Chapitre 29
Cass est debout, quelque part, dans une obscurité sans répit qui ne reflète rien.
Un escalier large et imposant de pierre vieillie, couvert de volutes de brume, apparaît. Quand elle pose le pied sur la première marche, une voix résonne :
UN NOUVEAU PRÉTENDANT AU TRÔNE DES DIEUX S'APPROCHE
Elle prend la parole :
- « Je veux parler à Julia Prahi. »
Pas de réponse. Les volutes alambiquées s'accrochent à ses chevilles.
Elle poursuit son ascension, pour arriver sur une route pavée, comme flottant dans le noir. La voix continue :
PRÉTENDANT AU TRÔNE
CRÉE TON EMPIRE, AGRANDIS LE ENCORE
ET LA PLACE SERA À TOI
Je ne suis pas venue pour jouer à un jeu vidéo ! pensa-t-elle impérieusement. Le noir fut balayé par un vent imperceptible et Cass se retrouva dans un paysage merveilleux inondé de lumière. Ses yeux s'habituèrent très vite et elle put saisir un instant le programme dessiner au loin des lignes d'horizon.
Autour d'elle : une campagne propre, délimitée, faussement sauvage, petites collines dodues et arbres dansant dans le vent, rivières chantantes et animaux curieux. Ainsi, un lapin gris à quatre longues oreilles la regardait paisiblement.
Sous ses pieds, la route pavée de vieilles pierres se fait dévorer par l'herbe. Elle cueille une fleur jaune : celle-ci semble inconnue, à moitié Xeno, et brille de petites perles solaires.
Une colombe se pose à ses pieds. Elle a un message à la patte. Elle le déroule :
VOUS VENEZ DE DÉCOUVRIR UNE NOUVELLE FLEUR. LA GUILDE DES EXPLORATEURS VOUS DEMANDE DE LUI DONNER UN NOM. VOUS RECEVREZ 2 PIÈCES D'OR.
LA GUILDE PEUT DONNER UN NOM POUR VOUS MAIS VOUS NE RECEVREZ QU'UNE SEULE PIÈCE D'OR.
LE NOM QUE NOUS PROPOSONS : FLEUR DE L'ÉTOILE NOIRE.
D'accord, pensa-t-elle. Une bourse de cuir apparut à sa ceinture. L'ouvrant, elle découvrit une pièce en or qui représentait la tour de Babel. Les IA peuvent lire dans nos pensées, mais pas nous juger sur celles-ci. D'accord.
Elle caresse du pouce la tour de Babel gravée. Julia...
Donc, première règle, je peux nommer les objets autour de moi, et recevoir de l'or. Elle plongea ses mains dans la rivière. Nouvelle colombe. Juste regarder la colombe suffit à lire le message. Même chose. Cette fois-ci, elle proposa de l'appeler « Première Rivière » et reçut deux pièces d'or. Compris.
Un soleil jaune était haut dans le ciel et elle décida d'aller plein sud. Tout était d'une familière étrangeté. Un arbre à la frondaison semblable à un verre de bordeau tremblait sous la brise, mais portait de gros fruits semblables à des aubergines.
Quelques toits de chaume apparaissent au-delà d'un bosquet : un petit village miséreux, route de terre et paysans médiévaux aux traits tristes qui contrastent avec la nature intense. L'un d'entre eux s'approche :
- « Dame Stella, vous êtes sans nul doute une prétendante au trône des dieux, n'est-ce-pas ? »
Il est plus vrai que nature. Cass plisse les yeux : c'est une IA.
- « Qui sait ?
- Dame Stella, acceptez-vous de diriger notre humble hameau ? Peut-être vous en ferez un jour la capitale de votre glorieux empire ?
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Les paysans se regardèrent avec crainte.
- « Il faudrait que vous donniez un nom à notre hameau.
- Soit, j'accepte cette charge et je vous nomme hameau-1. »
La bourse de Cass vibra. Quatre nouvelles pièces d'or.
- « Quel merveilleux nom ! cria le paysan avec une joie suspecte mais de toute évidence sincère.
- Vive hameau-1 ! s'exclama sa femme qui sortait d'une des quatre maisons du lieu. Puis-je vous confectionner un drapeau ? Celui-ci vous accompagnera dans votre conquête du trône. Que pensez-vous de celui-ci ? »
Elle déplia un rectangle de tissu blanc frappé d'une étoile à cinq branches, noire. Stella Nori, pensa Cass. Le jeu fabrique quelque chose autour de mon nom.
- « Ce sera très bien, admit-elle sans vraiment s'en soucier.
- Je suis tellement heureuse ! » s'exclama la paysane, et un jeune homme dressa un mât pour faire flotter le drapeau. Le village s'éclaira un peu, et les visages des paysans arboraient désormais une mine réjouie.
La bourse vibra encore.
- « Dame Stella...commença le paysan.
- Excusez-moi, quel est votre nom ?
- Abanon, dit-il. Mais vous pouvez m'en donner un autre.
- Je voudrais vous appeler H1H1, pour habitant 1 du Hameau 1.
- C'est un nom merveilleux, Dame Stella. »
La bourse vibra encore. D'accord. Je peux nommer tout et n'importe quoi, et je gagne des pièces d'or qui auront une utilité tôt ou tard. Bon sang, je ne veux PAS jouer à un jeu !
- « Dame Stella, nous avons une ferme abandonnée ici. Nous aimerions que vous nous disiez quoi faire. Nous avons faim. Nous pourrions cultiver une PLANTE que vous avez trouvée ou un ANIMAL que vous avez trouvé.
- Je vois ce que vous voulez dire. J'en ai croisé mais je n'en ai pas nommé.
- Quel malheur, ma Dame, nous allons mourir de faim. Tous les DEUX jours, l'un d'entre nous MOURRA de faim.
- On peut acheter de la nourriture ? J'ai de l'or, dit Cass en montrant sa bourse.
- Oui, mais il faut CRÉER UN CHEMIN entre Hameau-1 et un autre endroit qui dispose d'un élevage ou d'agriculture. »
H1H1 articulait certains mots pour faire comprendre à Cass qu'il s'agissait des mécaniques fondamentales du jeu. Elle les notait.
- « Cet endroit, c'est où ?
- Je l'ignore, ma Dame. Je crains qu'il ne vous faille explorer.
- Et comment on crée un chemin ?
- Regardez le sol et je m'occuperai de cela ! Je travaille vite !
- Euh, excusez moi, mais...je cherche quelqu'un...un joueur...un prétendant au trône des dieux.
- Ma Dame, nous sommes très isolés ici, mais si vous disposez d'une VILLE ou d'un territoire supérieur vous pourrez établir une GUILDE DU RECENSEMENT qui peut vous lister les prétendants au trône des dieux encore actifs.
- Comment on dispose d'une ville ?
- Oh, un paysan comme moi l'ignore et on raconte que le prétendant au trône des dieux doit découvrir les règles étranges de ce monde. Mais je sais que si vous vous occupez bien de Hameau-1, on peut espérer un jour être une VILLE ou même une BARONNIE voire la CAPITALE D'UN EMPIRE. »
Je n'ai pas envie de jouer ! hurla l'esprit de Cass. Une voix apparut dans sa tête et lui demanda si elle voulait revenir sur son Île Sanctuaire. Non, répondit-elle avec agacement. Bon, on va bien trouver un autre joueur à un moment. Quelqu'un capable de s'exprimer clairement.
Elle continua son chemin vers le sud, sous les vivats de ses paysans. Elle enjamba des escargots noirs de bonne taille, croisa des dindons au chant cristallin, et même longea un ruisseau où dérivaient de placides méduses arc en ciel.
Et voici, tranchant dans l'herbe vert intense, une route de terre large, aux ornières creusées, qui s'étend du nord-ouest au sud-est. Elle pense « tracer un chemin de Hameau-1 à ici », et on lui demande le nom de la route. Elle hausse les épaules, et, magiquement, « La Route du Chant de Cristal » apparaît sous ses pieds.
Aussitôt, une colombe arrive. Cass la fixe, et elle reçoit ce message :
STELLA NORI, VOTRE HAMEAU HAMEAU-1 A ÉTÉ CONNECTÉ PAR LA ROUTE DU CHANT DE CRISTAL À L'INFRASTRUCTURE NORD DU CLUSTER DES ROYAUMES ANCIENS.
NOUS AVONS CONTACTÉ LES HAMEAUX COMPATIBLES. VEUILLEZ ATTENDRE QUELQUES SECONDES POUR QUE LES PRÉTENDANTS AU TRÔNE CONCERNÉS VOUS CONTACTENT.
Deux arches de pierre sortirent de la terre au carrefour en remuant les herbes et les roches. De l'une sortit une femme aux cheveux blonds si longs qu'ils tombaient jusqu'aux étriers du cheval doré qu'elle montait. Elle était vêtue d'une armure d'acier étincelante dont elle avait relevé le haubert. L'Arche énonça dans un carillon : Baronne Adelgundis, prétendante au trône des dieux.
Il y eut un silence dramatique, et la Baronne soupira. Puis de l'autre arche émergea, très lentement, tremblante à chaque pas telle une centenaire, une tortue géante couleur sable sur la carapace de laquelle on avait posé un énorme coussin. Sur le coussin, allongé et la tête supportée par sa main, habillé comme le Sultan d'une Bagdad antique. Ses yeux, à demi ouverts, émettaient une lueur d'argent. Il baillait. L'arche énonça : Le seigneur Lucky.
Cass plisse les yeux. Deux humains. Enfin.
La baronne soupira, un regard noir sur le seigneur, puis elle se présenta :
- « Stella, je vais aller droit au but : ma baronnie fait partie de l'initiative des 2048. Rejoignez-nous et mettons fin à ce jeu. »
L'homme sur la tortue ne disait rien. Il se grattait le dos avec une sorte de grosse fourchette, seul signe qu'il n'était pas en train de dormir.
- « Je joue depuis moins d'une heure, Adelgundis. Ça veut dire quoi vous rejoindre ?
- Et bien, euh...je n'ai jamais rencontré un jeune joueur...disons...tu peux connecter ton hameau à l'un des miens. L'un des deux hameaux deviendra un village, et l'autre restera hameau pour toujours. Je te demande à ce que ce soit le mien qui accède au privilège de devenir village. En échange, tu peux me demander ce que tu veux.
- Je cherche Julia Prahi.
- Si c'est une joueuse, j'ai une ville au sud d'ici, Xanadu des mers, qui dispose d'une guilde du recensement. On pourra la localiser. Cela te semble correct comme accord ?
- Cela me semble tout à fait correct.
- Cela ne me semble PAS correct ! » s'exclama Lucky, qui avait enfin pris la parole, après avoir mis des lunettes de soleil. Après un silence dramatique, il poursuivit : « Prahi n'est pas une joueuse et cette petite pute d'Adelgundis le sait très bien. Prahi, c'est la conceptrice du jeu.
- Tu casses le marché, et tu casses les couilles, Lucky. Toi et ta tortue de merde qui avance à deux à l'heure pour nous prendre du temps.
- Continuez baronne, il n'y a peu de plaisirs aussi fins que de vous emmerder. Bon, la pucelle, tu cherches Prahi ? Elle est probablement sur le trône des dieux. Il va falloir attendre que quelqu'un gagne ce foutu jeu pour qu'elle montre enfin ses fesses, que la légende dit bien roulées. Comptez sur moi pour être au premier rang.
- Et vous, les 2048, vous allez gagner ? demanda Cass à Adelgundis.
- Pour gagner Trust, il faut connecter deux hameaux entre deux joueurs différents. L'un devient village. Puis on doit connecter deux villages ensemble pour créer une petite ville...et ainsi de suite. À chaque transaction, l'un des deux partenaires doit accepter de ne plus faire évoluer le fruit de son labeur par la suite. Chaque transaction se fait sur la parole donnée. Du contrat verbal. D'où le besoin de se faire confiance. Trust. Notre alliance est constituée de 2048 joueurs qui ont pactisé pour tenter de créer un Empire, et fusionner ensuite avec l'Empire existant, le seul du jeu : L'Empire d'Ariane de la Corneille Noire. Nous pensons alors que le vainqueur de cette ultime négociation pourra accéder au trône des dieux. »
L'Arche clignota, déclarant :
- « Il reste cinq minutes pour clore la négociation.
- Rejoins-nous, Stella. On peut pas être 2048 et avoir des intentions cachées.
- Ouais, ils sont tellement fiables qu'elle a essayé de te baiser, Stella, garde ça à l'esprit, déclara Lucky.
- Si tu acceptes de faire une basse connexion avec moi, c'est à dire que tu promeus mon hameau en village en lockant ton hameau, alors je te propose de te donner la moitié des revenus en or de mon village. Et pour t'assurer qu'il en produira, je vais utiliser un des emplacements de mon village pour faire un centre de commerce, ajouta Adelgundis, d'un ton rapide, pressée par le temps.
- C'est une bonne offre, Lucky ? demanda Stella.
- C'est une excellente offre, répondit Lucky en opinant du turban. Mais j'en ai une meilleure. Passe une nuit d'amour avec moi et je fais de ton hameau un village.
- Cette proposition est un scandale ! s'agita Adelgundis en poussant sur ses étriers.
- Comment je sais que vous allez tenir votre promesse ? demanda Stella.
- Trust, dit Lucky avec un sourire.
- Je ne lui confierais pas la vie de mon pire ennemi, dit Adelgundis. Alors mon corps...
- Mon hameau meurt de faim. Ils vont perdre une personne tous les 2 jours.
- Ah, il faut m'assurer que vous allez faire un élevage, dit Adelgundis. Je vous donne une liste des animaux que j'ai nommé...»
Elle lui envoya un parchemin que Cass attrapa au vol. Il était court mais disposait d'une liste défilante qui comptait cent vingt mille entrées.
- « Si ton hameau meurt, la connection disparaît et mon village redeviendra hameau et nous aurons tous perdu un temps précieux.
- L'Empire de la Corneille Noire tient sur la vitalité de 2048 hameaux ? 2047 joueurs qui veulent qu'Ariane gagne ?
- Trust, répéta Lucky.
- Qu'est-ce qui motive les joueurs à rester ici depuis des dizaines d'années ?
- Le trône des dieux est l'un des rares mystères que nous voulons percer, dit Adelgundis. Trust n'est pas un simple jeu, il nous permet de créer des mondes et des dynamiques de pouvoir et de confiance. Être un simple Seigneur comme Lucky est une activité passionnante au quotidien...
- Oui, faut aimer l'administratif...
- ...et les esclaves, les harems, les orgies et autres passe-temps peu regardants de la morale.
- C'est d'un chiant, la morale !
- Toujours est-il que la bataille est passionnante, et nous pensons que la récompense est au-delà de notre imagination.
- Dans l'After, ajouta Lucky alors que l'Arche annonçait la dernière minute de négociation, seule l'imagination est notre limite. Et étrangement, c'est une limite rapidement atteinte. Trust est un des endroits où on arrive encore à être surpris.
- J'ai une dernière question, baronne, dit Stella. Quand les 2048 se connecteront avec l'Empire de la Corneille Noire, qui va faire la basse connection ?
- Nous n'avons pas encore tranché la question.
- Je vois. Vous pouvez y aller, baronne, je ne traiterai pas avec vous aujourd'hui. »
Avec un sourire méprisant, puis amer, Adelgundis tourna bride et disparut, ses longs cheveux flottants derrière elle dans l'arche de pierre.
- « Excellent choix.
- Je ne vais pas coucher avec vous, Lucky. Mais vous me semblez avoir la tête sur les épaules. Je vais vous accorder une haute connection, et en échange je veux que vous m'appreniez à jouer. Je pense que vous êtes un renard et que vous avez mûri des stratégies perfides pour tirer votre épingle du jeu et vous permettre de manquer de diplomatie envers une coalition de 2048 joueurs.
- Que de compliments, j'en frétille jusqu'au bout de mon turban. Vous êtes sûre et certaine de ne pas vouloir coucher avec moi ? Bon...mon fief est dans le nord-est. Fief de la Joie. Vous ne pouvez pas prendre l'Arche, elle est instanciée. Suivez les pancartes. Demandez aux guildes. Achetez un cheval dès que possible. Sur le chemin vous allez passer par un duché qui mêle beauté et étrangeté, le duché d'Origami, dont la capitale s'appelle Celephais du Spectre. Les habitants sont des hommes chats. Passez y au moins une nuit, il y a un carnaval de minuit absolument dantesque. Et dans six à huit jours vous serez chez moi. Un chouette endroit. Vous ne voudrez pas partir, conclut-il avec un clin d'œil.
- Je vous retrouve au plus vite. Préparez vous. Lucky, je veux gagner ce jeu. Je n'ai pas de temps à perdre. Je me donne dix jours.
- Dix jours ? Vous réalisez que par exemple, moi, j'y suis depuis dix ans ? Et que je ne suis que Seigneur ?
- Lucky, ne le prenez pas mal, mais nous ne sommes pas de la même trempe.
- Et vous êtes de quelle trempe, Stella ? +
- La meilleure, Lucky. »