Chapitre 36
« Ça… je ne m’y attendais pas. »
Woojin murmura ces mots, la voix teintée d’une admiration sincère.
« Dire qu’il existait un endroit pareil dans le village de départ… »
« Hé hé. On dit que l’endroit le plus sombre se trouve sous la lampe. »
Ils se trouvaient bel et bien à Moretti.
Le point de départ de tout Conte maléfique : un petit village sans rien de remarquable, puisqu’il n’était peuplé que de débutants.
Il n’aurait jamais imaginé qu’un marché noir secret s’y cachait.
Grincement…
Peron l’avait conduit dans une boutique miteuse, juste à côté de la place du village Moretti.
Même Woojin, qui avait passé plus d’un mois sur cette place, avait cru qu’il s’agissait simplement de la maison d’un PNJ et n’y avait jamais prêté la moindre attention.
Enfin…
À l’époque, j’avais d’autres problèmes en tête.
Mais même sans cela, il ne l’aurait sans doute pas remarquée.
« Que nous vaut cette visite ? »
Un PNJ d’âge mûr était assis à l’intérieur.
Les étagères étaient garnies de marchandises diverses, mais l’endroit ne semblait pas être une boutique ouverte au public.
« Tenez. »
Peron sortit de son manteau un objet qui ressemblait à une petite graine et le lui tendit.
L’homme le prit et le jeta dans sa bouche.
Crac.
Quel qu’il fût, l’objet qui aurait pu servir de signe de reconnaissance disparut en un instant.
L’homme adressa alors un regard interrogateur à Peron.
« Un nouvel associé. Vous le verrez dans le coin. »
L’homme jeta un coup d’œil à Woojin et hocha la tête.
Grincement.
Il souleva une partie du plancher, dévoilant une porte qui menait sous terre.
« … Intéressant. »
En descendant l’escalier, Woojin murmura, songeur, en repensant à ce qui venait de se passer.
« Qu’est-ce qui est intéressant ? »
« Rien. Je pensais que les PNJ n’étaient que des programmes dans un jeu… C’est intéressant d’en voir un impliqué dans une affaire organisée par des joueurs. »
« C’est pas pour ça que Conte maléfique a autant de succès ? Les PNJ ont vraiment l’air vivants. »
Les paroles de Peron lui rappelèrent Ruen.
Dans l’autre monde, elle était un être vivant, mais ici, ce n’était qu’un PNJ créé artificiellement.
Pourtant, il ne ressentait aucun décalage quand il avait affaire à elle.
Comme l’avait dit Peron, elle semblait vraiment vivante dans le jeu.
« Donc, ils n’ont pas été créés uniquement pour distribuer des quêtes… »
Tournant cette idée dans sa tête, Woojin poursuivit sa descente.
« Ça faisait longtemps, Peron. »
Au bas de l’escalier s’étendait une pièce assez vaste.
Un vieil homme s’y tenait, vêtu avec tant d’élégance qu’il semblait déplacé.
Un PNJ ?
Avec sa posture impeccable, le vieil homme était difficile à distinguer d’un joueur.
« Que nous vaut cette visite ? »
« J’ai un objet à mettre aux enchères. »
« Il vous appartient ? »
« Non. Je suis là pour le compte de quelqu’un. »
En voyant Peron le traiter avec autant de déférence, Woojin se demanda qui il était.
« Nous n’acceptons un objet que si l’identité du vendeur est vérifiée. »
« Je m’attendais à ce que vous disiez ça, mais je pense que vous changerez d’avis quand vous le verrez. »
« Hmm ? »
Peron sortit la Pierre de mana du dragon de son manteau.
« O-où avez-vous trouvé ça… ? »
« Je ne sais pas qui est le client. L’objet est passé entre plusieurs intermédiaires avant de nous parvenir. »
« … J’espère que ce n’est pas dangereux. »
« Je n’en sais rien. On nous a simplement engagés pour le mettre en vente au marché noir. »
Voyant l’expression du vieil homme changer, Peron esquissa un sourire entendu.
« Enfin, les grosses pointures se débrouilleront bien toutes seules, non ? Qu’est-ce que j’en sais, moi ? »
« Hmm… Et le produit de la vente ? »
« Je dois le récupérer et le déposer dans un entrepôt à Parvta. J’ai déjà prévenu le client que j’en informerais le marché noir. »
Peron haussa les épaules et poursuivit :
« Alors ne perdez pas votre temps à me poursuivre. Si ça vous intéresse, attendez de voir la suite. »
« … Très bien. Comment souhaitez-vous le vendre ? »
« Aux enchères. »
« Attendez un instant. Je vais contacter le Continent central. Nous commencerons dès que les participants seront réunis. »
Le vieil homme s’éloigna à la hâte.
« Tu es doué pour inventer des histoires. »
« C’est nécessaire si je veux rester en vie. Une fois les enchères terminées, tout le monde nous tombera dessus, qu’ils aient remporté l’enchère ou non. »
C’était pour cela qu’il avait précisé à l’avance que l’argent serait transféré à Parvta.
« Je ne fais qu’obéir aux ordres. Être un simple coursier, c’est le rôle le plus sûr. »
Woojin hocha la tête en silence.
« Les enchères vont bientôt commencer. »
Peu après, le vieil homme revint.
[Le délai est écoulé.]
[Vous avez échoué à terminer le dixième étage de la Tour du Labyrinthe.]
« Ça ne marchera pas. Nous avons relancé la simulation plusieurs fois, mais avec notre équipe actuelle, c’est impossible. »
Un homme désigna l’avertissement rouge affiché sur l’écran et s’adossa à son fauteuil.
Les lumières s’allumèrent une à une dans une salle aussi vaste que celle d’un conseil d’administration de grande entreprise.
Les neuf personnes assises autour de la table ovale affichaient toutes un air sombre.
« Une simulation, ce n’est pas un vrai combat… Pourquoi ne pas réessayer ? »
L’homme qui semblait le plus jeune avança prudemment cette suggestion.
« Il ne nous reste qu’un Orbe de protection pour éviter de perdre nos objets si nous fonçons et que nous mourons. »
« C’est vrai, Kyungsoo. Même si nous évitons de perdre notre équipement, perdre de l’expérience est catastrophique. On ne peut pas croire qu’on restera éternellement premiers. »
« Tu as perdu un niveau lors de la dernière tentative. Concentre-toi d’abord sur le fait de le récupérer. »
« … Compris. »
L’homme qui avait parlé se gratta la tête en entendant leurs réponses.
Trente-cinquième au classement général du continent.
Druide, Choi Kyungsoo était admiré partout où il allait, mais ici, il n’était que le plus jeune membre de l’équipe.
C’était le quartier général du Corps du Phénix, dans l’arrondissement de Seocho.
Bien des choses avaient changé depuis l’apparition de Conte maléfique.
Personne n’avait prévu qu’un jour, le monde entier serait obsédé par un jeu.
Le Corps du Phénix, qui occupait la première place dans ce jeu d’une influence immense, pouvait pratiquement être considéré comme une entreprise.
D’innombrables médias et sociétés suivaient leurs tentatives pour conquérir la Tour du Labyrinthe.
« David, merci pour cette présentation. »
À la tête de la table, un homme se leva. David, qui venait de présenter les résultats de la simulation près de l’écran, regagna sa place.
Des cheveux bruns soigneusement peignés.
Avec ses lunettes cerclées d’argent et sa chemise impeccable, l’homme avait une allure résolument professionnelle.
C’était le joueur numéro un de Conte maléfique : Kerga.
Do Kyunghoon.
« Vous avez tous vécu la situation et vous venez de voir la simulation. La raison pour laquelle nous n’arrivons pas à terminer le dixième étage est évidente. »
Il se tourna vers l’un des membres de l’équipe de raid réunis dans la salle de conférence.
« Serin. Tu as compris, toi aussi, n’est-ce pas ? »
Sa voix était aussi froide que le laissait présager son allure professionnelle.
Il avait accompli d’innombrables exploits inégalés et établi des records. Passionné par le jeu plus que quiconque, il était aussi capable de l’évaluer avec plus de détachement que personne.
« Pour vaincre Aranmal, le boss du Temple bleu au dixième étage de la Tour du Labyrinthe, nous devons détruire sa barrière dans le temps imparti. Ta magie est essentielle pour y parvenir. »
Serin, membre d’élite du Corps du Phénix et mage de cinquième grade, hocha la tête avec raideur.
« Seule la magie peut détruire la barrière d’Aranmal. »
Plusieurs mois s’étaient déjà écoulés depuis leur première tentative pour franchir le dixième étage.
À vrai dire, ils l’avaient tous compris par eux-mêmes.
« Mais nous ne pouvons pas ajouter un autre mage à cause de la deuxième phase. »
Classée soixante-dix-septième au classement général du continent, Serin était sans aucun doute une excellente mage.
Pourtant, elle n’était pas à la hauteur des autres membres de l’équipe de raid du Corps du Phénix, tous classés parmi les cinquante premiers.
Si seulement…
Si c’était la Sorcière rouge à sa place…
Vingt-quatrième au classement général du continent, et mage numéro un.
Suzuki Hana.
Après leurs échecs répétés, cette idée avait commencé à hanter les membres du Corps du Phénix.
« Je suis désolée… »
Comme si elle savait ce qu’ils pensaient, Serin n’osait pas relever la tête.
« Peut-être qu’on pourrait proposer une alliance à la Tour rouge… »
« Qu’est-ce que tu racontes ? »
« … Pardon ? »
« La Tour rouge est notre concurrente. Ce que je dis, c’est que tu dois devenir plus forte. »
Les yeux pleins de larmes, Serin regarda Do Kyunghoon.
« Peu importe votre nationalité, votre sexe ou votre âge, je vous ai tous choisis personnellement parce que vous étiez les meilleurs. Je gravirai la tour avec vous. »
Malgré son air froid, ses paroles touchèrent ses compagnons.
Comme prévu…
Il est différent de nous.
Les personnes réunies dans la salle de conférence hochèrent la tête.
« Malgré tout… Il va falloir se dépêcher. La Tour rouge semble recruter ouvertement des combattants de première ligne. »
« En dehors du boss, beaucoup de monstres utilisent aussi la magie. La Tour rouge a donc un avantage. »
« Il n’y a vraiment aucun moyen ? »
C’est alors que…
« Euh… Kyunghoon. »
Choi Kyungsoo prit la parole avec prudence, son téléphone à la main.
« Jimmy m’a contacté. Je crois que tout le monde devrait se connecter. »
« Qu’est-ce qui s’est passé ? »
« Apparemment, un objet inhabituel a été mis aux enchères. »
Kyungsoo leur montra la photo sur son téléphone.
« … ! »
« C’est… vrai ? »
« Qui s’occupe du marché noir de Moretti ce mois-ci ? »
« Kay. »
« Le commandant en second du clan Enkila ? S’il s’en occupe, il ne mettrait jamais en vente un objet douteux… »
La maison de guilde du Corps du Phénix.
Dès leur connexion, les personnes qui se trouvaient dans la salle de conférence commencèrent à apparaître les unes après les autres.
— Vous avez tous dû recevoir les détails de l’objet mis aux enchères.
— Nous allons maintenant commencer les enchères.
À cet instant, des chuchotements leur parvinrent.
Tous levèrent les yeux vers Kerga, le visage tendu.
[Mise à prix : 500 pièces d’or]
[Enchère actuelle : 550 pièces d’or]
[Enchère actuelle : 580 pièces d’or]
[Enchère actuelle : 600 pièces d’or]
[Enchère actuelle : 630 pièces d’or]
À peine les enchères commencées, les mises s’envolèrent à un rythme effréné, annoncées par des chuchotements.
« Qu’est-ce qu’on fait ? »
« Kyungsoo. Augmente nos mises par tranches de cent. »
« Oui. Compris. »
Sur l’ordre de Kerga, Choi Kyungsoo, le druide, se mit à enchérir.
[Enchère actuelle : 730 pièces d’or]
[Enchère actuelle : 750 pièces d’or]
[Enchère actuelle : 850 pièces d’or]
[Enchère actuelle : 880 pièces d’or]
À mesure que les enchères montaient sans répit, leurs visages se crispèrent.
[Enchère actuelle : 1 000 pièces d’or]
« C’est… »
En voyant apparaître un nouveau montant avant même d’avoir pu enchérir, Kyungsoo regarda Kerga, déconcerté.
« On dirait que la Tour rouge est entrée dans la course. »
Et il était évident de savoir qui se cachait derrière.
« David, découvre de quels fonds nous pouvons disposer en plus de ceux qui sont stockés à la maison de guilde. »
La voix de Kerga se fit pressante.
« Quoi qu’il arrive, on ne peut pas laisser la Sorcière rouge mettre la main dessus ! »
[Enchère actuelle : 1 200 pièces d’or]
Malgré ses paroles, le prix continuait de grimper.