Lorsque son nom fut appelé, certains parurent surpris, d'autres non. Nuri traînait une réputation ambiguë : soit on l'adorait, soit on faisait tout pour l'éviter.
Il en allait de même avec les professeurs. Nuri était peut-être une sorte de délinquant — peut-être — mais il assistait régulièrement aux cours et obtenait d'excellentes notes aux examens théoriques comme pratiques. C'est pourquoi les professeurs l'aimaient et le détestaient tout autant. C'était un bon fauteur de troubles.
Nuri se tourna vers Cookie et lui tapota l'épaule.
« Je l'avais dit. »
Il s'avança tandis que Cookie poussait un soupir sonore.
Arrivé devant le plateau, Celendia lui jeta un bref coup d'œil et lui adressa un léger signe de tête, avec un sourire.
[Je n'arrive pas à croire que cette fille soit une de tes clientes.]
Nuri lui rendit son geste et hocha la tête en retour.
« On ne sait jamais. »
Il examina les fioles restantes, pesant ses options. Peu importait l'Essence qu'il choisissait, étant donné la nature du pouvoir que Rosaria lui accorderait via le pacte une fois qu'il aurait pénétré dans le Labyrinthe.
Nuri saisit une fiole et recula.
Le reste du top vingt choisit également ses Essences. Parmi eux se trouvaient ses amis et connaissances : Decion en 8e position, Penelope en 10e, Cookie en 12e, Raphael en 13e et Yunara en 20e.
Mais le plus surprenant de tous... Leonard en 6e. Comment diable ce gamin avait-il pu décrocher la sixième place alors qu'il était une telle poule mouillée ?
[Tu as bien choisi tes amis.]
« Évidemment ! Les relations sont cruciales quand l'exécution est une menace constante. »
Une fois la cérémonie de choix de l'Essence terminée, chacun prit l'arme qu'il avait sélectionnée. Nuri choisit une simple épée en fer, la seule arme avec laquelle il s'était entraîné toute sa vie.
Les étudiants s'alignèrent ensuite devant l'arche géante où le portail du Labyrinthe allait s'ouvrir. Le classement déterminait l'ordre de passage — le premier entrait en premier, ce qui signifiait que Nuri était cinquième dans la file. Devant eux se tenait Kendros, prononçant ses derniers mots avant le désastre imminent.
« Maintenant, je suppose que vous savez tous ce que vous avez à faire pour votre première exploration. Comme vous n'êtes pas encore des Explorateurs enregistrés par le Labyrinthe, nous ne pouvons pas apposer de Sort de Liaison sur vous, ce qui signifie que tout le monde sera téléporté à un endroit aléatoire du 1er étage. Si vous croisez vos camarades, restez groupés. Si vous trouvez votre équipier assigné, formez immédiatement un groupe via le système du Labyrinthe. Si vous rencontrez un inconnu, ignorez-le — n'essayez même pas d'engager la conversation. C'est clair ? »
« Oui, Professeur ! » répondirent férocement les étudiants.
Un moment de silence suivit.
Puis, les filigranes dorés sur l'arche commencèrent à luire. La lumière parcourut les motifs, lentement d'abord, puis plus rapidement, jusqu'à ce que toute la surface de la structure s'embrase.
La pierre émit une vibration sourde qui traversa le sol pour résonner dans la poitrine de chacun.
Le centre de l'arche s'assombrit, et un puits de noirceur pure s'ouvrit là où il n'y avait qu'un mur auparavant.
La Porte du Labyrinthe était ouverte.
Derrière lui, Leonard le trouillard se pencha.
« B-Bonne chance. »
« À toi aussi. »
Nuri le regarda avec des yeux compatissants.
« Je me sens mal pour ce type. »
[Il n'est tout simplement pas prêt.]
Adrienne, quatrième dans la file, jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
« Nuri. »
Il croisa son regard.
« Quoi ? »
Elle le foudroya du regard.
« Tu es mort quand je te trouverai là-dedans. »
« Mort d'ennui ? Ouais, je ne voudrais pas ça non plus. »
« Hmph. »
Nuri laissa échapper un rire, puis tourna son attention vers le portail.
Lycoris franchit le seuil la première et s'avança avec assurance dans les ténèbres, puis elle disparut.
Daphne passa ensuite. Elle se pencha sur le côté, lui adressa ce même sourire insupportable et fit un salut de deux doigts avant de traverser.
Aurélien suivit sans cérémonie, l'épée ballante à la main.
Puis Adrienne, qui lui lança un dernier regard noir avant que le noir ne l'engloutisse à son tour.
« C'est l'heure. »
Nuri s'avança.
De près, le portail était silencieux. L'obscurité dans l'arche buvait chaque parcelle de lumière qui l'effleurait, et sa surface ne révélait rien de ce qui se trouvait de l'autre côté.
Il prit une profonde inspiration.
« On y va. »
Il franchit le seuil, et le monde derrière lui se dissout dans le néant.
Pendant une fraction de seconde, le temps défila devant ses yeux. Ce n'était ni le passé ni le futur. C'était le temps lui-même, avec son inévitabilité constante.
Lorsqu'il reprit ses esprits, Nuri se retrouva dans un donjon humide.
Il cligna des yeux, reprenant conscience de son corps et de son environnement. Derrière lui, une impasse. À côté, des briques de pierre, assez étroites pour que deux personnes puissent s'y faufiler, et devant lui, les ténèbres.
« C'est quoi ce bordel ? Rosaria, tu vois quelq— »
« À L'AIDE !!! ARGHHH ! »
Un cri déchira la nuit, assez primal pour donner la chair de poule à Nuri.
« Putain... Déjà !? »
Le bruit de la chair qu'on déchire et des os qui craquent suivit. Du sang gargouilla, et des organes mutilés s'écrasèrent mollement contre la pierre, une vibration écœurante qui sembla parcourir tout le couloir du donjon.
[Bouge pendant que je t'accorde ma Bénédiction. Tu as besoin d'espace pour t'échapper quand le danger arrivera.]
« J'y vais. »
Nuri saisit la poignée de son épée et avança, faisant attention à chaque pas pour ne pas faire de bruit. Chaque respiration lui semblait trop bruyante à son goût.
Le couloir empestait la moisissure, le vieux sang et les cadavres. Il s'étirait devant lui, éclairé seulement par la faible lueur verte de la mousse dans les fissures entre les pierres.
Il entendit un froissement un peu plus loin — probablement les auteurs qui avaient tué l'humain.
« J'ai un mauvais pressentiment. »
[Continue d'avancer. Tout va bien.]
Nuri avança lentement dans l'étroit passage, avec une seule issue possible. Il utilisa ses mains à la place de ses yeux, suivant le mur irrégulier jusqu'à ce qu'il atteigne enfin un espace dégagé.
« Un carrefour. »
Il attendit patiemment le moindre son qui pourrait lui indiquer où se trouvait le danger.
— Kikiki !
« À droite. Deux ou trois cibles. »
Nuri bondit vers le chemin du milieu et attendit que le bruit s'estompe.
Si les monstres décidaient de prendre le chemin du carrefour, il pourrait éviter leur surveillance et peut-être même leur tendre une embuscade. Un peu trop ambitieux pour un débutant, mais il fallait avoir un état d'esprit dérangé pour survivre dans ce trou à rats.
— Kiki...
Les gloussements commencèrent à s'estomper, ce qui signifiait que les prédateurs avaient fini leur repas.
Nuri, la main contre le mur, suivit la piste aussi silencieusement que possible, allant jusqu'à marcher sur la pointe des pieds pour un silence maximal.
[Tu as l'air d'un idiot.]
Son visage se crispa.
« Tu veux juste que je meure tôt pour que je passe l'éternité avec toi au purgatoire, pas vrai ? »
[Suis-je si facile à lire ?]
« Oui ! »
Alors que Nuri continuait sur le chemin, la première chose qu'il vit fut une traînée — longue et sombre, s'étendant sur le sol vers le virage du couloir.
« Du sang. »
On aurait dit que l'humain avait été traîné, mort ou vif, depuis l'endroit où il se tenait.
Il y avait de nombreux carrefours en chemin, mais la traînée de sang ne menait qu'à un seul.
Il la suivit jusqu'au coin, s'arrêtant de temps à autre pour écouter le moindre bruit.
Cette progression prudente se répéta jusqu'à ce qu'il atteigne le bout du passage, où un corps était affalé contre la pierre — ou ce qu'il en restait.
L'obscurité trompait ses yeux, mais il y avait assez de lumière pour révéler des jambes déchiquetées jusqu'à l'os.
Son regard se porta sur la poitrine, ouverte d'une manière qui lui retourna l'estomac — des organes et des intestins mordus s'en échappaient, sans une trace de sang.
Puis son regard se déplaça vers l'épaule.
« Putain de merde... »
[...]
Suspendu à l'épaule se trouvait le blazer de l'Académie d'Exploration, retourné le long de la colonne vertébrale jusqu'à ce que l'ourlet soit coincé entre le dos et la roche.
« Je ne veux vraiment pas regarder le visage. »
[Tu devrais. C'est normal dans le Labyrinthe. Tu dois t'habituer à la mort.]
Nuri prit une profonde inspiration, puis força son regard vers le visage.
« Merde ! »
[...]
Il recula involontairement, incapable d'empêcher son corps de trembler de dégoût.
Les globes oculaires manquaient, une oreille avait disparu, la bouche béait... pourtant, le visage était encore reconnaissable.
C'était Leonard.
Ce Leonard qui avait voulu abandonner.
Ce Leonard, la poule mouillée.
Il avait été tué quelques secondes après avoir mis les pieds dans le Labyrinthe.