Chapitre 1 396
Après avoir rédigé l'en-tête du document, Barton s'apprêtait à y ajouter des détails lorsqu'il réalisa que Vernal n'avait fourni aucune information complémentaire.
Pensait-il pouvoir demander des fonds avec une simple lettre, en s'appuyant uniquement sur ses liens avec la fondation ? Barton regarda autour de la table et marmonna, perplexe.
À son avis, Vernal n'était pas un archéologue arrogant. Hormis son caractère fougueux et impatient, il passait pour un parfait gentleman loenois à tous autres égards.
Dans des circonstances normales, lorsqu'on sollicitait des fonds auprès de la Fondation Loenoise pour la Recherche et la Préservation des Reliques, il fallait fournir une multitude d'informations, telles que des photos, d'anciens documents complémentaires et d'autres renseignements pertinents, en plus d'une lettre de présentation décrivant le projet. Autrement, la fondation ne pourrait ni examiner le dossier ni prendre de décision, encore moins dépenser de grosses sommes de Pounds pour envoyer une équipe sur le site du projet pour inspection.
Ou plutôt, se pourrait-il que Vernal Fnarr ait simplement été trop négligent et ait oublié d'envoyer les informations ? Bien sûr, étant donné la relation entre Vernal et la fondation, il est tout à fait possible que la direction envoie une ou deux personnes pour organiser une réunion afin de vérifier les informations lorsqu'elles les verront... Oui, en tant qu'ami, je devrais quand même l'aider... Barton secoua la tête et n'y pensa plus. Il se leva et se dirigea vers la bibliothèque.
Il tendit alors sa paume droite et, du bout des doigts, caressa le dos des reliures, sélectionnant les informations dont il avait besoin.
Finalement, il sortit quelques livres et revues et, combinant ses divers points de vue, il rédigea une description détaillée de l'histoire de la chaîne de montagnes de Sivellaus dans le document qu'il s'apprêtait à soumettre.
« Dans la communauté scientifique, un point de vue est communément admis :
« Durant une période dont la durée exacte reste inconnue, l'Empire Solomon et la Dynastie Tudor coexistèrent sur le Continent Nord, et leur frontière se situait très probablement là où se trouvent aujourd'hui la chaîne de montagnes Hornacis et les Hauts Plateaux de Feynapotter.
« Il y a de fortes chances que le prolongement de la chaîne de montagnes Hornacis dans le comté de Sivellaus ait été un terrain contesté entre les deux parties... »
Barton n'approuvait pas Vernal. Il ne fit que fournir des références pour montrer qu'il existait effectivement des ruines possibles de la Quatrième Époque dans les montagnes du comté de Sivellaus.
De cette façon, s'il était prouvé que Vernal mentait, personne ne le tiendrait responsable, car toutes les descriptions provenaient d'historiens célèbres. Barton n'avait fait qu'extraire des extraits de manière sélective.
À la fin du document, il énuméra ses références :
« ... « Recherches historiques privées sur le comté de Sivellaus », Azik Eggers, maître de conférences au département d'histoire de l'université de Khoy... »
Après avoir achevé ce document, Barton le relut de bout en bout et modifia son choix de mots ainsi que certaines phrases.
Puis, il prit le brouillon et entra dans le bureau des commis, juste à côté. Il leur demanda de dactylographier un document officiel à l'aide de machines à écrire mécaniques.
La Fondation Loenoise pour la Recherche et la Préservation des Reliques employait toujours de nombreuses femmes. Des simples commis aux échelons supérieurs, comme le directeur adjoint, au moins la moitié d'entre elles étaient des femmes.
Barton avait en fait des choses à dire à ce sujet, mais il ne le fit pas, et n'osa pas non plus s'y opposer. Il ne put que choisir d'accepter l'état des choses.
Bien sûr, il devait admettre que lorsqu'il devait attendre, il était plutôt agréable de regarder ces jeunes commises s'affairer.
Au moins, cela égaye un peu les lieux... Tandis que Barton écoutait les cliquetis, il marmonna en silence.
Une fois les documents terminés, il les signa et les soumit. Puis, comme à l'accoutumée, il poursuivit son travail.
Cela incluait, sans s'y limiter, les projets pilotes, la fourniture d'avis professionnels et la collecte de documents de recherche pour les articles et les commentaires de la fondation.
Une journée s'écoula rapidement, et Barton quitta l'entreprise à six heures du soir. Il prit une calèche publique et rentra chez lui une heure plus tard.
C'était une chose courante dans toutes les grandes villes de Loen. C'est pourquoi le « high tea » devint une mode — après le déjeuner, de midi à une heure, il était sept heures et demie ou huit heures du soir avant que les gens ne rentrent chez eux. Sans ces pauses thé, la plupart des gens auraient certainement eu une faim anormale.
Bien sûr, cela ne concernait que la classe moyenne et au-delà. Beaucoup de pauvres ne mangeaient peut-être que deux repas par jour. De plus, les couples ayant les moyens de travailler travaillaient tous les deux. Ils devaient préparer le dîner après être rentrés chez eux vers huit heures du soir. Et la nourriture n'était pas pour leur plaisir.
« Vernal est venu te voir cet après-midi », dit la femme de Barton d'un ton désinvolte, tandis qu'elle l'aidait à retirer son manteau et son chapeau.
« Vernal ? » Barton fut un instant décontenancé.
L'archéologue qui avait découvert des ruines de la Quatrième Époque dans le comté de Sivellaus était revenu dans le comté d'East Chester ?
Dès qu'il eut dit cela, Barton fronça les sourcils et marmonna pour lui-même : Il a vraiment oublié d'envoyer les informations, alors il est revenu en personne ?
Non, il n'y a pas besoin de se donner tant de mal. La Poste Royale est plutôt fiable.
D'ailleurs, il devrait savoir que je serai certainement à la fondation si ce n'est pas un week-end. Oui, j'aurais pu être envoyé ailleurs pour une inspection...
Ayant cela à l'esprit, Barton demanda : « Où est-il ? »
« Il n'a attendu que quinze minutes dans ton bureau avant de partir », dit la femme de Barton.
Barton insista : « A-t-il dit dans quel hôtel il logeait ? Quand reviendra-t-il ? »
L'archéologue, Vernal, venait du comté d'East Chester, mais il n'était pas un résident de Stoen. Il n'avait pas de logement ici.
« Il n'a rien dit. Il semblait pressé. » La femme de Barton marqua une pause avant de poursuivre : « Il avait l'air très impatient. »
Barton toucha sa ligne de cheveux fuyante et hocha doucement la tête.
« Je serai dans le bureau. »
Son bureau se trouvait au deuxième étage, et il y avait de nombreuses étagères et quelques porcelaines. Il n'était pas très passionné par la porcelaine, mais il recherchait activement des objets uniques.
Après quelques recherches, Barton ne trouva aucune note ni lettre laissée par Vernal.
Il rejeta rapidement l'affaire au fond de son esprit.
C'était sa règle habituelle — il s'efforçait de ne pas être tracassé par le travail une fois rentré chez lui.
Après le dîner, il partagea un agréable moment avec sa femme et ses enfants, puis se lava rapidement et alla se coucher.
Au cœur de la nuit, il se réveilla soudainement et ouvrit les yeux.
Depuis le danger qu'il avait rencontré lors d'une fouille archéologique dix ans auparavant, Barton avait acquis une conscience — une perception spirituelle — qui dépassait celle des gens ordinaires. Il pouvait toujours percevoir des mouvements que d'autres ne pouvaient pas détecter. Par exemple, d'autres auraient pu réaliser que quelqu'un les cherchait lorsque des visiteurs arrivaient à la porte, mais Barton pouvait sentir si l'autre partie lui était liée dès qu'elle s'engageait dans le couloir.
Quelqu'un s'était introduit... Barton se redressa soudainement, les yeux grands ouverts.
Il regarda sa femme qui dormait profondément à ses côtés et ne la réveilla pas. Avec des mouvements très légers, il sortit du lit et décrocha le fusil de chasse à double canon accroché au mur.
Après avoir saisi le fusil, il ouvrit doucement la porte et regarda dans le couloir.
Cet endroit était enveloppé dans l'obscurité de la nuit, et une faible lueur cramoisie dessinait les contours de certains objets.
Barton n'hésita pas. Il entra dans le couloir et balaya la zone du regard.
Cependant, il ne trouva pas le cambrioleur.
Me serais-je trompé ? Barton se retourna, se sentant peu sûr de lui.
Il n'y avait aucun signe qu'une des pièces du deuxième étage ait été ouverte.
Après avoir réfléchi un instant, Barton s'approcha de la porte du bureau, saisit la poignée et la tourna doucement.
La porte s'ouvrit silencieusement. Tout à l'intérieur était plongé dans l'obscurité, ressemblant à toutes sortes de monstres.
Après avoir tiré les rideaux, Barton examina attentivement l'intérieur à l'aide du clair de lune, et il confirma que l'intérieur était exactement tel qu'il s'en souvenait.
Je suis vraiment trop sensible... Une séquelle du cauchemar d'hier ? Barton expira et quitta rapidement le bureau.
Derrière lui, les rideaux tirés se balancèrent légèrement, comme si une rafale de vent soufflait.
Le lendemain, Barton reprit sa routine quotidienne.
Il embrassa sa femme et ses enfants, prit une calèche de location, lut les journaux, prépara du thé noir, lut des lettres...
Tiens, encore une lettre de Vernal. Barton se sentit soulagé et ouvrit la lettre.
Cependant, il n'y avait rien dans la lettre. L'expéditeur semblait avoir oublié de glisser la lettre dans l'enveloppe.
Vernal souffrait-il de distraction ces derniers temps ? Barton jeta un coup d'œil à l'enveloppe qu'il tenait et réalisa soudain que le motif y était un peu étrange.
C'était une enveloppe à caractère commémoratif.
D'après ce que Barton savait, de nombreux hôtels haut de gamme à Backlund et dans la ville de Stoen fournissaient à leurs clients des enveloppes et du papier spéciaux. C'était l'équivalent d'un souvenir touristique.
De quel hôtel s'agit-il ? Barton porta l'enveloppe à son nez et s'apprêta à en sentir le parfum. Il était également unique et reconnaissable.
La seconde suivante, il sentit une légère odeur de sang.