L'immense plateforme circulaire atteignit enfin le fond, révélant un long couloir de quartz blanc baigné d'une lumière bleue luminescente.
« Waouh... on dirait un aquarium ! » s'exclama une fille.
Celle qui se tenait à ses côtés était tout aussi stupéfaite.
« Pas vrai !? Les anciens m'avaient dit que c'était le plus bel endroit qu'ils aient jamais vu. Je pensais qu'ils exagéraient... »
Les murmures ne cessèrent pas tandis qu'ils parcouraient le couloir ; même Cookie avait son mot à dire.
« Hé, hé, Nuri ! À ton avis, combien ça se vend, un petit morceau de quartz comme ça ? »
« Arrête un peu tes idées de bas étage », répondit Nuri avec un regard réprobateur.
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Tu es tout aussi bizarre que Yunara. Je sais bien que tu ne penses à l'argent que pour me payer à dessiner des furries... »
« Chut ! » Cookie posa son index sur ses lèvres. « Tu n'es pas mon ami ? Tu es censé garder ça secret ! »
Nuri écarta négligemment la main de Cookie.
« Oh, je t'en prie, tout le monde sait que tu es innocent en apparence, mais retors par nature. Tu sais comment ils t'appellent ces derniers temps ? »
« ...Q-Quoi ? »
Nuri tapota la poitrine du garçon.
« Le Démon du Duvet. »
« C'est faux ! » cria Cookie, faisant se retourner les étudiants alentour.
« Ahaha, rien à voir ici, les gars. Circulez ! »
Les étudiants hochèrent la tête, gênés, avant de reprendre leur marche.
« Hum ! » Cookie fit semblant de s'éclaircir la voix. « Bref, tu as décidé quelle arme et quelle Essence tu allais choisir ? »
« Hmm. » Nuri posa son menton dans sa main. « Pas sûr. On ne sait même pas quelles Essences seront disponibles. »
« Je veux dire, c'est toujours une longueur d'avance. Mieux que rien ! »
Il hocha la tête.
« Impossible de dire le contraire. »
L'un des avantages d'entrer à l'Académie était que chaque étudiant recevait essentiellement un kit de démarrage : une arme solide et, le plus important de tout, une Essence.
La seule façon de devenir plus fort dans le Labyrinthe était de consommer des Essences lâchées par les monstres, gagnant ainsi des Empreintes.
La plupart des gens ne parvenaient même pas à obtenir leur première Essence lors de leur troisième expédition, et encore moins lors de la première. Le taux de chute d'une Essence était si abyssal qu'il valait mieux les acheter avec les LC économisés. C'était la stratégie courante conseillée aux nouveaux Explorateurs, étant donné que la dîme mensuelle des six premiers mois était largement réduite.
En s'inscrivant à l'Académie, cependant, les étudiants recevaient une Empreinte de départ juste avant leur première exploration, ce qui augmentait exponentiellement leurs chances de survie et les aidait financièrement à éviter l'exécution.
Malheureusement, il y avait un piège.
« On est arrivés ! » s'exclama Yunara, le tirant de ses pensées.
Au bout du couloir, l'espace s'ouvrait sur une vaste salle carrée. Contre le mur du fond, une structure en pierre gigantesque s'élevait jusqu'au plafond. Une arche unique, haute de vingt mètres et bordée de filigranes d'or, y était sculptée.
Les étudiants remplirent progressivement la salle devant la Porte du Labyrinthe, tandis que les professeurs se tenaient dos à celle-ci.
Le professeur Kendros, en tant que représentant du corps enseignant, s'avança à nouveau.
La salle devint silencieuse.
« Comme nous l'avons évoqué au début de l'année, vos classements dans les évaluations pratiques et théoriques déterminent si vous recevrez une Essence ou non. À présent, nous allons révéler combien d'Essences vos aînés ont réussi à collecter. »
« Voilà le piège. »
Tous les étudiants ne pouvaient pas mettre la main sur une Essence. C'était réservé à ceux qui excellaient scolairement et qui avaient fait leurs preuves sur le terrain. Le nombre d'Essences dépendait également de la capacité des aînés à les collecter.
C'était un événement annuel organisé un mois avant le voyage inaugural des premières années dans le Labyrinthe. Naturellement, les aînés étaient incités à collecter autant d'Essences que possible, sous peine de voir leurs cadets en pâtir.
Kendros fit une pause, balayant la salle du regard, puis déclara :
« Celendia. »
À peine le nom fut-il prononcé qu'une porte latérale s'ouvrit et qu'une fille entra.
Elle était grande, avec de longs cheveux blonds ondulés tombant sur ses épaules et des yeux bleu pâle qui semblaient à moitié endormis. Son apparence était sans défaut. La qualifier de belle semblait être un euphémisme, une défaillance du langage lui-même.
[Waouh, vraiment. Elle n'est pas du tout à la hauteur de mes standards.]
« Tes standards sont atroces pour commencer ! Tu m'as choisie, moi, entre toutes, pour conclure un pacte. »
[Non. Mes standards sont très bien.]
Nuri l'écarta d'un geste.
La salle la reconnut avant même qu'elle ne dise un mot. Les chuchotements se propagèrent aussi vite qu'une traînée de poudre.
« C-Celendia ? »
« Pas possible qu'elle soit venue en personne !? »
« J'ai entendu dire qu'elle approche de la Cinquième Constellation ! »
« Impossible, non ? La Cinquième Constellation lors de sa quatrième année d'exploration ? C'est irréalisable... »
« Tu exagères ! Je parie qu'elle est à 4,2 étoiles au mieux. Ou peut-être qu'elle n'a pas rempli tous ses emplacements d'Empreinte. »
« Tu es juste jaloux, mec. »
Un autre groupe discutait de tout autre chose.
« Elle est encore plus canon de près. »
« Mec, je veux l'épouser. »
« Elle te tuerait avant ! »
« Et ensuite, son père viendrait te chercher dans l'au-delà pour te tuer à nouveau ! »
Cookie donna un coup de coude à Nuri.
« Yo. Mec. »
« Je la vois. »
Celendia était la définition même de la cuillère en or — une cuillère en argent ne suffisait pas à la décrire. En tant que fille aînée de Patrick Galanoir, le patriarche de la Maison Galanoir, elle avait toutes les ressources et le talent pour devenir une grande Exploratrice.
« Ah, qui je cherche à tromper ! Je viens d'une famille éminente aussi. »
Chaque étudiant ici présent avait pu intégrer l'Académie des Explorateurs grâce à des relations, soutenu par des prédécesseurs ayant déjà fait leurs preuves. C'était aussi prestigieux que l'Académie Royale dans son monde d'origine, où le nom de famille et le palmarès comptaient plus que tout.
Daphne Valentine de la Maison Valentine ; Penelope Binoch de la Maison Binoch ; Yunara Levische, fille de Christian Levische ; Cookie Lacreme, fils de Desmond et Julia Lacreme ; Decion Derrschier, fils de Mariana Derrschier... le topo était clair.
Et Nuri, tout comme dans sa vie passée, était né avec une cuillère en argent. C'était comme ça qu'il avait intégré l'Académie des Explorateurs, grâce à son éducation en tant que troisième génération de la Maison Natlan. Et tout comme dans sa vie passée, il était le mouton noir de la famille.
« Je veux dire... regarde ce que je dessine. »
Son père et sa mère étaient un duo légendaire d'Explorateurs, tragiquement décédés en combattant le Seigneur du 13e étage. Son grand-père était également un grand Explorateur qui avait atteint le 12e étage. Sa sœur aînée, qu'il n'avait pas vue depuis un moment, gérait la Maison Natlan en tant que matriarche.
Et ici, Nuri Natlan... l'Artiste Érotique de l'Académie.
Quoi qu'il en soit, il redirigea son attention sur le problème plus urgent.
Celendia se tenait aux côtés du professeur Kendros.
« Je suis Celendia Galanoir, Quatrième Constellation. J'adresse mes plus sincères félicitations à la nouvelle promotion d'Explorateurs de l'Académie. »
Les étudiants applaudirent instantanément. Cela dura un moment avant de finir par se calmer.
« En tant que présidente du Conseil des Étudiants, je suis ici pour annoncer le nombre d'Essences disponibles et les classements des premières années. »
La salle devint totalement silencieuse. Le temps semblait toujours se figer lorsque les étudiants étaient sur le point de connaître leurs notes.
« Cette année, nous avons... » Celendia marqua une pause, créant une tension inutile.
« Dis-le, bon sang ! C'est pas un jeu télévisé, c'est quoi ce délire ! »
Après environ trois longues secondes, elle finit par dire :
« Vingt-cinq Essences, pour les 108 étudiants présents dans cette salle. »
Des murmures parcoururent la salle.
« Vingt-cinq ? C'est plus que la récolte de l'année dernière, non ? »
« Ouais, l'année dernière, c'était dix-huit. »
« Comme attendu de la génération dorée ! »
Celendia frappa dans ses mains une fois, faisant taire tout le monde instantanément.
« Je vais maintenant annoncer les classements, de la 1re à la 25e place. Quand j'appellerai votre nom, veuillez vous avancer et choisir votre Essence parmi les fioles présentées. »
Un étudiant s'approcha avec une tablette à la main et la tendit à Celendia.
Elle la fit défiler, sans se presser.
« Première place. Lycoris Lydigeon. »
Une onde parcourut la cohorte. Une fille près du premier rang s'avança calmement, sélectionna une fiole sur le plateau de l'assistant et recula.
Cookie se pencha vers Nuri.
« À ton avis, quel est ton rang ? »
« Dans le top cinq. »
« Ça semble correct. »
Puis, un autre nom fut annoncé.
« Deuxième place, Daphne Valentine. »
Elle le regardait déjà quand son nom fut appelé, ce large sourire si agaçant étiré sur son visage.
Nuri voulait juste l'effacer. Il lui lança un regard neutre tandis qu'elle marchait vers le plateau, l'air insupportablement satisfaite d'elle-même.
Puis une autre.
« Troisième place, Aurélien Berringer. »
Nuri jeta un coup d'œil à l'homme blond, qui croisa son regard. Ils hochèrent la tête l'un vers l'autre avant qu'Aurélien ne s'avance.
« Quatrième place, Adrienne Craymer. »
Puis vint le redoutable dernier du top cinq. Cookie avait cessé de respirer.
« Cinquième place. »
Celendia leva les yeux de la tablette.
« Nuri Natlan. »