Chapitre 456
Chapitre 456
Les tours suivants du Festival de Combat se sont déroulés durant la deuxième semaine du mois, offrant une succession de duels captivants entre les étudiants de première année de l'Académie Royale.
La première journée du deuxième tour a suffi à attirer davantage l'attention vers l'Arène.
Et à cause de cela... plus d'invités ont commencé à affluer vers l'Académie Royale.
Certains étaient des nobles venus après avoir entendu parler des performances impressionnantes des première année, tandis que d'autres étaient simplement de riches citoyens et des roturiers ayant décidé que le Festival de Combat méritait d'être vu en personne plutôt que sur un écran holographique.
Les invités déjà arrivés sont également restés au sein de l'Académie Royale.
La plupart logeaient dans les maisons d'hôtes préparées pour eux, ne se rendant à l'Arène qu'au moment du début des matchs.
Le deuxième tour a duré deux jours entiers.
Un total de cent quatre-vingt-huit combats a eu lieu durant ces deux jours, les étudiants montant sur la plateforme de combat les uns après les autres pour tenter de se qualifier.
Certains noms connus ont poursuivi leur parcours.
D'autres ont été éliminés.
Même quelques étudiants ayant suscité une attention considérable avant la compétition ont été forcés de quitter l'arène après avoir rencontré des adversaires plus forts que prévu.
Une fois le deuxième tour et les matchs suivants terminés...
Le nombre d'étudiants restants avait considérablement chuté.
Le sixième tour à venir regroupait désormais les étudiants ayant réussi à survivre aux batailles précédentes.
Et parmi eux figuraient bon nombre des noms que les habitants de Britannia commençaient déjà à désigner comme vainqueurs potentiels.
***
Le soleil du samedi matin de la deuxième semaine brillait intensément sur l'Académie Royale.
Sa lumière traversait les hautes fenêtres du Centre Administratif Principal, se répandant sur les sols polis et les grands halls où circulaient étudiants, invités et familles.
Aujourd'hui était un jour de pause.
Les étudiants qualifiés pour le sixième tour avaient reçu du temps pour reposer leur esprit et repenser leur stratégie vers le titre de champion.
Pour ceux qui avaient déjà disputé plusieurs matchs, cette pause était bien plus qu'une simple occasion de se reposer.
Elle leur donnait le temps de réfléchir.
De passer en revue les combats déjà livrés.
De considérer les adversaires qu'ils pourraient affronter ensuite.
Et, plus important encore, de décider si les méthodes utilisées jusqu'ici suffiraient à les mener jusqu'à la finale.
Les groupes de diffusion profitaient également de cette pause.
À travers le Centre Administratif Principal, des écrans holographiques diffusaient divers programmes analysant les tours précédents de la compétition.
Les commentateurs passaient en revue les batailles, discutant des étudiants les plus impressionnants et nommant les candidats ayant, selon eux, les meilleures chances de remporter l'intégralité du Festival de Combat.
À l'intérieur de l'un des restaurants du Centre Administratif, un écran holographique était suspendu au-dessus d'une section de mur bien décorée.
L'écran montrait une commentatrice assise derrière un bureau.
Sa voix emplissait le restaurant tandis qu'elle discutait des favoris actuels.
« Et en première place, nous avons le Jeune Maître de Burnwick pour remporter tout le tournoi. »
Plusieurs personnes attablées dans le restaurant ont tourné leur attention vers l'écran.
De nombreux étudiants de différentes années de l'Académie mangeaient avec leurs parents.
Certains avaient aussi des frères et sœurs plus jeunes à leurs côtés.
Assiettes, tasses et couverts occupaient les tables tandis que les conversations allaient bon train, bien que les discussions sur le Festival de Combat soient devenues bien plus bruyantes que les échanges habituels.
Au moment où la commentatrice a nommé le Jeune Maître de Burnwick comme favori actuel...
Un débat a immédiatement éclaté à l'une des tables voisines.
« Lady Diane Bergwyn pourrait finir numéro un, pourtant. »
Un étudiant roturier de première année a dit cela en pointant légèrement sa fourchette vers l'écran holographique.
La fourchette s'est arrêtée à mi-chemin entre son assiette et l'écran avant qu'il ne la baisse à nouveau.
Le programme diffusait actuellement plusieurs extraits des tours précédents pendant que les commentateurs décortiquaient les performances des étudiants restants.
« Ni elle ni le Jeune Maître de Burnwick ne se sont encore affrontés, donc on ne peut pas simplement supposer qui serait le plus fort. »
A-t-il poursuivi calmement.
« De plus, aucun des deux n'a montré toute l'étendue de sa force. »
Son père était assis en face de lui.
L'homme plus âgé a écouté attentivement avant de répondre avec une expression sérieuse.
« En réalité, c'est le cas de la plupart des étudiants connus ; ils n'ont pas encore montré leur vraie force. »
A-t-il répondu.
Père et fils prenaient l'analyse très au sérieux.
Leurs yeux restaient fixés sur l'écran tandis que la commentatrice continuait d'expliquer les différents candidats.
« Hmmm... »
La sœur cadette de l'étudiant de première année a soudainement fait la moue.
Ses bras étaient croisés fermement sur sa poitrine.
Elle écoutait son père et son frère aîné parler depuis plusieurs minutes, mais il y avait un nom qu'ils continuaient d'omettre.
« Je crois que Lady Vera Ashenlocke va gagner. »
A-t-elle dit, sa voix trahissant une nette contrariété.
Ce n'était pas le genre de contrariété qui vient d'une colère réelle envers sa famille.
Elle ne comprenait tout simplement pas comment son frère et son père pouvaient continuer à discuter des vainqueurs possibles en ignorant totalement le nom de Vera.
Son père, sa mère et son frère aîné se sont tous tournés vers elle.
Leurs expressions montraient une surprise sincère.
Puis...
« Hahahaha... »
Ils ont ri doucement.
La petite fille a froncé les sourcils encore plus.
« Ne riez pas. »
A-t-elle dit avec colère.
« Lady Vera est tellement cool, et elle va gagner. »
Elle a regardé vers l'écran holographique comme si son affirmation aurait dû être évidente dès le début.
« Pas question... »
Le plus jeune enfant de la famille a immédiatement protesté.
« C'est Monsieur Ezra Ashenlocke qui va gagner. »
Il a levé les deux mains.
« Avec ses gadgets incroyables qui font boum, bam, boosh ! »
Le petit garçon a bougé ses mains en imitant les explosions dont il se souvenait lors du combat d'Ezra contre Fatima.
Ses mains oscillaient d'un côté à l'autre alors qu'il recréait les mouvements vus dans la version ralentie du combat.
Ce duel en particulier avait été diffusé à maintes reprises à travers Britannia, permettant à ceux qui l'avaient manqué ou n'avaient pas pu le regarder de le voir sous différents angles et à différentes vitesses.
Le garçon l'avait clairement regardé plus d'une fois.
« Et ses gadgets ! »
A-t-il poursuivi avec excitation.
« Ils font boum ! »
Ses parents ont ri à nouveau.
La famille n'était pas le seul groupe fasciné par l'équipement d'Ezra.
Des forgerons et des artisans de toute Britannia avaient déjà commencé à discuter des dispositifs qu'il avait utilisés durant le combat.
Les groupes de diffusion avaient même fait venir des forgerons de haut rang, spécialisés dans la création de circuits, pour expliquer les gadgets créés par Ezra et discuter de la façon dont il avait pu concevoir de tels designs.
Les experts avaient décortiqué les fonctions des appareils un par un.
Ils ont discuté des gants avec leurs fonctions magnétiques.
Des dagues explosives.
Et de la manière dont il avait combiné ces inventions avec ses mouvements durant la bataille.
Encore une fois...
Ezra était devenu l'un des principaux sujets de discussion à travers le royaume.
Parmi les plus grands noms du Festival de Combat, sa réputation avait encore grandi après son combat contre Fatima.
La famille a continué à débattre sur celui qu'ils pensaient voir sortir vainqueur.
Le père croyait en un étudiant.
La mère avait sa propre opinion.
Le frère aîné continuait de soutenir son choix.
Les plus jeunes enfants défendaient Vera et Ezra.
Leur discussion a fini par ressembler moins à une analyse qu'à une dispute familiale où chacun était déterminé à prouver que son favori gagnerait.
Et c'était la même chose dans beaucoup d'autres endroits.
Des familles attablées dans des restaurants.
Des invités séjournant au sein de l'Académie.
Des étudiants réunis avec leurs amis.
Des parents discutant des performances de leurs enfants.
Presque tout le monde semblait avoir un candidat qu'ils pensaient voir gagner.
Le Festival de Combat avait atteint un point où même les gens qui ne s'étaient jamais souciés de l'Académie Royale discutaient désormais des étudiants de première année restants.
***
Dans la luxueuse maison d'hôtes réservée spécifiquement à la famille ducale Ashenlocke...
Tous les étudiants de première année et ceux des autres années de la famille étaient présents dans les halls.
Les Anciens étaient là.
Les Duchesses étaient là.
Les membres du Haut Conseil étaient là.
Les parents de certains étudiants participants étaient également présents.
L'atmosphère était beaucoup plus détendue qu'à l'Arène.
Des conversations avaient lieu dans tout le hall, certains discutant des matchs à venir tandis que d'autres profitaient simplement de la pause.
Puis...
« Vous tous... »
L'Ancien Paul a écarté les deux mains.
Un sourire très satisfait est apparu sur son visage.
« Vous êtes tous les meilleurs. »
Il a parlé comme s'il était si fier qu'il pourrait verser une larme de joie.
Ses yeux balayaient les étudiants de première année de la famille.
Les première année avaient bien performé durant le Festival de Combat, et la fierté de l'Ancien Paul à leur égard était impossible à manquer.
Cependant...
Quelques Ashenlocke de deuxième et troisième année ont plissé les yeux en regardant l'Ancien Paul.
Il ne nous a jamais montré ce genre d'affection.
Pas une seule fois.
Ils semblaient tous avoir la même pensée.
« Je suis si fière de mes frères et sœurs. »
A dit Bella Ashenlocke.
Elle a enroulé ses deux bras autour de Veda et l'a serré dans ses bras avec un sourire satisfait.
Veda s'est laissé faire, bien que son expression trahisse une légère gêne face à cette affection soudaine.
Bella a ensuite jeté un regard vers Vera.
Vera était assise à proximité.
Ses bras étaient croisés.
Une jambe était croisée sur l'autre.
Ses yeux noirs et ternes étaient fixés sur sa demi-sœur aînée.
Le sourire de Bella est devenu légèrement gêné.
Elle voulait serrer Vera dans ses bras aussi.
Après tout, Vera avait aussi bien performé.
Mais...
L'expression habituelle de Vera faisait hésiter Bella.
La jeune fille la fixait simplement.
Elle n'a rien dit.
Elle n'a pas bougé.
Elle a seulement incliné légèrement la tête.
Le sourire de Bella s'est figé.
« Viens, ma demi-sœur. »
A soudainement dit Vera.
Elle a paresseusement écarté les bras.
« Montre-moi l'amour que je mérite. »
Sa voix est restée calme.
Il n'y avait aucune excitation exagérée.
Au contraire, il y avait un léger sentiment d'amusement sec, comme si Vera avait déjà remarqué l'hésitation de Bella et avait décidé de lui rendre la tâche difficile.
Bella a immédiatement souri.
« Tu as vraiment bien fait, Vera. »
Elle s'est dirigée rapidement vers elle.
Puis elle a enroulé ses bras autour de Vera et l'a serrée.
Sa main a parcouru les cheveux de Vera, les frottant affectueusement.
La tête de Vera a légèrement bougé sous le mouvement.
Elle ne s'est pas plainte.
Elle a simplement laissé Bella continuer.
Nina observait la scène depuis les environs.
Elle se rongeait les ongles.
Il y avait une légère lueur d'envie dans ses yeux.
Mais la personne dont elle était jalouse était la sœur aînée de sa maîtresse, ce qui rendait le sentiment encore plus gênant.
Zack a remarqué son expression.
Il a regardé Nina, puis il a regardé Bella et Vera.
Il a simplement secoué la tête, impuissant, sans aucune intention de s'en mêler.
De l'autre côté du hall...
« Ezra, mon garçon. »
L'Ancien Ivanhoe s'est dirigé vers Ezra.
Ezra se tenait calmement avec plusieurs membres seniors d'Ashcraft venus assister au Festival de Combat.
Les membres seniors discutaient des inventions d'Ezra quand l'Ancien Ivanhoe s'est approché.
Ezra s'est tourné vers lui.
« Ancien. »
Il s'est incliné respectueusement.
L'Ancien Ivanhoe a souri.
« Ces gadgets étaient incroyables. »
Il a posé une main sur l'épaule d'Ezra.
« Ils ont vraiment renforcé ta puissance lorsque tu as affronté ce monstre des Drakes. »
Il y avait une fierté évidente dans sa voix.
Ezra a simplement hoché la tête.
« J'ai juste fait de mon mieux, Ancien. »
A-t-il répondu calmement.
« Tu as fait bien plus que de ton mieux, Ezra. »
A dit un jeune membre noble du département Ashcraft avec un sourire fier.
Ezra s'est tourné vers lui.
Ses yeux se sont posés sur le jeune homme un instant.
Il se souvenait de qui était ce jeune noble.
C'était la personne qui avait accueilli Ezra en premier lorsqu'il avait visité la base de recherche et développement d'Ashcraft.
C'était à l'époque où Ezra avait présenté le Colt 1911 et l'E-V 26 MK.II.
Le jeune noble avait été parmi les premières personnes du département Ashcraft à le saluer lors de cette visite.
Ezra lui a adressé un léger signe de tête.
Le jeune homme a souri en retour.
Autour d'eux, la conversation a continué alors que plusieurs membres d'Ashcraft commençaient à discuter à nouveau des inventions, visiblement intéressés par les dispositifs utilisés par Ezra et la manière dont il les avait combinés avec son Alchimie des Armes à feu.
Pour Ezra...
Le Festival de Combat avait déjà suscité plus d'attention que prévu.
Et à en juger par les discussions ayant lieu dans toute l'Académie Royale...
Cette attention n'était pas près de retomber.