Chapitre 10
Le monde se tordit violemment alors qu'il traversait la surface. Le froid l'enveloppa tout entier, non pas comme de l'eau, mais comme quelque chose de bien plus étranger : une immobilité liquide qui semblait dévorer le son, la lumière et le temps. Pendant un bref instant, il y eut un silence absolu, un vide si profond qu'il eut l'impression que même ses pensées avaient été englouties.
Soudain, il eut la sensation de briser un mur, puis il chuta dans le vide avant de s'écraser sur une surface dure et lisse. L'impact lui coupa le souffle, le laissant haletant.
Il resta immobile pendant quelques battements de cœur, son esprit luttant pour assimiler ce qui venait de se passer. Puis, il se redressa sur ses coudes et regarda autour de lui.
Les cristaux violets qui avaient failli le tuer avaient disparu. À leur place s'étendaient des couloirs de verre noir, aux surfaces si parfaitement réfléchissantes qu'elles semblaient contenir des profondeurs infinies. Les murs pulsaient d'une lueur phosphorescente maladive qui semblait respirer sous la surface, baignant tout dans une pâleur surnaturelle.
Cel se mit à genoux, grimaçant face au froid qui irradiait à travers ses paumes. Son reflet le fixait depuis chaque surface, mais il n'y en avait pas qu'un seul. Des dizaines d'entre eux remplissaient les miroirs noirs, et aucun ne bougeait quand il le faisait.
Un reflet pencha la tête. Un autre pressa sa paume contre la vitre depuis l'intérieur, les doigts écartés. Un troisième se contenta de sourire avec trop de dents.
« Qu'est-ce que... » Le mot mourut dans sa gorge alors que chaque reflet se tournait vers lui à l'unisson, leurs mouvements créant un effet d'ondulation à travers les salles miroitantes.
Il se précipita sur ses pieds, reculant loin du mur le plus proche. Mais il n'y avait nulle part où aller : les reflets l'entouraient de toutes parts, chacun portant son visage mais bougeant indépendamment. Certains versaient des larmes qui laissaient des traînées sombres sur leurs joues. D'autres grognaient avec une fureur animale. L'un d'eux restait parfaitement immobile, ses yeux suivant chacun de ses mouvements comme un prédateur évaluant sa proie.
Le silence qui l'avait tourmenté depuis le labyrinthe de cristal avait disparu. Ici, le son revenait avec une intensité vengeresse. Chaque souffle qu'il prenait résonnait depuis une centaine de gorges miroitantes. Son rythme cardiaque tonnait en retour, amplifié jusqu'à ce qu'il ressemble à des tambours de guerre frappant dans son crâne.
Il fit un pas en avant, et le sol d'obsidienne ondula sous ses pieds comme la surface d'un lac. Le mouvement provoqua de nouvelles vagues de nausée dans son estomac, mais il se força à continuer. Rester immobile lui donnait l'impression de capituler.
À mesure qu'il s'enfonçait dans le monde des miroirs, les reflets commencèrent à changer. Ils ne portaient plus son visage actuel, marqué et endurci par la souffrance. Au lieu de cela, ils le montraient tel qu'il avait été. Le garçon qui s'était recroquevillé devant les poings de son père. Le fils qui avait déçu tous ceux qui l'avaient regardé.
Dans un miroir, le visage de Lord Aldric se matérialisa derrière son jeune moi. La bouche de son père s'animait dans des schémas familiers de rage, bien qu'aucun son ne s'échappât du verre. Mais Cel n'avait pas besoin d'entendre les mots, il les connaissait par cœur.
Le reflet de son jeune moi tressaillait à chaque coup silencieux, les épaules voûtées dans la posture défensive que Cel avait perfectionnée au fil des années de coups. Du sang coulait de la lèvre fendue du garçon, et ses yeux — les propres yeux de Cel — brûlaient d'une rage impuissante qui n'avait nulle part où aller.
« Arrête », murmura Cel, mais la scène continua de se jouer derrière la vitre. Les mains de son père se refermèrent autour de la gorge du garçon, le secouant comme une poupée brisée.
D'autres miroirs s'éveillèrent autour de lui. Sa mère apparut dans l'un d'eux, son visage un masque de froide indifférence alors qu'elle tournait le dos à son fils en sang. « Il l'a bien cherché », semblaient dire ses lèvres.
Darian remplit un autre miroir, debout dans l'encadrement de la porte, les poings serrés et les pieds ancrés au sol. Le frère aîné qui n'avait jamais levé le petit doigt pour l'aider, qui avait regardé chaque passage à tabac avec l'intérêt détaché de quelqu'un observant la météo. Son reflet articula des mots qui coupaient plus profondément que n'importe quelle lame : « Ça n'en vaut pas la peine. »
Les miroirs se multiplièrent alors que Cel trébuchait en avant. Des visages de son passé remplissaient chaque surface réfléchissante : des membres du clan qui s'étaient moqués de l'échec de la Maison Solmar, des serviteurs qui avaient chuchoté au sujet de la honte de la famille, des seigneurs et des dames qui l'avaient traversé du regard comme s'il n'existait pas.
Mais ce furent les membres du culte qui lui coupèrent le souffle.
Ils émergèrent des miroirs les plus profonds comme des cauchemars devenus réalité. Des robes violettes qui semblaient dévorer la lumière, des capuches qui projetaient des ombres trop profondes pour être naturelles. Leurs visages restaient cachés, mais leur présence remplissait les salles miroitantes du souvenir d'une douleur si intense qu'elle avait creusé des sillons dans son âme.
L'un d'eux s'approcha de la vitre, et Cel vit l'éclat de la lame qui avait ouvert ses veines d'innombrables fois. Un autre tenait une fiole de son propre sang, sombre et coagulé. Ils s'étaient nourris de sa souffrance pendant une année entière, se renforçant de sa faiblesse pendant que son père comptait l'or qu'ils avaient payé pour son tourment.
Les reflets de son jeune moi commencèrent alors à parler, leurs voix se chevauchant dans un chœur de haine de soi qui fit plier ses genoux.
« Tu ne seras jamais à la hauteur. »
« Tu aurais dû mourir dans cette cellule. »
« Ils ont vu ce que tu es : faible et pathétique. »
« Penses-tu vraiment que les dieux se soucient de ta souffrance ? »
« Tu as toujours été un raté. »
« Personne ne vient te sauver. Personne ne viendra jamais. »
« Ils étaient soulagés de se débarrasser de toi. »
Les oreilles de Cel restaient inutiles, pourtant il entendait tout. Chaque mot trouvait les espaces entre ses côtes où le doute avait toujours vécu. Le souffle de Cel se faisait saccadé, sa poitrine se soulevant comme un soufflet actionné par des mains désespérées. Le silence qui l'avait tourmenté depuis hier n'était plus qu'un lointain souvenir : ici, chaque murmure cruel tonnait avec la force d'une vérité absolue.
Il pressa ses paumes contre son crâne, ses doigts s'enfonçant dans son cuir chevelu jusqu'à ce qu'il sente la morsure tranchante de ses propres ongles.
« Tu sais qu'on a raison. »
« Tu l'as toujours su. »
« Arrête de lutter contre ce que tu es. »
Des larmes brûlaient derrière ses yeux, mais Cel se mordit la langue jusqu'au sang. Il ne craquerait pas. Pas pour eux. Pas après tout ce qu'il avait enduré.
Mais même alors qu'il se tenait debout, défiant, les miroirs commencèrent à changer. Les surfaces de verre noir ondulaient comme de l'eau perturbée par des pierres. Des fissures apparurent, se propageant en motifs de toile d'araignée qui capturaient la lumière maladive et la renvoyaient en rayons fracturés.
Le premier reflet pressa sa paume contre la vitre depuis l'intérieur, et là où la chair rencontrait le miroir, la barrière commença à s'assouplir. Comme de la cire tenue trop près d'une flamme, la surface d'obsidienne se déforma et s'étira.
Le visage de Lord Aldric émergea en premier, poussant à travers le miroir malléable comme s'il faisait surface depuis une eau profonde. Mais ce n'était pas l'homme dont Cel se souvenait : cette version brillait d'une lumière intérieure qui rendait sa peau translucide, des veines d'argent courant sous la surface comme de la lumière stellaire capturée. Quand ses bottes touchèrent le sol d'obsidienne, elles résonnèrent comme des coups de marteau sur une enclume.
« Regarde-toi », dit-il, sa voix portant le poids des montagnes. Chaque mot tombait comme un coup physique, repoussant Cel d'un pas. « Toujours à te recroqueviller. Toujours faible. »
Le miroir derrière lui continuait d'onduler, et d'autres silhouettes commencèrent à émerger. La mère de Cel traversa avec une grâce éthérée, sa forme vacillant comme une ondulation de chaleur. Sa sœur s'accrochait à ses jupes, les yeux écarquillés par la même terreur que Cel avait vue ce jour terrible. Mais il y avait autre chose dans son regard maintenant : une déception si profonde qu'elle lui noua l'estomac.
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« Nous avons essayé de t'aimer », murmura sa mère, sa voix à peine audible et pourtant perçant tous les autres sons. « Mais tu nous as rendu la tâche si difficile. »
Darian vint ensuite, sa forme cristalline captant la lumière phosphorescente alors qu'il se déplaçait. Il croisa le regard de Cel pendant un instant seulement avant de détourner les yeux, les poings si serrés que la lumière s'échappait entre ses doigts.
« Je voulais t'aider. » Sa forme cristalline changea légèrement. « Mais tu n'as jamais rendu cela digne du risque. »
Les membres du clan suivirent dans une cascade d'argent et d'ombre, leurs ricanements figés sur des visages qui brillaient comme du marbre. Ils se déplaçaient en parfaite synchronisation, pointant Cel du doigt avec des doigts qui s'étendaient comme des dagues accusatrices.
« Disgrâce. »
« Échec. »
« Erreur. »
Leurs voix se chevauchaient, créant une harmonie de condamnation qui semblait épaissir l'air lui-même.
Derrière eux, les cultistes traversèrent leurs miroirs avec à peine un murmure, leurs robes violettes se déposant autour d'eux comme des ombres. Ils prirent place parmi la foule sans fanfare, rappels silencieux de tourments passés.
Mais ce fut le fait que les miroirs se fissurent encore plus largement qui coupa le souffle de Cel.
Ses propres reflets commencèrent à émerger.
Ils arrivèrent lentement et délibérément, comme des chasseurs sachant que leur proie n'avait nulle part où fuir. Le premier était lui-même à sept ans : petit, meurtri, avec des yeux qui avaient déjà appris à attendre la douleur. Son corps né du miroir se déplaçait avec la démarche saccadée et incertaine d'un enfant qui avait été frappé trop souvent pour faire confiance à son propre équilibre.
Un autre suivit : le prisonnier, émacié et aux yeux creux, ses côtes clairement visibles sous une peau tirée. Cette version de lui-même se déplaçait avec les pas prudents et mesurés de quelqu'un qui avait appris que les mouvements brusques entraînaient des punitions.
Un troisième reflet traversa : plus vieux, plus dur, avec le visage actuel de Cel mais tordu par quelque chose qui ressemblait à de la folie. Cette version souriait avec trop de dents, et quand elle parla, sa voix portait le râle de quelqu'un qui avait crié jusqu'à ce que sa gorge saigne.
« Rien n'a changé », murmura le reflet-enfant, sa voix haute et brisée.
Le reflet-prisonnier pencha la tête, étudiant Cel avec l'intérêt détaché d'un érudit examinant un insecte. « Tu penses que l'évasion signifie la liberté ? On sait mieux que ça, n'est-ce pas ? »
Le reflet-fou rejeta la tête en arrière et rit, un son comme du verre broyé contre de la pierre. « La liberté ? Il n'y a pas de liberté. Il n'y a que ce qu'ils ont fait de nous. »
D'autres émergèrent : des dizaines de versions de lui-même, chacune représentant un moment différent de rupture, une reddition différente au désespoir. Ils formèrent des cercles autour de lui, créant une forêt d'accusations et de haine de soi.
« Tu aurais dû mourir dans cette cellule », siffla un reflet aux lèvres craquelées et saignantes par la déshydratation.
« La mort aurait été plus clémente », convint un autre, celui-ci portant les cicatrices que les cultistes avaient gravées dans sa chair.
« Mais tu étais trop faible même pour ça », ricana un troisième, la gorge à vif et endommagée à force de crier.
Les jambes de Cel lâchèrent. Il s'effondra à genoux sur le sol réfléchissant, l'impact envoyant des ondulations à travers la surface. Son souffle se faisait court et désespéré, chaque inhalation semblant être la dernière. Le poids de leur jugement collectif pesait sur lui, plus lourd que des chaînes, plus étouffant que les murs du donjon des cultistes.
« Faible. »
« Pathétique. »
« Raté. »
« Inutile. »
« Lâche. »
« Rien. »
Des larmes brûlaient au coin de ses yeux, et cette fois il ne put les retenir. Elles creusèrent des sillons brûlants sur ses joues, chaque goutte frappant le sol avec un son de cloche funéraire. Ses épaules tremblaient sous l'effort de se maintenir droit alors que tout ce qu'il avait survécu, toute la douleur qui était devenue son fondement, se levait pour le réclamer.
Pendant un instant qui s'étira comme une éternité, il se sentit tomber dans cette obscurité familière. Le vide où rien n'avait d'importance parce que rien n'en avait jamais eu. Où la douleur était si complète qu'elle devenait une sorte de paix.
Soudain, il entendit un rire, un son sauvage et brisé qui grattait les murs d'obsidienne comme des ongles sur du verre. Il bouillonnait de quelque part, profond et fracturé, bordé d'hystérie.
Il lui fallut un moment pour réaliser qu'il sortait de sa propre gorge.
« Ha... haha... HAHAHA ! » Le son devint plus fort, plus dément à chaque respiration. Ses épaules tremblaient violemment, non pas de sanglots, mais d'une allégresse qui ressemblait à la folie griffant son chemin hors de sa poitrine. Des larmes coulaient sur ses joues, chaudes et brûlantes, mais le rire continuait de se déverser.
Les reflets firent une pause, leurs ricanements faiblissant alors que le rire hystérique de Cel remplissait les salles miroitantes.
« Tu penses... haha... tu penses que ça fait mal ? » haleta-t-il entre deux crises de rire, sa voix devenant sauvage, primale, le son de quelque chose de fondamental se brisant en lui.
« Tu me veux brisé ? » hurla-t-il, les mots arrachés de sa gorge entre des éclats de rire maniaques. « Si c'est ce que ce monde veut de moi, si c'est ce que VOUS TOUS voulez de moi, alors très bien ! Je vais me briser ! »
Pour la première fois depuis qu'il était entré dans cette épreuve, un sourire se dessina sur le visage de Cel. C'était un sourire large, heureux, plein d'un pur délice, même si des larmes coulaient toujours sur ses joues.
Le reflet-fou s'approcha, son sourire tordu s'élargissant. « Oh, qu'est-ce que c'est ? On craque enfin ? Il était temps que tu... »
Cel se lança en avant avec une explosion de rire euphorique qui semblait presque joyeuse. Ses mains s'écrasèrent contre la poitrine du reflet, les envoyant tous deux s'écraser au sol. L'impact résonna comme une cloche, mais Cel le sentit à peine.
Son rire bouillonnait en lui comme une source, brillant et musical alors que ses poings frappaient le visage du reflet. Chaque coup envoyait des fissures en toile d'araignée courir sur ses traits cristallins, et chaque fissure le faisait rire plus fort, comme si cette destruction était la chose la plus merveilleuse qu'il ait jamais vue.
Le reflet essaya de parler, sa bouche s'ouvrant en signe de protestation, mais le poing de Cel s'écrasa à nouveau dessus. Et encore. Et encore.
Ses articulations se fendirent contre la surface cristalline, son propre sang se mélangeant aux fragments. Mais la douleur ne fit que le faire rire plus fort, comme si chaque coup lui apportait un bonheur authentique.
Avec un dernier coup dévastateur, le reflet explosa sous ses poings. Des fragments s'éparpillèrent sur le sol comme des étoiles tombées, chaque morceau reflétant son visage strié de larmes, portant toujours ce beau et terrible sourire.
Cel resta agenouillé dans les débris, son rire s'estompant progressivement en une respiration saccadée. Les autres reflets s'étaient tus, le regardant avec ce qui aurait pu être de la peur.
Il leva les yeux vers eux avec un sourire large et radieux de délice fou.
« Qui est le suivant ? »