit les yeux. La confusion y céda bientôt la place à l’irritation. « Qu’est-ce que tu me veux, putain ? C’est le milieu de la… »
« On est attaqués. » Cel se dirigea vers le lit du marchand tout en parlant. Il lui attrapa l’épaule, avec moins de patience qu’il n’en avait montré au mercenaire. « Debout. »
Le marchand se réveilla plus lentement. Ses yeux s’ouvrirent, mais son regard resta flou ; il lui fallut plus de temps pour reprendre ses esprits. « Quoi… qu’est-ce qu’il y a ? »
« Des créatures. » Cel le tira de force pour le redresser. « Vous devez partir. Maintenant. »
La compréhension traversa le visage du marchand. La peur remplaça la confusion, et son teint pâlit même dans l’obscurité.
Le mercenaire avait trouvé son épée, apparemment gardée près du lit. Malin, même si ça ne lui serait pas d’une grande utilité. Il se dirigea vers l’ouverture qui menait à la pièce principale, l’arme levée, le corps prenant une posture de combat que seule l’expérience pouvait donner.
Le marchand trébucha à sa suite. Cel les suivit tous deux, serrant Silent Moon à deux mains.
Ils débouchèrent dans le chaos.
Sylvaine avait tué une autre créature. Son corps gisait en morceaux : les membres séparés du torse, la tête fendue.
Mais, d’une manière ou d’une autre… il y en avait davantage, maintenant.
Cinq autres créatures avaient surgi d’on ne savait où. Elles s’étaient réparties dans la pièce en une formation lâche qui ne semblait obéir à aucune logique particulière.
Le mercenaire chargea aussitôt. « Filez vers la porte ! » cria-t-il au marchand par-dessus son épaule.
Courageux. Stupide, mais courageux.
Il abattit son épée sur la créature la plus proche, dans un grand mouvement qui témoignait d’une technique correcte. La lame la frappa au torse et s’enfonça profondément. Le sang jaillit de la blessure.
Mais la créature ralentit à peine. Son membre — cette chose aux articulations impossibles, qui n’aurait pas dû pouvoir bouger ainsi — jaillit plus vite que le mercenaire ne put réagir. Ses griffes lui lacérèrent la Gorge.
Son sang se répandit sur le sol, se mêlant à celui de l’autre mercenaire. Il s’effondra en suffoquant, les mains plaquées sur son cou dans une vaine tentative de retenir ses morceaux.
Cel bougea.
Pas vers le mercenaire mourant. Vers le marchand, figé dans l’embrasure, les yeux rivés sur son garde du corps engagé qui se vidait de son sang.
L’une des autres créatures se rua sur lui.
Le corps de Cel bougea sans qu’il ait à réfléchir. Sa vitesse accrue le propulsa en avant, Silent Moon se levant pour intercepter le saut de la créature. La lame violette la frappa en plein vol, l’élan faisant l’essentiel du travail. L’acier traversa sa peau de cuir brûlé et ce qui lui tenait lieu d’os en dessous.
Le poids de la créature l’enfonça davantage sur la lame. Silent Moon mordit plus profondément, accrochant quelque chose à l’intérieur de son corps. Cel pivota, détournant l’élan de la créature pour la projeter ailleurs. Son corps passa devant lui en tournoyant et s’écrasa contre le mur avec une force qui fit trembler le sol.
Il pivota vers le marchand et lui saisit le bras de sa main libre. « Bougez ! »
Le marchand trébucha en avant, ses jambes se souvenant enfin comment fonctionner. Ils se dirigèrent vers la porte — à trois pas seulement, assez près pour l’atteindre si rien d’autre ne tournait mal.
Évidemment, quelque chose tourna mal.
Une autre créature s’était détachée du combat contre Sylvaine. Elle se plaça entre eux et la sortie, le corps ramassé, comme un ressort sous tension.
Cel ne ralentit pas. Il se laissa porter par son élan tandis que Silent Moon amorçait un mouvement horizontal. Pas de technique. Pas de forme. Juste la vitesse brute et la force accrue qui projetaient la lame à travers l’espace occupé par la créature.
L’acier violet la frappa au milieu du corps. La coupe ne fut pas nette : faute de technique, Cel traîna et déchira la lame au lieu de trancher d’un geste fluide. Mais le résultat fut le même. La créature se plia en deux, son corps suffisamment sectionné pour que ses membres cessent de fonctionner correctement.
Ils franchirent la porte et se retrouvèrent dans l’air nocturne, vif et pur après l’atmosphère chargée de sang à l’intérieur.
Le marchand s’effondra à genoux. Sa respiration était saccadée, trop rapide, et le choc commençait à le submerger. « Vous… vous m’avez sauvé la vie. »
« Partez. » Cel se retourna vers la maison. « Donnez l’alarme. »
« Je ne l’oublierai jamais. » La voix du marchand se brisa. « Je vous le jure. Je… »
« Partez ! »
Le marchand s’enfuit. Ses pas s’éloignèrent dans l’obscurité, accélérant peu à peu, à mesure que ses jambes retrouvaient leurs capacités. Puis sa voix s’éleva, déchirant la nuit de son appel désespéré. « À l’attaque ! On nous attaque ! Des créatures dans le village ! »
Son cri se répéta, de plus en plus lointain tandis qu’il courait dans la rue.
Cel repassa la porte.
La pièce s’était changée en abattoir. Le sang recouvrait tout : les murs, le sol, les vieux meubles. Des corps gisaient çà et là — les deux mercenaires, à divers stades de démembrement, et les cadavres des créatures, dans un état encore pire.
Sylvaine se tenait au centre. Son armure était éclaboussée de sang, mais elle semblait indemne. Son épée-fouet, entièrement déployée, dégouttait de sang, qui fumait légèrement dans l’air frais. Quatre créatures restaient, toutes concentrées sur elle.
Elle jeta un coup d’œil à Cel lorsqu’il entra. Son expression restait calme malgré le carnage alentour. « Vous en avez mis, du temps. »
Cel ne prit pas la peine de répondre. Il leva simplement Silent Moon et prit position.