Chapitre 1 397
Aussitôt, les cheveux de Barton se dressèrent sur sa tête.
Bien qu’il ne pût être certain de sentir le sang, sa perception spirituelle lui disait qu’il s’agissait bien de l’odeur du sang.
Vernal avait-il rencontré un malheur ? Tout comme l’équipe archéologique dont je faisais partie à l’époque ? Non, il n’y avait pas de sang sur l’enveloppe. Comment pouvait-elle émettre l’odeur du sang ? Après une brève et intense frayeur, Barton se leva aussitôt.
En tant que personne ordinaire, il n’eut qu’une seule réaction face à une telle situation.
C’était d’appeler la police !
Tandis que Barton prenait l’enveloppe et quittait son siège, il se souvint soudain de quelque chose.
Il existait des règles claires sur la manière de gérer de telles situations au sein de la Fondation Loen pour la Recherche et la Préservation des Reliques. Si un projet venait à produire un phénomène terrifiant ou incompréhensible, les employés devaient immédiatement tout arrêter et faire rapport au Département de la Conformité. Ce dernier serait responsable du suivi.
Barton ne comprenait pas pourquoi il devait se rendre au Département de la Conformité. D’après ce qu’il savait, c’était un département qui s’occupait des dispositions et des prévisions d’audit pour toute violation des règles. Cela n’avait rien à voir avec la gestion des dangers inconnus.
Cependant, la fondatrice de la fondation, Miss Audrey Hall, n’apporta pas beaucoup de changements lors de l’audit interne des départements. Elle ajouta seulement cette clause. Par conséquent, les supérieurs ne souhaitèrent pas discuter avec elle à ce sujet.
Et évidemment, je préférerais rencontrer le chef de la sécurité… murmura Barton tandis qu’il sortait de son bureau, se dirigeant droit vers le Département de la Conformité au bout du couloir.
Toc ! Toc ! Toc ! Il s’efforça de se composer et frappa à la porte trois fois, d’une manière courtoise.
« Entrez. » Une voix sans aucune particularité vint de l’intérieur.
À vrai dire, Barton ne savait pas grand-chose de ses collègues du Département de la Conformité. Il savait seulement qu’ils étaient froids et sans cœur. Ils agissaient vite et attrapaient facilement tous les parasites au sein de la fondation qui tentaient de la tromper pour obtenir des fonds.
Prenant une profonde inspiration, Barton tourna la poignée et poussa la porte.
Dans son esprit, le Département de la Conformité travaillait probablement dans un environnement anormalement sombre. Chacun maintenait le silence et échangeait quelques mots de temps en temps, décidant du sort d’un projet et de son chercheur principal. Cependant, la première chose qui frappa ses yeux fut une lumière du soleil éclatante, des décorations colorées et un cadre ouvert et lumineux.
« Qu’y a-t-il ? » Un employé du Département de la Conformité, aux cheveux noirs et aux yeux bruns, sans particularité, l’accueillit.
Il portait un épais manteau noir, qui ne semblait pas pouvoir résister au froid hivernal d’East Chester.
De plus, Barton sentit que la voix de cet employé du Département de la Conformité avait un accent de Backlund. Soit il y était né, soit il y avait séjourné pendant un certain temps.
Il n’était pas froid, mécanique et difficile à vivre. Il semblait même amical… Tandis que de telles pensées traversaient l’esprit de Barton, il déclara précipitamment : « Un de nos partenaires semble avoir rencontré une situation !
« La lettre qu’il a envoyée ne consistait qu’en une enveloppe. Il n’y a aucun contenu à l’intérieur, et une odeur de sang s’en dégage. »
L’employé du Département de la Conformité ne montra aucun changement d’expression. Il opina du chef et dit : « Montrez-moi l’enveloppe. »
Barton tendit la « lettre » de l’archéologue Vernal.
Ce n’est qu’alors qu’il réalisa qu’il était impoli. Il demanda hâtivement : « Je suis désolé ; comment dois-je vous appeler ? »
L’employé du Département de la Conformité leva l’enveloppe et l’examina attentivement à la lumière du soleil. Puis il répondit nonchalamment : « Pacheco Dwayne, directeur adjoint du Département de la Conformité, un avocat expérimenté. Appelez-moi simplement Pacheco. »
Sans attendre la réponse de Barton, Pacheco abaissa son bras et déclara d’un air sérieux : « En effet, il y a effectivement des anomalies.
« Une conclusion préliminaire est que cette lettre provient de l’Hôtel Clough en ville. J’y ai vécu un certain temps, et je sais qu’ils aiment graver le Château Lavande sur leurs enveloppes et leur papier. »
« Faut-il appeler la police ? » Barton laissa échapper.
Pacheco secoua la tête.
« Pas pour l’instant. Allons sur place pour confirmer la situation.
« Cela requiert votre aide. Je ne connais pas ce partenaire. »
« …D’accord. Je vous accompagnerai. » Barton hésita.
Après être sorti de la Fondation Loen pour la Recherche et la Préservation des Reliques et être monté dans une calèche de location, Barton trouva le silence plutôt gênant. Il prit l’initiative de demander : « Pacheco, vous êtes de Backlund ? »
« Non. » Pacheco secoua la tête. « Je suis de Midseashire. Il se trouve que j’ai vécu à Backlund pendant près de quinze ans. »
« Pourquoi avez-vous quitté Backlund ? J’ai entendu dire que c’était la ville la plus propice au développement de la carrière des avocats », dit nonchalamment Barton.
Pacheco sourit et répondit : « Mais c’est aussi un endroit où la concurrence est féroce.
« Bon, je plaisantais. J’étais autrefois l’avocat personnel et le partenaire de Framis Cage, un magnat de l’automobile à vapeur. Plus tard, il investit dans la Compagnie de Vélos de Backlund, et je commençai à travailler comme conseiller juridique de l’entreprise. »
Barton fut soudain éclairé.
« Miss Audrey possède un grand nombre d’actions dans cette entreprise. L’avez-vous connue grâce à cela ? »
« C’est exact. » Pacheco soupira. « Pendant la guerre, Framis décéda malheureusement. Sa succession tomba en litige. En tant qu’ami, j’aidai sa veuve et ses enfants à obtenir une part assez importante. En conséquence, j’offensai certaines personnes. Cela rendit ma situation à Backlund difficile. Heureusement, Miss Audrey me tendit une branche d’olivier et m’invita dans le comté d’East Chester pour travailler à la fondation en tant que directeur adjoint du Département de la Conformité. »
Tandis que Pacheco lui racontait de telles choses, Barton ressentit un lien plus étroit avec lui.
Il fut légèrement perplexe et demanda : « Pourquoi vous ont-ils ciblé ? Vous ne faisiez qu’accomplir votre devoir d’ami et d’avocat.
« Ces gens devraient viser la veuve et les enfants de Framis Cage. »
Pacheco rit d’un air d’autodérision et répondit : « J’utilisai des méthodes inappropriées.
« De plus, Framis a d’autres amis pour s’occuper de sa veuve et de ses enfants. »
Tandis qu’ils bavardaient, la calèche de location arriva à l’Hôtel Clough dans la Ville de Stoen.
L’emplacement de l’hôtel était plutôt bon. La rue était belle et calme, et ils n’avaient qu’à marcher dix minutes pour atteindre les rues les plus animées de la ville.
Après être entrés dans l’hôtel et avoir trouvé le patron, Pacheco demanda directement : « Nous sommes venus chercher un ami nommé Vernal. »
Grâce à leur conversation décontractée, il avait déjà saisi la situation générale de la cible.
Le patron fronça les sourcils, perplexe.
« Si je me souviens bien, il ne devrait pas y avoir de client ici nommé Vernal. »
Barton ajouta rapidement : « Il est un peu plus grand que moi, et il a l’air très bien bâti. Son nez est toujours très rouge, et son corps sent souvent l’alcool… »
Il décrivit les caractéristiques de Vernal en détail.
Le patron se rappela et regarda l’employé à ses côtés.
« Il y a un client comme ça », l’employé répondit aussitôt. « Il habite la chambre 309. »
Sous la conduite de l’employé, Barton et Pacheco arrivèrent devant la chambre et frappèrent à la porte.
Les coups résonnèrent, mais il n’y eut aucun mouvement à l’intérieur.
Juste au moment où Barton s’apprêtait à suggérer d’appeler la police à nouveau, Pacheco se pencha soudain et ramassa une touffe de cheveux blanche et douce de la fente au bas de la porte.
Non, ce n’était pas des cheveux. Cela ressemblait à de la condensation de brouillard.
Au contact des doigts de Pacheco, elle se dispersa et se fondit dans l’air.
Au même moment, Barton, dont la perception spirituelle différait légèrement de celle des gens ordinaires, entendit vaguement une faible voix masculine :
« Tamara… Tamara… »