Chapitre 7
Ryden sauta du muret avec la légèreté d'un chat. Avant de quitter le marché, il s'arrêta devant l'échoppe d'un boulanger dont la devanture fumait encore agréablement. Utilisant deux pièces de cuivre prélevées sur le trésor de sa tante, il s'acheta une tourte au viande juteuse et chaude. Il la dévora sur le chemin du retour, savourant chaque bouchée comme si c'était le plus grand festin de sa vie.
Une fois rassasié, il réajusta son panier et prit un air piteux pour franchir le seuil de la chaumière.
« Je suis rentré, Tante Martha...» murmurat-il d'une voix tremblotante.
La vieille femme, installée près du feu, se tourna brusquement vers lui. Ses yeux perçants inspectèrent le garçon de la tête aux pieds avant d'atterrir sur le panier vide. Elle se leva d'un bond, tendant sa main sèche et noueuse.
« Donnes-moi l'argent ! Tout de suite !»
Ryden lui tendit la bourse en cuir. Martha la saisit frénétiquement et versa les pièces dans sa paume. Elle les compta une à une, sourcil froncé, le visage se durcissant au fur et à mesure.
« Il manque deux pièces de cuivre ! hurla-t-elle en lui plantant son index sur le torse. Où est le reste, espèce de voleur ?! »
« Le... le marchand m'a dit que les racines étaient trop sèches... mentit Ryden avec une moue terrifiée parfaitement exécutée. Il n'a pas voulu me donner plus...»
« Incapable ! Bon à rien ! » cria-t-elle en poussant un bol de soupe tiède et transparente vers le bout de la table.
« Mange ça et va te coucher dans la grange ! Demain, tu iras ramasser du bois dans la haute forêt, et t'as pas intérêt à revenir les mains vides !»
« Oui, Tante Martha...»
Ryden attrapa un morceau de pain dur, feignit de boire une gorgée de soupe rance, puis s'éclipsa sagement vers la grange.
Au milieu de la nuit, le silence régnait sur la cour. Seuls les ronflements monumentaux de Martha faisaient vibrer les fenêtres de la maison.
Dans l'obscurité de la grange, les yeux bleus de Ryden s'ouvrirent d'un coup. Il se redressa sans émettre le moindre bruit. Grâce à son contrôle de la magie, il enveloppa la semelle de ses bottes trouées d'une fine couche d'air pour étouffer le son de ses pas.
Il se glissa hors du bâtiment et s'enfonça immédiatement sous le couvert des arbres.
Dès qu'il dépassa la lisière de la forêt, l'atmosphère changea radicalement. L'air devint glacé, piquant, et une brume épaisse serpentait entre les troncs sombres. C'était la zone où les villageois n'osaient plus s'aventurer.
Ryden ferma les yeux et laissa s'éveiller ses sens. Un léger fluide magique se propagea à travers la terre sous ses pieds, jouant le rôle d'un radar.
Un... deux... cinq... huit signatures énergétiques.
À trois cents mètres de là, une meute se déplaçait en cercle.
Ryden rouvrit les yeux, qui brillaient désormais d'un bleu électrique dans la nuit. Un sourire confiant étira ses lèvres.
« Parfait. Voyons de quoi ces loups monstres sont capables.»
Il s'avança à pas lents vers la clairière. Au milieu des hautes herbes gelées, huit silhouettes imposantes émergèrent de l'ombre. Ce n'étaient pas de simples animaux : ces loups mesuraient plus de deux mètres de long, leur pelage noir était hérissé de piques osseuses, et leurs yeux rouges sang crachaient une vapeur brûlante dans l'air froid.
Le chef de meute poussa un grondement lourd qui fit trembler les feuilles alentour, prêt à bondir sur le gamin famélique qui venait de s'aventurer sur leur territoire.
Ryden ne recula pas d'un millimètre. Il écarta légèrement les bras, laissant poindre sur le bout de ses doigts des petites étincelles de magie condensée.
« Ne me décevez pas, les toutous...»