Chapitre 114
La périphérie ouest.
Située entre la Grande Forêt et la frontière, cette région appartenait au Royaume d’Esten, mais c’était le seul endroit dépourvu de gardes-frontières.
D’après Ed, la plupart des transactions illicites avaient lieu ici.
« La Fédération d’Antaria est d’ailleurs célèbre auprès des joueurs pour ses marchés noirs. »
En attendant Ed à la périphérie, Woojin se remémora ce qu’il lui avait raconté.
« Les Cinq Grands Royaumes sont puissants et leurs systèmes bien établis, alors ils surveillent de près les marchés noirs. Bien sûr, ils existent quand même… mais il faut verser des sommes considérables aux fonctionnaires. »
Avec un système aussi précaire, il n’aurait guère été surprenant que les Cinq Grands Royaumes aient déjà envahi la fédération.
Si la fédération avait survécu, ce n’était pas seulement grâce à des individus remarquables comme Aswell, mais aussi à son utilité à d’autres égards.
« Le monde est vraiment injuste. »
Si Aswell était né dans l’un des Cinq Grands Royaumes, le continent aurait peut-être déjà été unifié.
*Enfin… Je doute que quiconque soit dans une situation pire que la mienne.*
Après tout, il s’était donné tant de mal simplement pour se déconnecter, alors que tous les autres le pouvaient.
Voyant le sourire amer de Woojin, Setsuna lui demanda :
« Qu’est-ce qui ne va pas ? »
« Non, rien. »
*Quand même… c’est mieux qu’au début.*
Il se fit cette réflexion en caressant doucement la tête de Setsuna.
Contrairement à ses débuts, où il avait cru devenir fou, il s’était désormais parfaitement adapté au monde de Conte maléfique.
Mais c’était justement pour cette raison que Woojin restait sur ses gardes.
Il refusait d’oublier qu’il s’habituait à cet endroit.
*Je ne suis pas un PNJ.*
Ce monde n’était pas le sien.
« Par ici. »
La voix d’Ed retentit alors depuis la forêt.
Woojin leva la tête et regarda devant lui, chassant ses pensées.
« J’ai amené notre invité. »
Une personne portant un masque noir se tenait à côté d’Ed.
*Plus petit que je ne le pensais.*
Était-ce un alchimiste ?
La robe semblait lui aller à merveille.
Woojin ajusta le masque noir qu’il portait pour dissimuler son visage, puis hocha la tête à l’intention d’Ed.
« Les trois premières bouteilles se sont vendues soixante pièces d’or chacune. La dernière est partie pour trois cent cinquante pièces d’or. C’est cette personne qui les a toutes achetées. »
Environ soixante-dix millions de wons.
*C’est dingue.
Dépenser autant pour quelques doses de drogue.*
Ironiquement, les drogues virtuelles se vendaient désormais mieux que les vraies.
Absurde, mais les gens avaient de plus en plus tendance à penser que, puisqu’on pouvait même faire l’expérience de la mort en réalité virtuelle, une chose aussi insignifiante que la drogue n’aurait aucun effet sur leur corps réel.
Ils voulaient se livrer à toutes sortes d’activités illégales sans nuire à leur santé.
Woojin trouvait ça pitoyable, mais ils étaient bien plus nombreux qu’on aurait pu le croire.
*L’argent, c’est une chose, mais une personne ordinaire n’aurait même pas eu une idée pareille.*
Des hommes d’affaires, des gens fortunés, des propriétaires de conglomérats…
Le commerce de drogues virtuelles s’adressait à des personnes disposant de toutes sortes de moyens, et son ampleur défiait, disait-on, l’imagination.
*Voyons un peu à quel genre d’ordure j’ai affaire.*
Woojin se mit discrètement à évaluer la distance qui le séparait de l’homme masqué.
« Vous vendez la recette ? »
« C’est exact. »
« Intéressant. J’ai analysé le produit, et il est plus efficace que le Jus noir vendu jusqu’à récemment. »
« C’est normal. Je l’ai mis au point moi-même. »
« Vous-même ? »
Son masque dissimulait son expression, mais l’incrédulité perçait dans sa voix.
« Vous l’avez vraiment mis au point vous-même ? »
« Pourquoi cette curiosité ? »
*Évidemment que ça t’intrigue.
Tu sais que c’est ta recette.*
« À ma connaissance, la recette du Jus noir était rédigée dans un code privé que les étrangers ne pouvaient pas déchiffrer. »
« Ah bon ? Ce n’est pas ce que j’ai constaté. »
Sans l’Analyse et la Lecture rapide de Setsuna, ç’aurait été impossible.
Naturellement, ils ne comprendraient pas comment il s’y était pris.
« Enfin, puisque vous l’achetez, je vais faire une exception et vous le dire. J’ai trouvé une recette dans une villa du Royaume d’Esten. Quand j’ai essayé de la préparer, j’ai découvert que c’était ce fameux Jus noir dont tout le monde parle. »
À cette explication désinvolte, le regard de l’homme masqué se durcit.
« … Ne te fous pas de moi. Tu l’as fabriqué en un jour ? Et tu en as amélioré les effets ? »
Woojin gloussa devant son emportement.
« Même pas. Une demi-journée a largement suffi pour cette recette bonne à jeter. »
« Espèce d’enfoiré. »
Woojin lança devant l’homme le sac qu’il avait caché derrière lui.
Quand il l’ouvrit, Hansen en sortit, un bâillon dans la bouche.
Même le visage de l’homme était couvert, son trouble sautait aux yeux.
« Ne tente rien de stupide. Réponds simplement à mes questions, sans faire d’histoires. Qu’est-ce que tu cherchais à faire dans le Royaume d’Esten ? »
L’homme cria à cet instant.
« … ! »
Mais malgré son assurance, son cri ne suscita aucune réaction.
Puis quelque chose roula hors de la forêt.
« … ! »
C’était une tête tranchée qui portait le même genre de masque que l’homme.
Et ce n’était pas la seule.
« Ils étaient une trentaine. Ils avaient encerclé la forêt. »
Aswell l’annonça comme s’il revenait simplement d’une promenade.
L’homme masqué le dévisagea, horrifié.
« I-impossible ! P-pourquoi le Fils de l’Empereur de l’Épée est-il ici… ? »
L’homme masqué pivota par réflexe et se mit à courir.
Fchac !
Dans le même instant, Ed dégaina son poignard à une vitesse incroyable et trancha le tendon d’Achille du fuyard.
« Aaaah ! »
L’homme s’effondra au sol en hurlant.
Fchac !
Fffou !
L’épée d’Aswell trancha les deux jambes de l’homme à terre.
« T-toi… ! »
« Prenez votre temps. S’il quitte le combat, il pourrait se déconnecter. »
Aswell ne comprenait pas vraiment ce que signifiait se déconnecter, mais acquiesça sans poser de question.
« Comme ça ? »
Il compta les secondes.
Pchit.
À intervalles réguliers, il enfonça son épée dans ce qui restait de la cuisse de l’homme masqué.
« Aaaah ! »
L’homme masqué hurla.
« T-tu… tu travailles avec ce nain ? »
« Un nain ? »
« Ce salopard qui fouine dans nos affaires ! Si ce n’était pas pour lui, on aurait pu terminer notre quête dans le Royaume d’Esten… ! Merde ! »
Ce nain était apparemment la raison pour laquelle ils avaient quitté le manoir si précipitamment.
Woojin était intrigué, mais resta sur ses gardes, soupçonnant l’homme de chercher à gagner du temps.
« Ça n’a rien à voir avec moi. »
Il fit signe à Aswell d’un regard.
Fchac.
L’un des bras de l’homme masqué se détacha.
« Toi… ! Putain… ! »
Même en réalité virtuelle, rares étaient ceux qui pouvaient rester de marbre pendant qu’on leur tranchait les membres.
Il appuya.
Woojin enfonça ses doigts dans le creux entre les clavicules de l’homme.
« Aaaah ! »
Il hurla.
« Seigneur Aswell, évitez de faire des entailles trop nettes. Si la lame va trop vite, il ne sentira pas la douleur. »
Woojin posa le tranchant de sa main contre l’autre épaule de l’homme et le fit aller et venir comme une scie.
« Comme ça. Lentement, comme si on arrachait la chair à l’os. »
« S-salaud de merde… »
L’homme masqué fixa Woojin, les yeux tremblants.
Frouf.
Woojin arracha le masque de l’homme.
« Vous le connaissez ? »
Une fois son bâillon retiré, Hansen examina attentivement l’homme.
Ses yeux s’écarquillèrent, puis il acquiesça.
« Oui, je le connais ! Bien sûr que je le connais ! C’est lui qui m’a demandé le premier d’organiser une audience avec Sa Majesté ! »
« T-taisez-vous ! »
Pris de panique, l’homme tenta de donner un coup de pied à Hansen.
« Je vais te le demander encore une fois. N’oublie pas, c’est ta dernière chance. Pourquoi as-tu rendu le roi d’Esten accro à la drogue ? »
« Pour quelle autre raison ? Merde ! On voulait juste mener nos recherches alchimiques en paix ! »
« Qu’aviez-vous l’intention de faire avec ces monstres ? »
« Comment ça, qu’avions-nous l’intention d’en faire ? Depuis quand un alchimiste a-t-il besoin d’un objectif pour mener des recherches ? »
« Ah, c’est vrai. Nous avons là un grand chercheur. »
« A-aah… ! »
« Un salaud qui fabrique de la drogue. »
Woojin appuya de nouveau sur l’épaule de l’homme.
« Pourquoi avoir attaqué le Royaume de Tekan ? Si vous vouliez vous enfermer pour faire vos recherches en paix, vous n’aviez aucune raison de provoquer des troubles. »
« … On manquait de monde. »
« Qu’est-ce que ça veut dire ? »
L’homme grimaça.
« Les vagabonds du Royaume d’Esten ne suffisaient pas… On allait provoquer un conflit pour récupérer des cadavres ! »
« Combien de personnes avez-vous tuées comme ça ? »
« Je ne sais pas ! On échouait sans arrêt ! On commençait tout juste à entrevoir quelques possibilités… »
Crac.
Woojin agrippa l’épaule de l’homme et glissa ses doigts sous la clavicule.
« Aaaah ! »
« Combien de personnes avez-vous livrées à ce monstre ? »
« M-mille… Non, e-environ quinze cents ! Arrêtez ! Arrêtez ! »
« Quinze cents ? »
Crac.
À cette réponse, Woojin resserra machinalement sa prise.
« Bon sang… Putain de… ! »
La clavicule se brisa et le bras de l’homme retomba, inerte.
« C-ce n’est pas dans votre intérêt, aussi ? Profitez-en pour envahir le Royaume d’Esten et unifier la fédération ! On vous aidera ! »
L’homme lança un appel désespéré à Aswell.
« Ghh ! »
Aswell enfonça son épée dans la bouche de l’homme.
« Je n’ai aucune intention de m’allier à des trafiquants de drogue. »
Fchac !
Il fit pivoter son épée vers la gauche.
La lame acérée trancha la joue de l’homme et ressortit sur le côté de son visage.
« Aaaah… ! »
L’homme se débattit en se tenant la joue lacérée.
Ce n’était pas seulement une question de douleur.
La pression qu’Aswell dégageait semblait leur écraser l’esprit.
« Vous avez dit vous appeler Hansen ? »
Laissant l’homme hurlant au sol, Aswell s’approcha de Hansen.
« O-oui… C’est ça ! P-pitié, épargnez-moi ! Je vous en prie… ! »
« Au service de qui êtes-vous ? »
« Comment ? E-eh bien… D-de Sa Majesté… »
Hansen ne put achever sa phrase.
Un frisson le parcourut.
Même Woojin trouva terrifiant le regard d’Aswell.
« Même le majordome du roi ne peut pas facilement organiser une audience entre celui-ci et un étranger. Quelqu’un d’autre a forcément servi d’intermédiaire. »
Il le menaça d’une voix grave.
« C’est probablement cette personne qui complote avec eux. Dites-moi qui c’est. »
« C-c’est… »
« Pourquoi ? Vous avez peur de lui ? »
Aswell lui sourit.
« On dirait que vous le craignez davantage que l’homme qui se tient devant vous. »
« P-pardon ? »
« N’est-ce pas ainsi que vous m’appelez ? »
Son épée toucha le cou de Hansen.
« Le meilleur épéiste du continent. »
Ses mots étaient d’une froideur absolue.
Même sa voix semblait porter une lame.
Goutte à goutte…
À cet instant, le pantalon de Hansen se mouilla.
« Je vous le redemande. Le craignez-vous davantage que moi ? »
« M-mon seigneur… ! Pitié… ! J-j’ai seulement été manipulé ! Pitié… ! Je vous en prie… ! »
Hansen plaqua la tête contre le sol et cria.
« C’est le comte Bursen ! C’est lui qui a comploté avec eux ! »
« Très bien. Nous vérifierons si vous dites la vérité quand nous le rencontrerons. »
« T-toi… ! »
C’est alors que cela se produisit.
L’homme démasqué, étendu par terre, serra les dents, se mordit le doigt et traça rapidement quelque chose sur le sol avec le sang qui en coulait.
Vroooom… !
Une immense formule apparut autour de lui.
C’était un Cercle de transmutation, légèrement différent des cercles magiques utilisés par les mages.
« Quel homme stupide. »
Il ne se rendait apparemment pas compte que toute résistance était inutile.
Comme on venait de le lui rappeler, l’ennemi qui lui faisait face était le meilleur épéiste du continent.
[Cercle d’invocation de transmutation terminé.]
[Le rituel d’invocation est…]
Même la notification n’alla pas jusqu’au bout.
Bam !
Le fourreau d’Aswell fusa à une vitesse fulgurante et s’écrasa dans le ventre de l’homme.
« Ghh ! »
Dans un grognement, le Cercle de transmutation qu’il activait disparut sans résistance.
« Je vous garderai en vie jusqu’à ce que nous rencontrions le comte. »
Pour avoir croisé le fer avec Aswell Valan, Woojin savait mieux que quiconque à quel point il était fort.
Mais l’écart était tel, ici, que le combat semblait non seulement décevant, mais presque vide de sens.
« Que comptez-vous faire si les alchimistes ont comploté avec le comte pour prendre le contrôle du royaume ? »
« C’est, en fin de compte, une affaire intérieure au Royaume d’Esten. Je n’ai pas à m’en mêler. »
Aswell répondit tout en traînant les deux hommes derrière lui.
« Mais si l’attaque contre Tekan n’était pas le fait des seuls alchimistes et que le comte y a participé, Esten en paiera le prix, même si tout cela n’est que la machination d’un seul ministre. »
Aswell tourna les yeux vers le château royal.
« Dix fois le nombre de vies qu’ils ont prises à Tekan. »
Crac !
« Non. Même cent fois plus ne suffirait pas. »
Une pensée traversa alors l’esprit de Woojin.
Un royaume pouvait-il tomber sous les coups d’un seul homme ?
C’était une idée complètement absurde.
Selon toute logique, cela n’avait aucun sens.
Et pourtant…
Cela semblait réellement possible.