Chapitre 30
Le matin suivant, Adravan resta au lit, une action ou inaction qui parait anodin mais que ce soit Adravan ou Joren, les deux était des lève-tôt intense. son esprit était noyé de culpabilité, son corps lutter contre la maladie de toute sa puissance et sa Suprématie était maintenant présent mais tellement dilué qu'elle ne pouvait même pas guérir une simple infection.
Clark et Frank rassemblèrent les maigres réserves épargnées par Ostel aussi loin de la chaleur que possible. Il y avait six paniers de poisson séché, trois sacs de farine, dont un trempé d'eau sale, des légumes saumurés et deux petits tonneaux d'eau douce. Quelques foyers avaient encore un peu de nourriture chez eux, mais rien qui peut sauvez la situation.
Barek observa le misérable butin. « Putain... » Il s’accroupit devant les paniers, une ardoise posée sur ses genoux.
« Deux jours si tout le monde mange normalement. Quatre jours si on rationne sévèrement. » Il murmura à Frank.
« Et après cinq jours ? » demanda Frank.
« Après quatre jours, les bateaux devront ramener assez de prises pour compenser ce qu'on aura bouffé. » Clark désigna le port calciné. « Il reste pas beaucoup de bateau et celles que Pell a marquées risquent la saisie dès son retour. Je crois qu'on avait sept jours avec ce tour administratif compliqué qu'a fait Adravan, on peut les utiliser . »
Barek n'esquissa pas un sourire. Son regard glissa vers les cendres du village. La faim naissante transformait déjà l'instinct de survie en méfiance. Un homme ramena un sac de grain sauvé de son plancher effondré, mais refusa de le poser avec le reste. « C’est pour mes fils. Je l'ai payé avec mon sel avant le feu ! » Une veuve dont la masure n'était plus qu'un tas de cendres se leva. « Les miens ont tout perdu ! Ils vont regarder les tiens bouffer ? »
Le ton monta. Les survivants se regroupèrent, serrant leurs propres biens contre eux comme si lâcher un morceau de pain condamnait leur famille, ce qui était potentiellement le cas finalement.
Adravan se leva, mais son corps opposa une telle résistance qu'il se rassit, avant de se redresser à nouveau et de s’interposer. « Personne ne confisquera ce qui reste dans vos maisons. »
La veuve le défia du regard. « Alors ceux qui ont eu la chance que le mage rate leur toit garderont tout ? »
« Non, » Dis le prince. « Chaque foyer intact donnera une part de ses provisions. Les familles déplacées recevront de la réserve commune. Les blessés et les enfants en premier. Ceux qui partent pêcher auront la part des braves. »
L’homme serra son sac de grain contre lui. « Et qui décide des proportions ? Toi ? »
« Les anciens, Barek, et un représentant des ruinés. »
« Et si je refuse ? » L’homme dit avec du venin dans sa voix.
Dans le passé, Adravan aurait d'abord souri, puis ordonné que l'on vide la maison de cet insolent, en y ajoutant quelques coups de fouet pour l'exemple. La nourriture aurait été saisie, et le silence rétabli.
Il mesurait aujourd'hui la gravité de cette méthode. « Alors votre nom et ce que vous avez refusé de donner seront affichés, » répondit-il d'une voix calme. « Et quand vos fils auront besoin d’une place sur une barque, de soins, ou d’un toit, la communauté se rappellera de ce sac de grain. »
L’homme jaugea les visages fermés autour de lui. À contrecœur, il posa son sac près des paniers. « Un quart. Pas plus. »
« Faites-le peser, » dit Adravan. « Si un quart suffit, on n'en demandera pas plus. »
La solution n'était qu'un médiocre compromis. Adravan la jugea donc parfaite dans sa situation.
Il passa la matinée à refaire ses comptes. Il n'avait jamais été malade plus de dix secondes auparavant et voyait d'un œil nouveau les fonctionnaires non-mages qui faisaient des comptes avec ne serait-ce qu'une migraine. Les colonnes tracées avant l'arrivée de Pell lui étaient devenues totalement incompréhensibles, son cerveau refusait d'allouer plus de ressources à autre chose que la guérison.
Elen vint s’asseoir près de lui, avec Nilo et Nella.
Ok Adravan, c'est l'heure de paraître fort.
« Je peux écrire, » dit-elle.
« Je peux le faire moi-même, tu devrais manger, de toute manière c'est trop compliqué pour toi.» répondit Adravan.
« Je peux faire les deux et t'as oublié que Maman m'a appris les maths. » Elle avait déjà volé sa plume de ces mains, au grand choc de Adravan.
Nilo serrait contre lui le linge contenant la ration de poisson de Mara, intacte depuis la veille.
Adravan désigna le paquet. « Il faut le remettre dans la réserve, Nilo. »
Le garçon se renfrogna et serrait contre ses bras le poisson. « C’est à maman. »
« Nilo... Elle ne le mangera pas. »
« Si je le met dans la réserve, il y aura rien quand elle rentrera. »
Elen posa brutalement la plume. « Papa a déjà dit qu’elle ne reviendrait pas ! Arrête avec ça ! »
Nilo sursauta.
Nella éclata en sanglots sans même comprendre pourquoi. Elen ferma les yeux, le visage durci par une résolution effrayante pour une enfant de douze ans. « Nella, ne pleure pas. Nilo, donne le paquet. Papa est malade, il n'a pas besoin de vos pleurnicheries. »
Adravan frissonna. Il entendait des fragments de sa propre idéologie de Prince dans la bouche de cette fillette : écraser l'émotion, distribuer les ordres, avancer quoi qu'il en coûte. « Elen. Avec moi. »
« Il faut finir les colonnes. »
« Barek sait compter, même si son écriture ressemble à des pattes de mouettes. »
Barek leva sa main valide. « Je confirme pour l'écriture. »
'Depuis quand il est là ?'
'Tant mieux j'imagine...'
Adravan entraîna Elen derrière un pan de mur calciné. Elle garda les bras croisés, le menton levé.
« Tu ne dois pas parler à ton frère comme ça. » souffla Adravan, massant ses tempes douloureuses.
« Quelqu'un doit le secouer. » grommela-t-elle entre ses dents sans le regarder.
« Pas en le blessant. » insista-t-il.
« Il fait pleurer Nella ! » s'indigna l'enfant, pointant un doigt accusateur vers le fond de la pièce.
« Non, Elen. Votre mère est morte. C’est la seule raison pour laquelle Nella pleure. »
Les lèvres de la fillette tremblèrent, mais elle ravala ses larmes avec une violence inouïe. « Si tout le monde pleure, plus rien ne marche. »
Adravan compris son raisonnement plus que quiconque. Il avait bâti son règne de prince héritier sur ce postulat exact. L'État n'attendait pas les faibles, le souverain n'avait pas le droit au deuil.
Il mesurait soudain la toxicité de cette doctrine appliquée à une orpheline. « Tu peux aider la famille sans devenir ta mère aujourd'hui, » lui dit-il doucement. « Nilo et Nella ont perdu Mara. Ils n’ont pas besoin de perdre leur grande sœur en même temps. »
Elen détourna le visage, elle regarda maintenant droit dans ces yeux. « Et toi ? »
« Quoi, moi ? »
« Maman te manque ? » La question s'adressait à Joren.
Adravan sentit l'angoisse de la fillette transpercer son propre cœur, Mara était une femme formidable, loin de la stupidité aristocratique de la noblesse, elle avait une intelligence inattendu et une spontanéité magnifique venant de quelqu'un d'aussi bas socialement.
Le dernier jour avant l'arrivée d'Orik, il s'était pris à rêver d'une vie avec Mara, le temps que les enfants grandissent. Elle était devenue plus précieuse à ses yeux que son propre père malade, Mara lui offrit plus de chaleur que n'importe qui d'autre dans sa vie, uniquement dépassé par Caelan.
« Elle me manque terriblement, » Il n'ajouta rien de plus. La fièvre, la honte, la colère rougissant son visage à un degrés malsain. Il prit les mains de Elen et retourna à l'intérieur du bâtiment.
À leur retour, Nilo avait défait le paquet. Il donna une moitié du poisson à Nella, et tendit la sienne à Elen. Elle s'apprêtait à refuser, mais Barek lui confisqua sèchement la plume jusqu'à ce qu'elle l'avale.
Après le repas, Barek coinça Adravan devant la masse noire du navire de Varek, ancré loin de l'explosion. Les cales de la bête regorgeaient de filets, de voiles et de matériel qui pourraient sauver le village. « Le vent est faible. Le navire royal n'est pas encore à Selbre, » dit Barek à voix basse. « On pourrait les prendre en chasse. L'aborder de nuit. Égorger ce mage avant qu'il ne puisse lever le petit doigt. »
Adravan dévisagea Barek avec stupeur. Pendant quelques secondes, il crut que la fièvre lui jouait des tours. Comment pouvait-on sérieusement envisager d'attaquer un mage qui avait réduit un demi-village en cendres en moins de vingt secondes ?
« Quoi ? Qu-...» Il respira un bon coup et continua « Avec qui même ? Clark boîte, Frank est brûlé au second degré. Les autres creusent des tombes... J'espère sincèrement que tu compte pas sur moi parce que tu vas être vraiment vraiment déçu. »
« Alors on attend deux jours. »
« Dans deux jours, Ostel Var sirotera du vin derrière les murailles de la garnison. Et même si on l'atteint, il cramera ce bateau avant que tu ne touches le pont. Le plan est tellement mauv- »
Barek frappa rageusement la coque de son poing valide. « Tu vas le laisser filer ?! Il a tuer Nara putain !! »
Le bois de la coque gémit sous l'impact, mais autour d'eux, le monde parut soudain se figer.
Adravan tourna lentement la tête vers Barek, il n'a eu aucun sursaut, pas l'ombre d'un cillement, à cette instant Adravan semblait avoir guéri entièrement. Ses yeux se posèrent sur le marin avec le poids écrasant d'une guillotine prête à trancher, un regard si noir, si glacial, qu'il sembla siphonner l'air environnant en un instant. Ce n'était plus l'homme brisé qui titubait ce matin, c'était un souverain châtiant un subalterne qui oubliait son rang.
Il ne haussa pas le ton. Quand sa voix tomba, elle était sec, presque murmurée, mais elle fit frissonner l'échine de Barek jusqu'à son bassin.
« Tu crois que je l'épargne, Barek ? »
Il fit demi-pas en avant, ce rapprochant du visage de Barek comme pour lui susurrer un secret.
« La colère te rend aveugle. Tu veux lui offrir une mort rapide, là, tout de suite, pour apaiser ta douleur. Moi, moi je veux qu'il voie son monde brûler, les mêmes flammes qu'il crée brûlant son corps, je veux qu'il comprenne exactement à qui il a volé avant que je ne lui arrache le cœur. »
Adravan planta son regard dans celui de Barek jusqu'à ce que le matelot baisse involontairement les yeux.
« Alors baisse ton poing. Nara aura son dû. Mais ce sera à ma façon... Et à mon signal. »
Le navire de Varek servirait à la pêche. Adravan organisa le départ. Une barque filant au nord avec la copie du registre pour Dornesel. Une autre au sud, par la route côtière, emportant les pages compromettant Pell et Venn. Le rapport d'Ostel n'arriverait pas seul à la capitale.
Il expliqua tout cela sur la place : les rations, les copies, les équipages. Il délégua les décisions à Barek en cas de problème, et confia les comptes à deux anciens, sous la stricte surveillance d'Elen pour les additions pour lui faire plaisir.
Au beau milieu de sa dernière phrase, ces genoux lâchèrent.
Le sol heurta ses genoux. Barek le rattrapa avant qu'il ne frappe les pavés.
« Ça suffit, Joren. »
« Le quartier nord... » haleta Adravan.
« Clark gère. Tu te tais maintenant »
Confier le pouvoir, c'était admettre sa propre fin. Barek passa son bras sous son aisselle et le traîna vers les restes de la cabane de Mara. « Tu voulais qu'on se débrouille sans toi, » grogna Barek. « Alors ferme ta grande gueule et laisse-nous le reste pendant que tu respires encore. »
La fièvre l'engloutit avant qu'ils ne franchissent le seuil. Sous la chemise, des filaments d'un violet intense enserrèrent la plaie purulente. L'énergie royale força le cœur de Joren à battre, offrant un sursis suffisant pour que ses jambes le portent jusqu'au matelas. Puis, la lueur s'étouffa. La douleur reflua, mais ne disparut pas. La Suprématie ne savait pas quoi faire avec cette chair étrangère, elle agissait en totale autonomie, elle ne comprenait pas ce qu'elle faisait ici, alors elle ne faisait qu'acheter du temps, et la monnaie s'épuisait vite.
Quand il rouvrit les yeux, le manque de lumière annonçait le soir. Elen somnolait contre le mur, Nella sur ses genoux. Nilo montait la garde près du lit, caressant le paquet vide du poisson de Mara. « Comment ça va Nilo.. ? » croassa Adravan.
« Six heures, » murmura Nilo doucement. « T'as raté le départ des bateaux papa. »
« Le ciel ne nous est pas tombé sur la tête, » répondit Barek depuis l'ombre. « Nilo, tu peux nous laisser un petit moment ? »
Nilo regarda Barek et bougea de quelque mètres à peine, il pouvait toujours écouter la conversation.
Le prince tenta de se redresser. La fièvre le cloua sur la paille. Une étincelle violette crépita sous sa peau, et mourut aussitôt.
'Désolé Nilo.'
« Apporte-moi les contrats du navire de Varek, » exigea-t-il, haletant. Barek leva les yeux au ciel, mais s'exécuta.
Entre deux assauts de fièvre, Adravan dicta l'acte de propriété. Le navire de Varek n'appartiendrait ni à Joren, ni à Barek. Il serait la propriété indivisible des survivants du village. La Couronne pouvait facilement saisir le bien d'un homme ruiné. Mais confisquer l'unique moyen de survie d'un village entier équivalait à signer un arrêt de mort collectif, un risque politique que même Pell hésiterait à prendre.
Il détailla ensuite les réseaux des copies du registre. Barek, Clark et Frank se partageraient le secret des caches. Si l'un tombait, les autres continueraient la lutte administrative.
« Alos c'est bon, c'est la fin de la course pour toi ? » constata lourdement Barek.
« ... » Adravan vit Nilo trembler légèrement.
Il fit ensuite signer une quittance à Garris Holt. Le prêteur d'Isle-Basse, il avait envoyer une lettre comme preuve écrite et, acculé, il accepta d'annuler la dette de vingt-deux couronnes de Joren en échange de la garantie que son nom n'apparaîtrait pas dans la plainte potentiel.
Barek jeta le papier signé sur le lit, écœuré. « Tu le laisses filer ? Après tout ça ? »
Adravan garda son regard sur lui et continua, « J'efface la dette qui pesait sur la tête de mes enfants aujourd'hui. C'est ça l'important, son jugement viendra plus tard. »
« Et s'il prend la mer ? S'il disparaît ? » dit-il en s'approchant d'Adravan.
« Qu'il coure, La victoire éclatante est un luxe que je ne m'offre plus. »
« Et ta vengeance, bordel ? » cracha le marin en se penchant au-dessus de lui, le souffle court. « Tu l'enterres avec le reste ? »
« Au main des Dieux... ou d'un mage... » murmura-t-il d'une voix emplit de défaite.
La réponse arracha une grimace à Barek, mais Adravan s'en moquait. Il lui tendit tous les papiers : quittances, contrats, articles de loi. « Tu gardes tout. Le village continue, même si je ne me lève pas demain. »
« Et si tu t'en sors ? » lâcha Barek.
« Tu gardes quand même. »
Barek pesa la paperasse comme si elle valait de l'or. « Tu me donnes trop de pouvoir, l'ami. Beaucoup trop. »
« Je te donne des lois écrites qui servent à rien face à un mage, un village à la limite de la famine et, si je meurs... des orphelins supplémentaires... » Adravan respira et reprit d'une traite « Ce n'est pas du pouvoir, Barek. C'est PAS du PUTAIN de pouvoir. » s'exclama-t-il.
Une dernière lueur améthyste irradia le poignet d'Adravan. Elle remonta ses veines, força trois battement de cœur plus rapide, puis s'éteignit. Barek le dévisagea dans la pénombre. « Tu vas m'expliquer un jour pourquoi tu brilles dans le noir ? »
« Demain à l'aube. Si je respire encore. »
Adravan tourna la tête. Elen ne dormait plus. Ses yeux grands ouverts scrutaient le poignet du prince, puis les documents dans les mains de Varek. Son regard adulte trahissait sa compréhension. Elle savait qu'il ne s'agissait plus seulement de planifier la pêche du lendemain. Son père préparait un village où ses enfants pourraient survivre, longtemps après que la fièvre l'ait emporté.