Chapitre 96
Pour survivre dans le monde sanglant de la haute société, qui ne différait en rien de la vie sauvage, il était nécessaire d’avoir un regard perspicace et de saisir les tendances. L’esprit des nobles dames pencha rapidement en faveur de la Duchesse.
La Duchesse, qui faisait ses premiers pas dans la vie mondaine, n’était ni une princesse ignorante du monde, ni une coquille vide portant simplement le titre de Duchesse.
Sans hausser le ton et sans changer d’expression, elle écarta avec aisance l’ancienne femme de son mari. Ce n’était pas là le calme d’une jeune femme de dix-neuf ans mariée depuis peu. Une curiosité commune habitait l’esprit de toutes les femmes présentes à la réception ce jour-là.
« Voyons à quel point elle est belle. »
Mais à présent, presque aucune d’entre elles ne s’en souciait. La Duchesse n’était pas aussi sublime que les rumeurs le prétendaient, mais on ne pouvait pas dire qu’elle fût laide. Si elle s’était révélée à peine jolie, elles auraient ricané en disant : « Pff, comme on pouvait s’y attendre avec les rumeurs », mais l’appréciation de la beauté de la Duchesse variait d’une personne à l’autre. Certaines étaient indécises, tandis que d’autres trouvaient qu’elle correspondait aux bruits qui couraient. Quoi qu’il en soit, l’impression générale était favorable.
Toutes les femmes ne pouvaient pas correspondre aux standards de beauté actuels, faits de corps glamour et de traits luxueux. Les femmes ordinaires enviaient cette beauté et ne pouvaient s’empêcher de ressentir un sentiment de manque. Mais l’apparence et l’aura de la Duchesse leur firent penser : « Et si j’essayais de faire comme elle ? ». Les robes, dont le style différait de la mode actuelle, semblèrent soudain élégantes.
Les femmes assises à la même table que Lucia étaient des personnes disposant d’un réseau de relations dans la haute société. Elles avaient une influence considérable, mais aucune ne dominait les autres ; leur poids était à peu près équivalent. La qualité de leurs relations était primordiale pour elles. Très habiles, elles se transformèrent naturellement en partisanes de la Duchesse.
L’atmosphère était harmonieuse. Les nobles dames jacassaient avec empressement, offrant des sujets de conversation à la Duchesse et veillant à ce qu’elle reste au centre des échanges.
Lucia n’avait qu’à écouter et à répondre de manière appropriée. Rien qu’avec cela, elle occupait le centre de la table. Elle avait l’impression d’être devenue une reine. Tout en tenant son rang, Lucia veilla à ne pas se laisser enivrer par l’atmosphère.
Si l’on se laissait emporter par l’ambiance de la haute société, on risquait de se déshonorer. Lucia avait vu plusieurs fois des gens se compromettre de cette façon. C’était très évident de l’extérieur, mais pour ceux qui manquaient de recul, cela restait invisible.
Si Lucia jouissait d’une grande réputation dans le cercle social et commettait une erreur, les gens fermeraient les yeux, mais elle ne faisait que commencer. Il valait mieux être prudente, et plus prudente encore.
« J’ai entendu une rumeur. Apparemment, Son Excellence le Duc aurait acheté tous les bijoux exposés chez un joaillier pour la Duchesse. »
« Ah. J’ai entendu cela aussi. C’était à la Bijouterie Sepia. »
« Le collier que porte la Duchesse vient-il aussi de la Bijouterie Sepia ? »
Lucia hocha légèrement la tête avec un sourire. Les femmes interprétèrent cela comme une confirmation positive que le Duc avait raflé tout l’étalage. Le collier de Lucia en était la preuve vivante. Celles qui doutaient quelque peu de la rumeur chuchotèrent entre elles : « Wow, c’est donc vrai. »
« Et tout à l’heure, j’ai vu Son Excellence le Duc escorter la Duchesse jusqu’ici. »
« Je l’ai vu aussi. »
« Oh mon Dieu. Vraiment ? »
La femme qui avait été témoin de la scène hocha la tête, et celle qui venait de découvrir ce nouveau fait manifesta son étonnement et son regret de ne pas avoir été là pour assister à ce spectacle rare.
Qu’est-ce que tout cela signifie ? Lucia était perplexe face aux regards emplis de curiosité des nobles dames. Elle ne savait pas que cela deviendrait le centre de l’attention.
À ce moment-là, quand il avait dit qu’il l’accompagnerait, elle avait pensé qu’il n’avait pas besoin d’aller aussi loin, mais elle n’avait pas cherché à refuser. Il avait dit qu’il l’escorterait avec désinvolture et, comme Jerome n’avait rien dit, elle avait supposé que cela n’avait pas d’importance. Elle s’était dit que c’était comparable aux cas où les hommes escortaient les femmes aux bals.
Les nobles dames étaient plus étonnées par le fait que cet homme fût le Duc de Taran que par le simple geste d’escorter une femme.
« Il était assez inquiet car je me rendais à mon premier thé. Il accorde beaucoup d’attention aux choses qui sont habituellement méticuleuses. » (Lucia)(1)
Les nobles dames réagirent de manière théâtrale à la réponse simple de Lucia.
« Quelle affection. »
« Quel romantisme. »
Les bavardages fusaient de toutes parts. Les femmes qui avaient personnellement assisté à la scène plus tôt ne pensaient pas que le fait que le Duc escorte la Duchesse fût un acte anodin. Comme la Reine Beth, elles comprirent que la partie de la rumeur concernant la « beauté du siècle » n’était pas importante, et que le fait que « le Duc soit épris » en était le cœur.
À la table, Sofia était isolée, seule. Personne ne lui accordait un regard alors qu’elle restait assise, la bouche close. Sofia observait les femmes qui tentaient de placer un mot pour attirer l’attention de la Duchesse.
Il n’y a pas si longtemps, Sofia était celle que l’on courtisait. Elles l’appelaient flatteusement Comtesse, encore et encore, mais en un instant, elles avaient changé d’attitude. Bien que Sofia sût parfaitement comment fonctionnait la haute société, cela lui laissa un goût amer.
Ce n’était pas la trahison des nobles dames qui agaçait Sofia. Elle avait repassé la scène de tout à l’heure plus d’une douzaine de fois dans sa tête. Le Duc de Taran regardait la Duchesse avec un regard chaleureux et affectueux tandis qu’il embrassait sa joue et lui tenait la main. Leur contact physique était naturel. Un sentiment dévastateur de misère et de défaite s’empara de Sofia.
« Il... ne m’a jamais regardée avec de tels yeux. »
Le Duc de Taran n’assistait à la plupart des soirées que si cela était nécessaire. Sofia n’avait assisté à des bals en tant que partenaire qu’à quelques reprises. Ils se rencontraient toujours dans la chambre, et quand elle se réveillait le matin, il n’était jamais là. Lorsqu’elle demandait un cadeau, il arrivait rapidement entre ses mains, mais toujours par l’intermédiaire d’un messager. Il ne le lui avait jamais donné lui-même. Son expression était toujours froide et il souriait rarement pour de vrai. Cependant, Sofia aimait ses yeux rouges, froids et éblouissants, posés sur elle. Elle aimait aussi son apparence brusque et distante. Elle aimait tout chez lui.
C’était un homme capable de regarder une femme avec un regard si passionné. C’était un homme capable d’offrir à une femme un sourire si chaleureux. La Duchesse n’était pas aussi belle que le disaient les rumeurs, mais elle débordait de la confiance d’une femme aimée.
Comparée à la Duchesse confiante, Sofia se sentait pathétique. Son cœur lui faisait mal, comme s’il était comprimé. Alors que le sujet de l’escorte du Duc devenait le centre de la conversation et que les femmes s’agitaient de manière dramatique, quelque chose monta soudainement du plus profond de Sofia. Le désir malsain de voir l’expression composée de la Duchesse se troubler.
« C’est une personne plus affectueuse qu’on ne le dit. Quand nous nous sommes vus il y a quelque temps, il était exactement comme avant. »
Au moment où Sofia ouvrit la bouche, l’atmosphère se glaça. Les nobles dames, incapables de parler dans cette ambiance glaciale, baissèrent la voix et chuchotèrent avec irritation entre elles.
« Qu’est-ce qui lui prend ? »
« Je te le demande. Même quand on reste tranquille, on se fait attaquer. »
Le regard de Lucia se figea. L’intention de Sofia de l’humilier en s’asseyant à la même table était honteuse, mais Lucia tenta de laisser couler. Elle essaya de comprendre cela comme le regret persistant d’une femme cruellement délaissée. La scène où Sofia avait été rejetée sans ménagement par lui avait planté une graine de compassion dans l’esprit de Lucia. Cependant, Sofia franchissait la ligne rouge.
Peu importe à quel point la société était tolérante envers les aventures, elle n’approuvait pas qu’on les étale en public. Même si le monde entier était au courant, il fallait garder le silence. Pour la noblesse, la face était une affaire sérieuse, aussi précieuse que la vie elle-même. Le fait de mentionner une liaison privée devant l’épouse concernée était un acte insensé qui n’avait aucune excuse.
« Je connais l’emploi du temps de mon mari, mais étant donné qu’il est extrêmement occupé par ses fonctions officielles, je ne vois pas quand il aurait pu trouver le temps. »
Lucia ne croyait pas les paroles de Sofia. Elle avait confiance en lui et, en regardant les choses objectivement, il n’en avait pas eu le temps. Les nobles dames regardèrent Sofia, leurs yeux semblant dire : « Cela semble être un mensonge... », et le visage de Sofia brûla sous l’effet de la honte.
« Nous nous sommes vus quand je suis allée au palais. » (Sofia)
« Dans ce cas, il ne s’agit pas d’une "rencontre", mais d’une "salutation". Faites attention au choix de vos mots, Comtesse. » (Lucia)
Sofia rougit intensément. Elle ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, mais finit par se taire et baissa la tête. En voyant cela, les nobles dames firent claquer leur langue. Les nobles détestaient la bassesse et le désordre. En tant que noble, l’attitude de Sofia était très sale et confuse.
« Ah, à bien y penser, la dernière fois... »
Quand quelqu’un commença à parler, l’ambiance se détendit à nouveau. Sofia resta assise seule, se mordant les lèvres. Auparavant, les nobles dames étaient trop occupées à se concentrer sur la nouvelle protagoniste pour prêter attention à Sofia, mais maintenant, leurs regards étaient critiques à son égard.
Il y avait pas mal de femmes qui ne pouvaient que bouillir intérieurement face aux problèmes de femmes de leurs maris. Les hommes ayant des aventures étaient plus courants que les femmes. Même si elles paraissaient composées à l’extérieur, elles étaient mécontentes à l’intérieur. L’attitude de Sofia, qui mentionnait une ancienne relation, était désagréable à voir.
« Comtesse de Jordan. Vous êtes restée ici trop longtemps. Vous devez remplir votre devoir d’hôtesse. » (Lucia)
La Comtesse de Jordan n’avait pas réalisé qu’elle était restée à la table de Lucia depuis le début du thé jusqu’à maintenant. Lorsque Lucia le fit remarquer, son visage rougit et elle se leva. La Comtesse de Jordan garda une expression mal à l’aise tout du long. Certaines nobles dames regardèrent la Comtesse de Jordan avec des yeux saturés d’accusation. C’étaient les femmes qui avaient été blessées auparavant par la Comtesse de Jordan, qui prétendait être une bonne personne mais ne se souciait que de ses propres intérêts.
Le thé touchait à sa fin. À intervalles réguliers, les femmes de chambre servirent du thé et des collations, trois fois au total. Et lorsque la dernière collation fut servie, ce fut le signe que le thé était terminé.
Après que Lucia eut goûté le dernier gâteau, elle posa sa fourchette et se leva. Comme s’il s’agissait d’un signal, les gens commencèrent à se lever de partout. Plutôt que de discuter entre elles, les autres tables continuaient de regarder celle de Lucia avec intérêt et envie.
« La prochaine fois, vous devrez venir à mon thé, Duchesse. »
« Quand prévoyez-vous d’organiser une autre activité ? »
Les femmes se pressèrent autour de Lucia.
« Duchesse. »
Une voix les interrompit de manière ostensible. Lucia se tourna vers la voix. C’était Sofia.
« Ce fut un honneur de vous rencontrer aujourd’hui. J’espère avoir la chance de vous revoir la prochaine fois. » (Sofia)
« Je ne suis pas sûre. Ne serait-il pas préférable que nous nous séparions et que nous ne nous revoyions plus ? » (Lucia)
Quelques nobles dames gloussèrent. Sofia serra son sac plus fort. Elle en sortit un mouchoir et le tendit à Lucia. C’était un mouchoir en soie que les hommes portaient habituellement.
« La dernière fois que nous nous sommes vus, Son Excellence le Duc me l’a donné pour sécher mes larmes. Je cherchais une occasion de le lui rendre, mais je ne sais pas quand nous nous reverrons, alors j’aimerais que la Duchesse lui transmette ma gratitude avec ceci. »
Les nobles dames alternaient nerveusement leurs regards entre la Duchesse et la Comtesse. À un moment donné, le silence s’était fait.
Lucia comprit dès qu’elle vit le mouchoir.
« Elle ment. »
Hugo n’était pas le genre de gentleman à donner un mouchoir à une femme en pleurs parce qu’ils avaient eu une relation par le passé. S’il avait été un tel homme, il n’aurait pas pu se débarrasser de cette femme en menaçant de la tuer le jour du Bal de la Victoire.
Était-ce de l’arrogance ? Ou de la rancœur ? Lucia ne pouvait pas dire ce qui se passait dans l’esprit de Sofia, mais elle sentait que cette femme était vraiment stupide. Et en même temps, il lui vint à l’esprit que Sofia ne le connaissait pas si bien que ça. Étrangement, c’était un sentiment agréable.
Lucia prit le mouchoir, l’examina négligemment, puis croisa le regard de Sofia et le laissa tomber au sol. Lucia parla froidement en observant les yeux de Sofia s’écarquiller légèrement.
« Comtesse. Vous me prenez pour une idiote avec vos mensonges. Ce n’est pas un objet qui lui appartient. »
Les yeux de Sofia tremblèrent intensément.
« Une épouse connaît naturellement le mouchoir de son mari. N’est-ce pas, tout le monde ? » (Lucia)
Pour la noblesse, les domestiques étaient entièrement responsables de les servir. On ne commençait pas à s’occuper des vêtements ou des mouchoirs de son mari simplement parce qu’on devenait son épouse. Donc, bien sûr, les nobles dames ne savaient pas quel genre de mouchoir leurs maris portaient. Néanmoins, elles dissimulèrent leur embarras momentané et commencèrent à répondre les unes après les autres.
« Bien sûr. Naturellement. »
« C’est une évidence. Comment pourrait-on ignorer le mouchoir de son mari ? »
Lucia ne savait pas non plus quel genre de mouchoir il portait. Mais elle était sûre que le mouchoir que Sofia avait n’était pas le sien.
« Les actions de la Comtesse ont franchi la ligne que je peux tolérer. Je ne laisserai pas passer cet incident aujourd’hui. »
Sofia devint livide. Elle réalisa enfin la stupidité de ses actes. Elle avait été aveuglée par la jalousie et l’envie, et n’était plus dans son état normal. Les visages de sa famille : son mari, ses parents et ses frères, lui vinrent à l’esprit.
Même si son mari, le Comte d’Alvin, ne pouvait pas être traité facilement, son père, le Baron de Lawrence, était impuissant. Si le Duc devait l’écraser, il ne pourrait que s’effondrer comme une fourmi. Son mari la protégerait, mais il ne protégerait pas sa famille au risque de subir des dommages.
« Du-Duchesse. Je vous en prie, pardonnez-moi. J’ai été stupide... »
Sofia tomba rapidement à genoux. Les yeux de Lucia étaient froids alors qu’elle regardait Sofia en contrebas. Les épaules de Sofia se soulevaient tandis qu’elle sanglotait, mais Lucia était incapable de ressentir la moindre émotion. C’était une conduite répugnante que de semer le désordre partout et d’essayer de le réparer avec des larmes. Le fait que Sofia ait essayé de la déshonorer publiquement n’était pas le problème. Lucia avait l’expérience d’avoir été humiliée maintes fois dans ses rêves, elle avait donc dépassé le stade de la souffrance.
Cependant, Sofia avait essayé de briser sa confiance en son mari. La confiance que les deux devaient résoudre entre eux, une tierce personne avait essayé de la détruire. Lucia ne pouvait pas pardonner cela.
« Rentrez chez vous et reprenez-vous. J’espère ne pas vous voir dans le cercle social pour le moment. Réfléchissez par vous-même à ce que signifie "pour le moment". Réfléchissez-y très attentivement. »
Lucia se détourna indifféremment et quitta le lieu de la réception. Quelques nobles dames restèrent, faisant claquer leur langue en regardant Sofia qui pleurait toujours sur le sol, mais la majorité d’entre elles se précipitèrent pour suivre la Duchesse.