Chapitre 723
Depuis sa défaite contre Ezra dans le labyrinthe de l’Enfer, lors de la quatrième épreuve…
Zack avait déjà compris ce qu’il devait faire pour s’améliorer.
Il ne voulait plus être l’un de ces personnages secondaires qui restaient dans l’ombre de ceux promis à la grandeur.
Il voulait sortir de la position d’Alchimiste ordinaire en pleine progression dans laquelle il s’était lui-même enfermé.
Mais atteindre cet objectif s’était révélé être une réalité écrasante.
Depuis ses débuts à l’Académie royale, on lui avait rappelé maintes fois à quel point il était ordinaire.
Il avait perdu contre Starke Drakes lors de la première épreuve pratique que le professeur Kent Preacher avait organisée pour leur classe.
Il n’avait même pas été satisfait des gemmes qu’il avait récoltées pendant l’épreuve.
La quantité obtenue suffisait tout juste à le placer parmi les cinquante meilleurs.
Pour quelqu’un qui avait jeté son dévolu sur une Fleur comme Vera, ce n’était pas suffisant.
Il devait faire ses preuves.
Il devait montrer qu’il pouvait réussir à l’Académie et devenir quelqu’un qui méritait de se tenir à ses côtés.
L’épreuve générale avait été un autre rappel à la réalité.
Pour quelqu’un qui tirait fierté de son intelligence, découvrir qu’il était loin de figurer parmi les vingt premiers avait été difficile à accepter.
Puis était venu le Festival des combats.
Il avait enfin cru qu’il aurait l’occasion de se faire un nom.
L’occasion de montrer à tous de quoi il était capable.
Mais…
Rien.
Personne ne connaissait même son nom.
Zack ne pouvait que continuer à regarder Ezra, celui qui l’avait vaincu lors de la quatrième épreuve du Procès d’Acier, s’épanouir sous ses yeux.
Ezra ne progressait pas seulement en puissance.
Sa réputation grandissait, tout comme sa relation avec la personne que Zack adorait et aimait plus que tout.
C’était difficile à supporter.
Il avait passé tant de temps à essayer de se rapprocher de Vera, et pourtant, Ezra semblait avoir gagné sa place à ses côtés sans même chercher à la séduire de la même manière.
Zack ne voulait pas rester là où il était.
Il ne voulait pas continuer à regarder les autres prendre de l’avance tandis qu’il restait parmi ceux qui se contentaient de suivre leurs traces.
Il voulait davantage.
« C’est pourquoi je vous offre la possibilité de m’aider à me débarrasser d’Ezra Ashenlocke. »
Zack cligna des yeux.
Cette voix le tira de ses pensées, où il repensait à sa conversation avec l’élève de classe supérieure qui l’avait abordé quelque temps plus tôt, à la reprise du deuxième semestre.
L’offre était arrivée à l’improviste, mais les paroles avaient été sans équivoque.
Cette personne voulait qu’il s’allie à elle pour se débarrasser d’Ezra.
Sur le moment, Zack s’était retrouvé incapable de répondre.
Il avait passé tant de temps à souhaiter pouvoir dépasser Ezra, à vouloir retrouver la place qu’il estimait avoir perdue.
À présent, quelqu’un lui proposait un moyen d’écarter la personne qui se dressait entre lui et ce qu’il désirait.
C’était une occasion.
Du moins, c’était ainsi qu’une partie de lui la voyait.
Mais une autre partie ne pouvait ignorer ce que cette offre signifiait vraiment.
Se débarrasser d’Ezra n’avait rien à voir avec le vaincre à une épreuve ou prouver qu’il lui était supérieur lors d’une compétition.
C’était tout autre chose.
Zack avait brièvement tourné les yeux vers l’élève de classe supérieure.
Il n’avait pas accepté.
Il n’avait pas non plus refusé l’offre.
Il ne savait toujours pas quoi en penser.
L’idée qu’Ezra disparaisse de la vie de Vera éveillait en lui un sentiment qu’il ne voulait pas examiner de trop près.
Mais même si Ezra n’était plus là, Zack deviendrait-il vraiment celui que Vera voulait à ses côtés ?
Il n’avait pas de réponse.
Et c’était cela qui le troublait.
Avant qu’il puisse s’attarder davantage sur le souvenir de cette conversation, une autre voix s’éleva à côté de lui et le tira de ses pensées.
« Jeune maître. »
Son Majordome s’adressa à lui d’un ton calme.
Il désigna les tables et les chaises qu’ils venaient d’installer, ramenant l’attention de Zack sur leur tâche.
« Nous avons enfin terminé. »
Le Majordome affichait un air satisfait.
Zack cligna de nouveau des yeux et mit ses pensées précédentes de côté pour le moment.
« Je vais prévenir Lady Vera. »
répondit-il.
Il reprit contenance, redressa ses lunettes, puis tourna son attention vers Ezra.
Celui-ci s’essuyait les mains avec une serviette blanche après avoir terminé son travail.
Zack le regarda un instant, puis détourna les yeux.
L’offre lui trottait toujours dans la tête.
Il n’avait pas pris de décision et n’allait pas laisser paraître ses pensées alors que tout le monde était réuni autour de lui.
Surtout en présence d’une personne comme Vera.
Il se dirigea ensuite vers Vera pour lui annoncer que les tables, les chaises et le reste du matériel pour le déjeuner étaient prêts.
Une fois informée, Vera fit signe à Lyra et Nina de commencer à disposer la viande grillée sur la table.
Elle rassembla aussi les derniers morceaux qu’elle avait fait griller, veillant à ce que tout soit prêt à servir.
Les deux filles se dirigèrent vers la table en portant la viande préparée.
Lyra semblait particulièrement impatiente de commencer, tandis que Nina veillait surtout à bien disposer les plats.
Elles avaient déjà passé assez de temps près du gril et aucune ne voulait attendre plus longtemps avant de manger.
Diane, quant à elle, avait enfin fini de découper la viande.
Elle posa son couteau et s’appuya nonchalamment contre les bras d’Hermione.
« Je veux dormir. »
dit-elle d’une voix fatiguée.
Hermione la soutint et la guida jusqu’à la table, où Diane pourrait enfin se reposer.
« Mais je ne peux pas encore dormir. La viande ne va pas se manger toute seule. »
ajouta Diane.
Ses yeux bleu clair se posèrent sur la viande grillée qu’on disposait sur la table.
Elle la fixa un instant, puis tourna les yeux vers Ezra, déjà assis et qui observait Vera travailler en silence.
Puis elle regarda Lucy.
Lucy aidait Becky à frotter le mélange d’épices sur la viande, veillant à bien en couvrir la surface avant de préparer la tournée suivante.
Diane les observa un moment.
« Aaaah… »
Elle poussa un léger soupir en s’asseyant.
Elle posa la tête sur la table, les bras repliés dessous.
Elle ferma presque aussitôt les yeux.
Hermione la regarda, désemparée.
Mais elle savait déjà que sa maîtresse ne dormait pas vraiment.
Pas encore, du moins.
Diane était simplement épuisée par tout ce travail et voulait se reposer un peu en attendant que le repas soit prêt.
Cependant, après avoir tant aidé à le préparer, elle n’était pas prête à manquer le repas.
« Monsieur Ezra Ashenlocke, vos affaires ont déjà été préparées dans le garage de Lady Vera Ashenlocke. »
dit Hermione d’un ton calme.
Ezra tourna son attention vers elle.
« Merci. »
répondit-il calmement.
Il regarda Hermione un instant, puis reporta les yeux sur Vera, qui s’affairait toujours devant le gril.
Le matériel était prêt.
Au moins, cette partie de sa visite était réglée.
Vera continua de s’occuper du repas.
Même si, au domaine Ashenlocke, elle avait des servantes et des majordomes à son service, elle ne manquait certainement pas de gens capables de lui préparer à manger.
Elle avait même des cuisiniers personnels, tous de premier ordre.
Pourtant, elle savait faire griller la viande.
Elle s’en chargeait elle-même, retournant les morceaux avec une pince et vérifiant chacun d’eux avant de le mettre de côté.
La chaleur du gril installé dehors ne semblait pas particulièrement la gêner.
C’était simplement quelque chose qu’elle avait envie de faire.
« Vera, je ne savais pas que tu organisais une fête. »
Une voix familière retentit à l’entrée de l’enceinte.
Selena Galehart entra, suivie de sa servante, qui tenait un parapluie au-dessus de sa tête.
Elle observa le groupe, puis reporta son attention sur Vera.
« Tu ne m’as même pas invitée. »
lança-t-elle d’un ton léger.
Vera ne se retourna pas.
« Qu’est-ce que tu fais là, au juste ? »
demanda-t-elle sans détour.
Tout en parlant, elle continua de s’occuper du gril.
« Toutes les deux. »
ajouta-t-elle.
Willow Derlis était elle aussi présente.
Elle était arrivée avec sa servante, qui s’inclina pour saluer Vera et les autres personnes présentes. La servante de Selena fit de même.
« J’ai appris qu’Ezra Ashenlocke était ici et je me suis dit que je pourrais en profiter pour lui parler. Enfin, s’il était là. »
dit Willow d’un ton calme.
Ses yeux cramoisis se tournèrent brièvement vers Ezra.
Selena l’avait déjà remarqué, elle aussi.
La raison de leur venue n’était pas bien difficile à deviner.
« Tant mieux si vous êtes arrivées en retard, alors. Vous ne me priverez pas de mes repas gratuits. »
dit franchement Vera.
« Je ne suis pas venue pour manger, Vera. »
répliqua sèchement Willow.
« Moi, j’ai envie de manger. »
avoua Selena.
Elle ne prit pas la peine de prétendre le contraire.
Il était difficile de résister à l’odeur qui venait du gril.
La viande cuisait depuis un moment déjà, et le mélange d’épices dégageait un parfum riche qui parvenait jusqu’à l’entrée.
C’était assez pour lui faire revoir son intention initiale, qui consistait à s’arrêter simplement pour discuter.
Bien sûr, elle était d’abord venue parce qu’une de ses admiratrices proches lui avait envoyé un message pour la prévenir qu’Ezra était dans les environs.
Elle avait simplement trouvé une autre raison de rester.
« Voilà une gentille fille. »
dit calmement Vera.
Elle retourna un morceau de viande avec sa pince.
« Quant à toi, soit tu manges, soit tu t’en vas. »
dit-elle sans détour.
Willow fixa Vera, en partie cachée par le gril installé dehors.
Ce n’est pas elle qui a dit qu’elle ne me laisserait pas manger sa nourriture ?
Pendant un bref instant, elle ne répondit pas.
Puis…
« D’accord. »
répondit-elle en se dirigeant aussitôt vers la table.
Vera ne prit pas la peine de se retourner.
Tandis que les deux dames s’avançaient vers les places assises, les domestiques présents les saluèrent.
Lyra et Nina échangèrent elles aussi des salutations avec les deux Fleurs.
Selena et Willow leur rendirent leur salut avant de regarder la table.
Tout était déjà installé.
Les chaises, les assiettes, les couverts, les tasses et le reste avaient été disposés.
Il y avait assez de place pour les personnes déjà présentes et quatre invités supplémentaires.
Willow parcourut la disposition du regard.
Puis elle jeta un coup d’œil à Vera.
Cette fille.
pensa-t-elle.
Il était évident que Vera n’avait pas organisé le repas uniquement pour les personnes qui se trouvaient déjà dans la résidence.
Les places supplémentaires avaient été prévues à l’avance.
Willow ne fit aucun commentaire.
Elle continua simplement jusqu’à la table avec Selena.
« Bonjour, Lady Willow et Lady Selena. »
les salua Ezra.
Toutes deux se tournèrent vers lui.
« Bonjour, monsieur Ezra Ashenlocke. »
répondit Selena.
Willow lui rendit également son salut, puis elles prirent place.
À ce moment-là, le reste de la viande grillée était prêt.
Vera termina la dernière tournée et la posa sur la table, où les autres avaient déjà disposé les plats.
Les assiettes étaient prêtes, et les boissons aux fruits furent apportées à leur tour.
Peu à peu, le groupe se mit en place.
Tout le monde prit place autour de la table.
On ouvrit les boissons et on servit la viande grillée.
Quelques servantes qui avaient aidé aux préparatifs se joignirent également au groupe.
Vera ajusta tranquillement sa chaise, puis regarda tout le monde.
« J’ai toujours voulu organiser au moins une fois un barbecue à l’Académie. C’est donc l’occasion idéale. Amusons-nous bien. »
dit-elle avec désinvolture, sans s’étendre en un long discours.
« Oui ! »
Nina, Lyra, Lucy et quelques servantes répondirent avec enthousiasme en même temps.
Le groupe se mit à manger.
Lyra fut parmi les premières à croquer avec entrain dans la viande grillée.
Elle y avait déjà goûté plusieurs fois avant l’arrivée d’Ezra à la résidence de Vera, mais elle n’en appréciait pas moins le repas.
La douceur épicée de la viande, associée à la boisson froide aux fruits, rendait le repas encore meilleur.
Elle mâcha avec bonheur, les yeux brillants.
Nina et Lucy n’étaient pas en reste.
Les yeux des trois filles pétillaient de plaisir tandis qu’elles savouraient la viande grillée.
Après tout le temps qu’elles avaient passé à la préparer, le repas valait largement l’attente.