Chapitre 68
Ezra et Vera marchaient en silence dans les couloirs tortueux du Labyrinthe. Leurs pas résonnaient faiblement contre les murs de pierre alors qu'ils naviguaient entre les virages et les passages. L'air à l'intérieur du Labyrinthe semblait lourd, presque vicié, comme s'il retenait le souffle d'innombrables candidats qui l'avaient traversé avant eux.
Finalement...
Ils atteignirent la sortie.
Devant la grande porte de sortie se trouvait un petit groupe arrivé légèrement plus tôt qu'eux.
« Hein ? »
Bale se retourna en entendant des pas derrière lui.
« Grande sœur. »
Ses yeux se posèrent sur Vera. Son expression devint immédiatement gênée. Puis, son regard glissa vers Ezra.
« Oh... et Ezra. »
Son visage changea à nouveau, affichant cette fois de l'amusement, mais lorsqu'il remarqua la couverture enveloppant le corps qu'Ezra portait dans ses bras, cet amusement s'effaça.
« Oh... »
Sa voix se fit plus basse.
Les trois personnes à ses côtés saluèrent Vera avec respect.
« Vous venez d'arriver, petit frère ? » Vera s'approcha et pinça le menton de Bale avec espièglerie.
« Ouais », répondit Bale, la voix tendue par la pression des doigts de Vera sur ses joues.
Ses yeux se tournèrent vers les membres du groupe à ses côtés.
« Au moins, aucun de vous n'est blessé. »
Son regard scruta attentivement le visage de Bale, à la recherche de blessures.
« Non ! » répondit rapidement Bale, mal à l'aise de la voir si près.
Vera finit par le lâcher.
« C'est bien. »
Elle pencha la tête vers Ezra, mais celui-ci avait déjà atteint la porte de sortie et scannait sa carte d'accès.
Amusant.
Elle gloussa doucement et se dirigea également vers la sortie.
Bale fronça les sourcils, confus.
« Pourquoi ma sœur était-elle avec Ezra alors qu'ils ne sont même pas dans le même groupe ? »
Il soupira et fit signe à ses coéquipiers de le suivre hors du Labyrinthe.
***
Ezra sortit le premier.
L'air frais l'accueillit immédiatement.
La lumière du soleil filtrait à travers les grandes fenêtres du bâtiment à l'extérieur de l'entrée du Labyrinthe, se reflétant doucement sur le sol en pierre.
Une brise traversa le couloir, lui effleurant le visage.
Il était enfin sorti.
Vera sortit juste derrière lui.
« Pourquoi m'as-tu laissée derrière ? » demanda-t-elle en pointant un doigt accusateur vers lui.
Ezra regarda son doigt calmement.
« Tu semblais occupée avec ton frère. »
Vera inclina légèrement la tête et jeta un coup d'œil autour d'elle.
Quelques autres groupes avaient déjà quitté le Labyrinthe, bien que le nombre de survivants fût bien inférieur à celui des partants.
« Hmmm... »
Elle tapota légèrement l'épaule d'Ezra avant de s'éloigner.
« Je vais prendre une bonne douche et me reposer. »
Ezra l'observa un instant.
Puis il tourna son regard vers le grand panneau affichant le temps restant pour la Quatrième Épreuve.
« Trois jours restants... hein. »
Il soupira doucement.
« Ezra ! »
La voix de Veda résonna bruyamment.
Ezra se tourna légèrement.
Veda courait vers lui. Derrière lui arrivaient Bobby et les trois personnes qu'il avait choisies plus tôt — Linda, Nickolas et le reste de leur groupe.
Veda s'arrêta devant Ezra, haletant. Son visage était pâle. Malgré les blessures couvrant certaines parties de son corps, il s'était précipité plus vite que les autres.
« Est-ce... que c'est... »
Ses yeux se posèrent sur la couverture enveloppant le corps dans les bras d'Ezra.
Ezra hocha la tête.
Veda tomba à genoux.
Ses poings se serrèrent violemment.
« Bon sang !!!!! »
Son cri résonna, faisant sursauter les personnes derrière lui qui venaient d'arriver.
« Espèce de bâtard ! »
Linda bougea avant que quiconque ne puisse réagir.
Sa main jaillit et saisit violemment le col d'Ezra, le tirant d'un pas en arrière alors même qu'il tenait toujours le corps d'Aliya dans ses bras. Le mouvement brusque fit légèrement glisser la couverture.
Nickolas resta figé à côté d'elle.
Ses yeux étaient rivés sur la couverture.
Sur la forme en dessous.
Son visage se crispa lentement sous le coup de l'incrédulité.
« C'est un mensonge... n'est-ce pas ? Hé. »
Sa voix tremblait.
Il leva les yeux vers Ezra, les yeux humides, retenant désespérément ses larmes.
Ezra ne lui répondit pas.
Son regard s'abaissa calmement vers la main de Linda agrippée à son col.
« Si tu me secoues trop », dit Ezra doucement, « son corps va tomber. »
Linda le fixa.
Pendant un instant, elle ne comprit pas ce qu'il venait de dire.
Puis le sens de ses paroles la frappa.
Sa colère explosa.
« C'est tout ce que tu trouves à dire ?! » hurla-t-elle.
Des larmes coulaient sur son visage.
« C'est entièrement ta faute, et tu agis comme ça ?! »
Sa poigne se resserra encore, tirant brutalement sur son col.
Autour d'eux, le reste du groupe réagissait différemment.
Certains membres de la branche inférieure avaient déjà commencé à pleurer ouvertement.
D'autres fixaient Ezra avec un ressentiment brûlant.
Derrière eux, Bobby se tenait un peu à l'écart. Sa main agrippait le devant de sa chemise tandis qu'il pleurait silencieusement, les épaules secouées par des sanglots.
« Je savais que tu sentais les ennuis. »
Nickolas fit un pas en avant, fusillant Ezra du regard.
« Je devrais te tuer ici et maintenant. »
Ezra leva enfin les yeux vers lui.
Son expression ne changea pas.
« Et tu penses que ce serait une bonne idée ? » répondit-il en penchant légèrement la tête.
Les dents de Nickolas se serrèrent si fort que sa mâchoire en trembla.
Son poing se leva dans les airs.
Pendant un moment, on aurait cru qu'il allait vraiment frapper Ezra.
« Ça suffit ! »
Le cri résonna comme le tonnerre.
Veda abattit son poing sur le sol. Le dallage en pierre se fendit profondément sous sa main, projetant de la poussière et des éclats de pierre tout autour.
Le silence retomba immédiatement.
Tout le monde se figea.
L'air autour d'eux semblait plus dense, plus lourd.
Linda desserra lentement sa prise sur le col d'Ezra, bien que ses mains tremblent encore de rage.
Nickolas garda son poing levé un instant de plus avant de finalement se détourner.
Autour d'eux, les autres candidats qui s'étaient rassemblés pour observer la scène commencèrent rapidement à regarder ailleurs. Certains quittèrent discrètement les lieux, se dirigeant vers les dortoirs ou les bains pour récupérer de l'épreuve.
« On ne peut pas faire ça ici. »
Veda se releva lentement et s'essuya le visage avec sa manche.
Ses yeux se tournèrent vers la sortie du Labyrinthe alors qu'un autre groupe de candidats apparaissait au loin.
« Quand tout le monde sera rentré », dit-il fermement, « nous réglerons ça. »
Sa voix portait une autorité certaine.
Linda se tourna immédiatement vers Ezra.
« Donne-moi son corps. »
Sa voix était tranchante.
Ezra regarda ses mains tendues.
Puis il lui passa lentement le corps d'Aliya.
Au moment où le poids quitta ses bras... Quelque chose d'étrange s'installa en lui.
C'était comme si une autre chaîne s'était enroulée autour de sa poitrine.
Lourde. Froide.
Une chaîne de plus ajoutée aux nombreuses qui liaient déjà son âme. Des chaînes nées de son ombre, des chaînes faites de ressentiment, de culpabilité et du souvenir des personnes qui s'étaient souciées de lui et qui étaient mortes les unes après les autres.
Linda se détourna immédiatement après avoir récupéré le corps.
Les autres la suivirent.
Bobby hésita un instant, il regarda Ezra.
Même maintenant...
L'expression d'Ezra n'avait pas changé, pas le moins du monde.
L'estomac de Bobby se noua à nouveau, puis il se tourna et suivit les autres.
Seul Veda resta.
Il observa Ezra silencieusement pendant un moment.
Puis il esquissa un sourire faible et fatigué.
« Merci de l'avoir ramenée. »
« Et pour avoir protégé Lime. »
Ezra le regarda. « Qu'adviendra-t-il de son corps ? »
« Eh bien... » Veda soupira.
« Comme Aliya est une branche principale issue d'une famille avec une forte autorité au sein de la nôtre, son corps sera transféré à ses parents pour un enterrement approprié. »
Ezra hocha légèrement la tête. « C'est très bien. »
Il se tourna pour partir.
« Ezra. »
Veda l'appela à nouveau.
Ezra s'arrêta mais ne se retourna pas.
« Je vais organiser une petite cérémonie d'adieu pour elle. Tu devrais venir. »
Ezra marqua une pause.
« ...D'accord. »
Il répondit sans se retourner et continua de s'éloigner.
« D'accord. »
Veda le regarda s'éloigner un instant avant de se tourner pour suivre la direction prise par son groupe.
***
Ezra retourna dans sa chambre.
Il fit glisser sa carte argentée sur la serrure électronique de la porte.
Clic.
La porte s'ouvrit.
Il entra silencieusement et, sans hésiter, commença à retirer ses vêtements jusqu'à ne garder que ses sous-vêtements.
Les vêtements déchirés et tachés de sang furent jetés à la poubelle sans un regard.
« Ah... Je n'ai plus de pilules stimulantes pour la chaleur. »
Ezra se souvint qu'elles étaient épuisées pendant la Quatrième Épreuve. Il avait été trop occupé à entraîner les autres, et au milieu de tout ça, il avait oublié de dire à Bobby d'en fabriquer davantage.
« Eh bien, je connais les ingrédients, je peux probablement les fabriquer moi-même manuellement. »
Ses yeux dérivèrent vers la porte de la salle de bain.
Il savait déjà ce qui l'attendait à l'intérieur.
Seulement de l'eau froide.
« Argh... »
Il déglutit difficilement.
Puis, avec une réticence évidente, il entra dans la salle de bain et commença à se laver.
Au moment où l'eau se déversa sur lui, son corps se raidit.
Il grogna.
Une partie de la douleur venait des blessures qui n'étaient pas encore totalement guéries, mais la majeure partie provenait de l'eau glacée éclaboussant sa peau. Le froid se propagea rapidement sur son corps, mordant plus profondément dans les bleus et les coupures laissés par le Labyrinthe.
Ezra l'endura en silence.
Finalement, après avoir terminé, il sortit de la salle de bain. Son corps tremblait violemment alors qu'il se séchait.
Il enfila des vêtements propres, suivis de son manteau et de ses gants.
Puis il s'effondra sur le lit.
La chaleur revint lentement dans son corps.
Il étira ses membres, laissant la tension des derniers jours s'enfoncer dans le matelas.
Pendant un moment, il fixa le plafond.
Puis le sommeil l'emporta.
Le temps passa.
Comme toujours.
Trois jours s'écoulèrent tranquillement et, durant cette période, les groupes restants ayant survécu au Labyrinthe finirent par trouver la sortie. Ceux qui n'y étaient pas parvenus moururent quelque part dans les couloirs sans fin, ou y restèrent piégés pour toujours.
Pendant ce temps, Ezra reprit sa routine habituelle.
Chaque matin commençait par de l'exercice.
Ensuite venait la méditation.
Il s'asseyait tranquillement, se concentrant sur son Cognis, laissant l'énergie circuler à travers son corps comme un courant lent, mais quelque chose avait changé.
Les rêves étaient revenus.
Des souvenirs du passé commençaient à réapparaître : scènes de guerre, entraînements avec ses camarades, les jours difficiles où la survie dépendait de la personne à vos côtés et de cette femme.
Parfois, les rêves devenaient des cauchemars.
Il les regardait mourir à nouveau, un par un, et toute la scène se rejouait, encore et encore. Les voir tomber les uns après les autres en le protégeant, et surtout le souvenir de la mort de cette femme, se rejouait dans son esprit plus que tout le reste.
Encore.
Et encore.
***
Le lendemain de la fin de la quatrième épreuve eut lieu la cérémonie d'enterrement organisée pour Aliya. Lorsque Ezra entra dans la salle de classe, l'atmosphère changea immédiatement.
Cette salle était le lieu habituel où Veda et son groupe se réunissaient chaque fois qu'ils avaient besoin de discuter de quelque chose d'important ou de tenir une réunion, mais aujourd'hui, la pièce semblait différente.
Dès qu'Ezra entra, les regards se fixèrent sur lui.
Ils étaient tranchants.
Certains portaient une intention meurtrière manifeste, tandis que d'autres le regardaient avec colère, et certains semblaient simplement tristes.
La nouvelle de la mort d'Aliya s'était répandue.
Linda, Nickolas et plusieurs autres membres de la branche principale semblaient prêts à exploser dès qu'ils le virent, mais Veda avait déjà été clair.
Si quiconque causait des problèmes pendant la cérémonie, il le battrait jusqu'à ce qu'il soit à moitié mort.
Aujourd'hui n'était pas un jour pour se battre.
Aujourd'hui était un jour pour pleurer.
« Maintenant que tout le monde est là », dit Veda calmement, « nous allons commencer l'Inclinaison de l'Érudit. »
Tout le monde se rassembla lentement autour de lui.
Au centre de la pièce reposaient le bâton d'Aliya et son sac spatial.
Comme son corps avait déjà été emporté par les gardes, ses effets personnels étaient placés ici à la place.
***
L'Inclinaison de l'Érudit était la méthode traditionnelle utilisée pour envoyer les Alchimistes tombés au combat dans l'au-delà.
Chaque personne tenait une belle fleur de son choix, prononçait ses adieux à voix basse dans la fleur, puis la déposait à côté des effets personnels de l'Alchimiste défunt.
On croit que lorsque la fleur est libérée et emportée par le vent, elle porte les mots d'adieu avec elle, les guidant doucement vers l'âme du défunt. Dans ce voyage silencieux, les mots restent à leurs côtés dans l'au-delà, un doux rappel que durant leur temps dans le monde des vivants, ils ont été chéris, aimés et n'ont jamais été vraiment seuls.
***
Un par un, les gens s'avancèrent.
Certains pleuraient ouvertement en parlant, d'autres serraient les dents, se forçant à ne pas s'effondrer.
Pour beaucoup de membres de la branche inférieure du groupe, Aliya avait été une présence lumineuse.
Elle avait toujours été sociable, ne se souciant jamais de la différence de noblesse entre les branches, elle les taquinait constamment de manière amusante, jouait avec les filles du groupe et leur donnait souvent des conseils sur les soins capillaires et les cosmétiques.
Elle parlait des produits capillaires qu'ils devraient utiliser après les épreuves pour que leurs cheveux ne sentent pas mauvais ou ne deviennent pas trop sales pour être récupérés.
Pour beaucoup d'entre eux, Aliya était l'un des joyaux du groupe.
Elle réprimandait aussi les autres membres de la branche principale chaque fois qu'ils traitaient les plus faibles trop durement.
Même si elle agissait parfois avec arrogance, tout le monde savait que ce n'était que sa façon de plaisanter.
Et maintenant, elle n'est plus là.
C'était ce qui faisait le plus mal.
Après la fin de la cérémonie, beaucoup de gens quittèrent la pièce en silence.
Ezra se tourna également et partit immédiatement sans attendre, mais Veda le suivit.
« Hé, Ezra. »
« Avant que tu partes, parlons. »
Ezra s'arrêta de marcher.
Il se tourna légèrement et regarda derrière lui.
« D'accord. »