Chapitre 339
La Lame de Lumière dorée déchira l'arbre séculaire sur lequel Ezra se tenait quelques instants plus tôt.
SHRAAAK !
L'attaque traversa le tronc épais sans ralentir.
Pendant un bref instant, rien ne sembla se produire.
Puis, une fine ligne dorée apparut au milieu de l'arbre.
La moitié supérieure glissa lentement.
CRAC !
Le tronc massif se sépara nettement en deux, la surface de coupe si lisse qu'elle en paraissait polie. Des branches s'écrasèrent contre les arbres voisins alors que la section supérieure basculait, entraînant avec elle feuilles et rameaux avant de s'abattre sur le sol de la forêt.
BOUM !
Le sol trembla sous l'impact.
De la poussière et des feuilles brisées s'élevèrent autour de l'arbre abattu.
Ezra avait déjà disparu.
Il restait en suspension dans les airs, à plusieurs mètres de là, son corps conservant encore l'élan de son saut précédent.
Le Kel-Tec PMR-30 qu'il avait lancé vers un autre arbre lointain continuait de voler devant lui comme un harpon, traînant derrière lui le fin fil métallique noir relié à son gant.
Le fil se déroula rapidement depuis l'ouverture de son gant.
Mètre après mètre, il se libérait.
Ezra gardait son bras droit pointé vers l'arme tandis que ses yeux noirs suivaient son mouvement.
Le Kel-Tec atteignit enfin l'arbre lointain.
Au lieu de simplement percuter le tronc, l'arme de poing contourna une branche épaisse.
Le fil métallique suivit.
Une fois.
Puis se tendit.
L'arme de poing redevint une ancre.
Presque au même instant...
« Ne le laissez pas bouger ! »
Felix ajusta le canon de son AK-47.
Pan ! Pan ! Pan ! Pan !
Une rafale de tirs jaillit du fusil.
Pan ! Pan ! Pan !
Les balles foncèrent vers Ezra alors qu'il était encore suspendu dans les airs.
Il n'avait nulle part où poser ses pieds.
Et...
Normalement, cela aurait rendu tout changement de direction difficile.
Ezra n'avait pas besoin du sol.
Le Cognis se précipita à travers le Circuit à l'intérieur de son gant.
La connexion magnétique se renforça.
Le fil se tendit brusquement.
Tout son corps fut violemment arraché à la trajectoire des balles.
Il accéléra son mouvement.
Une balle passa sous sa botte.
Une autre croisa derrière sa taille.
Le reste déchira l'espace qu'il occupait une fraction de seconde plus tôt.
Felix ajusta immédiatement sa visée.
Mais Ezra était déjà tracté vers l'arbre.
Vite.
Son cardigan claqua derrière lui tandis que la traction magnétique augmentait sa vitesse, et le vent balaya son visage avec assez de force pour rejeter ses cheveux noirs en arrière.
L'arbre approchait rapidement.
Ezra ne ralentit pas.
Au lieu d'atterrir normalement contre le tronc, il fit pivoter son corps au dernier moment.
Ses bottes touchèrent l'arbre.
Un pas.
Son corps pivota.
Puis un autre.
Utilisant la force qui l'attirait vers l'ancre combinée à l'élan qu'il avait déjà accumulé dans les airs, Ezra roula autour du tronc.
Une fois.
Deux fois.
Son corps tourna autour de l'arbre comme une pale de ventilateur, le fil métallique guidant le centre de son mouvement tandis que ses bottes effleuraient brièvement l'écorce chaque fois qu'il devait corriger sa trajectoire.
Puis Ezra poussa.
Fort.
Ses jambes se tendirent contre le tronc.
La traction magnétique changea.
Et au lieu de s'arrêter à l'arbre...
Ezra se propulsa de nouveau vers le champ de bataille.
Son corps fendit la forêt.
Le revirement fut si soudain que le canon de Felix peina à le suivre.
Tristin, cependant, préparait déjà une autre attaque.
Le prince tenait toujours l'Épée de Lumière agrandie, créée par la combinaison de ses Lames de Lumière matérialisées.
Son visage portait encore la marque laissée par le Springfield M1903A, et la colère restait visible dans ses yeux dorés.
Il vit Ezra arriver.
Ses mains se resserrèrent autour de l'Épée de Lumière.
« Meurs !!! »
Tristin frappa.
Une autre entaille dorée jaillit de la lame.
SHING !
La Lame de Lumière déchira la forêt en direction d'Ezra.
Celle-ci était également visible.
Brillante.
Large.
Et dotée d'assez de puissance pour couper un autre arbre si elle l'atteignait.
Ezra la vit clairement.
Mais il ne s'arrêta pas.
Son corps se déplaçait déjà trop vite pour cela.
Au lieu de ça, il se tordit en plein vol.
La Lame de Lumière passa à côté de lui.
Une lumière dorée balaya le visage d'Ezra alors que l'attaque manquait son corps de peu et continuait sa course dans les arbres derrière lui.
Mais ce petit virage avait un autre but.
Ezra utilisa la rotation, son corps achevant le tour sur lui-même.
Ses jambes se portèrent en avant.
Les yeux de Tristin s'écarquillèrent.
Le prince avait été si concentré sur le tir de sa Lame de Lumière qu'il n'avait pas réalisé quelle était la trajectoire de retour d'Ezra.
Ezra ne fuyait plus.
Il revenait droit sur lui.
Et plusieurs grands arbres entre eux avaient brièvement bloqué la vue de Tristin sur l'approche d'Ezra.
Combiné à la luminosité de sa propre Lame de Lumière qui lui avait ébloui la vue, cette obstruction momentanée fut suffisante.
Au moment où Tristin revit Ezra correctement...
Deux bottes noires remplirent son champ de vision.
Quoi...
BAM !
Les deux semelles des bottes d'Ezra s'écrasèrent directement sur le visage de Tristin.
Le double coup de pied atterrit parfaitement.
Pas d'impact effleuré.
Pas de blocage partiel.
Les deux pieds se connectèrent.
Très fort.
Avec le Cognis renforçant la puissance du double coup de pied.
Les joues de Tristin se compressèrent sous les semelles des bottes d'Ezra alors que la force du vol d'Ezra, l'accélération magnétique de son système de gants et la puissance derrière son coup de pied se transférèrent toutes sur le prince en même temps.
Gareth venait tout juste de se remettre sur pied.
La terre couvrait le devant de son uniforme d'académie, et il en restait encore plus sur son visage après qu'Ezra l'eut fait basculer au sol.
Il était en train d'en épousseter une partie quand il leva les yeux.
Et se figea.
« ...Merde. »
Sa main monta instinctivement vers sa propre bouche.
D'où il se trouvait, Gareth avait une vue parfaite de la tête de Tristin basculant en arrière.
L'expression de Felix n'était guère meilleure.
Même lui parut stupéfait un instant.
Après tout ce que Tristin avait lancé contre Ezra...
Le Roturier avait réussi à utiliser l'attaque du prince pour masquer son retour et lui asséner un coup de pied en plein visage.
« Argh ! »
Les pieds de Tristin quittèrent le sol.
Son corps vola en arrière comme une poupée de chiffon.
Il percuta le sol de la forêt.
Bam !
Puis roula.
Une fois.
Deux fois.
Encore.
Son épaule heurta la terre, suivie de son dos, puis de son flanc alors que l'élan continuait de l'entraîner sur le sol irrégulier.
Au roulé suivant, le visage de Tristin heurta le sol.
« Ugh ! »
Sa bouche s'ouvrit sous l'impact.
Une petite quantité de terre y pénétra.
Ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité avant que son corps ne roule à nouveau.
Puis...
BOUM !
Son dos s'écrasa contre un arbre.
Le tronc trembla violemment.
Des feuilles tombèrent de ses branches.
Une fissure profonde se propagea à partir du point d'impact, et après être resté debout une seconde de plus, l'arbre endommagé pencha lentement en arrière.
CRAC !
Il s'effondra.
Ezra atterrit.
Ses genoux se plièrent pour absorber l'élan restant avant que ses bottes ne glissent de quelques centimètres sur la terre.
Il n'y eut aucune célébration.
Aucun sourire moqueur.
Pas même un regard vers l'expression choquée de Gareth.
Ezra vérifia immédiatement ses armes.
Ses doigts se dirigèrent vers le bouton d'éjection du chargeur du Kel-Tec PMR-30.
Clic.
Le chargeur vide tomba.
Son autre main fit de même avec le Desert Eagle.
Clic.
Le second chargeur tomba vers le sol.
Les mains d'Ezra se dirigèrent vers son sac spatial.
Des chargeurs frais.
Il devait recharger avant que les autres ne récupèrent.
Felix le remarqua.
Sa surprise disparut immédiatement.
L'AK-47 se releva alors qu'il se préparait à se diriger vers Ezra pour l'empêcher de terminer son rechargement.
Gareth retrouva également sa concentration.
Sa prise se raffermit autour de ses Colts.
Puis...
BOOOOM !
Une lourde fluctuation de Cognis se propagea à travers la forêt.
Tout le monde s'immobilisa.
La main d'Ezra resta près de son sac spatial.
Felix s'arrêta avant de faire son pas suivant.
Gareth tourna la tête alors qu'il était en train de se relever.
Même Tristin, encore en train de récupérer près de l'arbre abattu, réagit à la pression soudaine.
La fluctuation provenait d'une autre section de la forêt d'épreuve.
Assez loin pour qu'aucun d'entre eux ne puisse voir ce qui l'avait causée.
Mais assez proche pour que la pression puisse encore être ressentie.
Les feuilles tremblèrent.
L'air sembla pulser un instant.
Les yeux noirs d'Ezra se tournèrent vers la source.
Gareth regarda dans la même direction.
Felix jeta également un coup d'œil sur le côté.
C'était puissant.
Et à en juger par la soudaineté de son apparition, quelque chose de grave s'était produit ailleurs dans la forêt.
Pendant un court instant, les trois adversaires cessèrent de penser les uns aux autres.
Puis le regard d'Ezra revint vers Gareth.
Gareth le fixa en retour.
L'AK-47 de Felix bougea de nouveau.
La bataille n'était pas terminée.
Quoi qu'il soit arrivé ailleurs, ce n'était pas leur problème.
Ils étaient sur le point de continuer quand...
BWAAAAAAAAAH !
Un cor massif résonna à travers toute la forêt.
Le son roula à travers les arbres, se propageant bien au-delà du champ de bataille d'Ezra.
Tout le monde s'arrêta.
Cette fois, complètement.
Le cor continua de sonner pendant plusieurs secondes, assez fort pour que les étudiants dans presque toutes les parties de la forêt d'entraînement puissent l'entendre clairement.
Les étudiants cachés sous les arbres levèrent les yeux.
Ceux qui cherchaient encore à travers les rochers et les buissons des Gemmes Numérotées arrêtèrent ce qu'ils faisaient.
Les groupes qui se reposaient ensemble dans des zones plus sûres échangèrent des regards confus.
Et ceux qui se battaient encore firent une pause au milieu de leurs combats.
Les armes s'abaissèrent.
Les Cercles d'Alchimie s'estompèrent.
Certains étudiants se contentèrent de se fixer, respirant lourdement en essayant de comprendre s'ils étaient vraiment censés s'arrêter.
Pour d'autres...
Il n'y avait aucune confusion.
« Enfin. »
Selena laissa échapper un soupir de soulagement sincère.
Contrairement à beaucoup d'étudiants couverts de boue, de vêtements déchirés, d'égratignures et de sueur après avoir passé tant de temps dans la forêt, Selena avait réussi à se créer une petite zone de repos.
Elle était assise avec grâce sur un rocher.
Mais elle ne s'était pas autorisée à s'asseoir directement sur la pierre.
Une grande couverture blanche avait d'abord été soigneusement étendue sur sa surface, protégeant ses vêtements de la saleté qui aurait pu s'y trouver.
Ses bottes d'entraînement de l'académie étaient posées au sol à côté d'elle.
Elles étaient sales.
La boue couvrait les semelles et une partie des côtés après des heures de marche à travers la forêt.
Une paire de gants sales reposait également à côté.
Selena avait déjà changé pour une paire plus propre qu'elle transportait au cas où des situations comme celle-ci se présenteraient.
En ce moment, elle tenait un peigne.
De petits morceaux de terre s'étaient logés dans ses cheveux pendant l'épreuve, et elle les retirait soigneusement en attendant que tout se termine.
Le cor retentit à nouveau au loin.
Selena arrêta de se peigner, un soulagement s'installant sur son visage.
Parce qu'elle savait ce que signifiait ce son.
L'épreuve pratique était terminée.
Plus besoin de fouiller dans les buissons.
Plus besoin de marcher dans la boue.
Plus besoin de s'inquiéter que quelqu'un apparaisse soudainement pour voler ses Gemmes Numérotées.
Elle pouvait enfin quitter cette forêt immonde.
Selena abaissa le peigne et regarda vers les arbres.
Cependant, ce cor n'était pas la seule chose qu'elle avait remarquée.
Peu avant qu'il ne retentisse...
Quatre puissantes fluctuations de Cognis étaient apparues presque en même temps depuis une autre zone de la forêt d'entraînement.
La pression avait été assez grande pour que les étudiants à travers une grande partie du terrain d'examen puissent la ressentir.
L'expression de Selena devint légèrement plus curieuse.
Quoi qu'il se soit passé là-bas...
Cela n'impliquait pas des étudiants ordinaires.
Et ailleurs dans la forêt, quatre personnes responsables de ces soudaines fluctuations de Cognis avaient également entendu le cor annonçant la fin de l'épreuve.
***
De longues minutes plus tôt
Dans une autre partie de la forêt d'épreuve, bien avant que le cor annonçant la fin de l'épreuve ne retentisse, l'atmosphère était bien plus paisible.
La lumière du soleil passait à travers les interstices de la canopée et tombait sur une petite clairière ouverte, où l'herbe n'avait pas été complètement détruite par les étudiants en train de se battre. Quelques branches cassées étaient éparpillées près des bords, et des signes de batailles précédentes pouvaient encore être vus sur plusieurs troncs d'arbres, mais comparé à la plupart des zones de la forêt, cet endroit était étrangement calme.
Les feuilles d'un buisson voisin bruissèrent soudainement.
Vera en sortit.
Une petite brindille s'accrocha au côté de sa jupe d'entraînement de l'académie, et elle l'écarta nonchalamment avant de lever la tête.
Ses yeux noirs profonds se posèrent immédiatement sur quelqu'un assis au milieu de la clairière.
Vera s'arrêta.
Elle fixa un instant.
Puis elle leva un doigt et pointa.
« Ah. »
Son expression resta totalement neutre.
« Tu es là. »
Il n'y avait même pas une once de surprise dans sa voix.
La fille assise devant elle ouvrit lentement les yeux.
« V-Vera. »
Diane était assise en tailleur sur un coussin qu'elle avait posé directement sur l'herbe, sa posture assez détendue pour donner l'impression qu'elle était venue dans la forêt pour une sieste l'après-midi plutôt que pour un examen de l'académie.
En fait...
À en juger par ses yeux mi-clos, c'était probablement exactement ce qu'elle faisait.
Vera regarda le coussin.
Puis Diane.
Puis retourna au coussin.
Sa tête pencha légèrement.
« N'es-tu pas censée chercher des Gemmes Numérotées ? »
Elle fit une pause, étudiant le visage endormi de Diane.
« Ne me dis pas que tu as dormi pendant toute l'épreuve, Belle de Glace Endormie. »
Son ton resta sec, rendant difficile de dire si elle demandait sincèrement ou si elle insultait simplement son amie.
Diane cligna lentement des yeux.
« Je voulais juste faire une pause... »
Sa voix portait presque la même platitude que celle de Vera, sauf que la sienne venait d'une fatigue réelle plutôt que d'une méchanceté délibérée.
Elle se frotta un œil.
« J'ai déjà trouvé plein de gemmes. »
Autre pause.
« Et j'ai battu quelques étudiants pour les leurs. »
Elle le dit si nonchalamment qu'un passant aurait pu penser qu'elle parlait de cueillir des fleurs.
Les pensées de Diane dérivèrent sur ses combats avec ses camarades étudiants.
Elle en avait rencontré pas mal de première année.
Son expression endormie n'avait pas beaucoup changé même pendant qu'elle les terrorisait, et plusieurs de ces pauvres étudiants avaient crié comme si un monstre horrible était apparu dans la forêt au lieu d'une fille à l'air fatigué qui semblait ne vouloir rien d'autre que retourner au lit.
Elle les avait battus.
Avait pris leurs Gemmes Numérotées.
Puis avait continué son chemin.
À un moment donné, elle avait même rencontré deux étudiants qui l'avaient combattue ensemble.
Nickolas et Tracy.
Ce combat avait été plus problématique que la plupart.
Pourtant...
Il s'était soldé par une victoire écrasante pour Diane.
Ses pensées s'attardèrent sur les deux pendant plusieurs secondes.
« Hmm... »
Diane posa son index contre ses lèvres.
« Oui... »
Ses yeux endormis se levèrent vers les parcelles de ciel clair visibles entre les arbres.
« Je me souviens m'être battue... »
Elle fronça très légèrement les sourcils.
« ...je crois. »
Vera resta silencieuse, se contentant de regarder.
Diane continua d'essayer de rassembler le souvenir avant qu'il ne disparaisse à nouveau de son esprit.
« Ils utilisaient des armes à feu. »
Vera cligna des yeux platement, une fois.
Diane fixa le ciel un instant de plus.
« Peut-être qu'ils sont de ta famille. »
Elle fit une pause.
« Ou peut-être les Everg... »
Ses sourcils bougèrent légèrement alors qu'elle cherchait le nom.
« Puisque les Evergrey utilisent aussi des armes à feu, n'est-ce pas ? »
L'expression de Vera resta inchangée.
Diane baissa le regard.
« Je n'ai pas vérifié leurs blasons familiaux. »
Elle y repensa.
« Mais ils étaient forts. »
Un minuscule soupir s'échappa de ses lèvres.
« C'est à cause d'eux que je suis devenue fatiguée et que j'ai décidé de dormir. »
Vera la fixa.
Le silence resta entre les deux filles pendant plusieurs secondes.
Puis Vera finit par parler.
« N'aurais-tu pas pu t'épargner toute cette réflexion et admettre simplement que tu es paresseuse ? »
Diane la regarda.
Vera croisa les bras.
« Et il est évident qu'ils sont de ma famille. »
Il n'y avait aucune hésitation dans sa voix.
« Je vois. »
Diane hocha la tête comme si cela réglait tout.
Elle décroisa lentement les jambes et se leva du coussin.
Sa jupe d'entraînement de l'académie s'était légèrement froissée à force d'être restée assise si longtemps, alors elle passa les deux mains sur le tissu avant de l'ajuster autour de sa taille.
Puis elle se pencha, ramassa le coussin et le plaça dans son sac spatial.
Une fois cela fait, Diane regarda vers Vera.
« Alors, Vera... Hm ? Je suis sûre que tu as une bonne réserve de Gemmes Numérotées. »
Sa voix semblait innocente.
Bien trop innocente pour ce qu'elle suggérait clairement.
Il n'y avait même pas la moindre trace d'intimidation dans son expression.
Les yeux noirs de Vera se plissèrent légèrement.
« Essaies-tu de me piquer mes gemmes ? »
« Je peux en prendre la moitié. »
Diane répondit sans hésiter.
Puis, comme si elle était extrêmement généreuse, elle ajouta :
« Puisque tu es ma seule amie. »
Vera la fixa.
Quelques secondes passèrent.
Puis les bras de Vera se croisèrent sous sa poitrine.
« Ne t'inquiète pas. »
Sa voix resta douce et parfaitement calme.
« Je ne ferais pas quelque chose d'aussi cruel à ma seule amie. »
Diane cligna des yeux.
Vera continua.
« Je ne prendrai que soixante-dix pour cent de tes gemmes et te rendrai gracieusement les trente pour cent restants. »
Silence.
Diane la fixa.
Vera la fixa en retour.
L'expression d'aucune des deux filles ne changea.
« Tu ne penses pas vraiment pouvoir me battre, Vera. »
Diane parla aussi platement que jamais.
« Nous avons déjà vu comment ça s'est passé. »
Il n'y avait aucune moquerie dans sa voix.
Aucune tentative de provoquer Vera.
Elle n'essayait même pas de paraître supérieure.
Sa voix fatiguée ne le lui permettait pas.
Diane disait simplement ce qu'elle croyait être un fait.
Elles s'étaient déjà battues et Diane avait gagné.
Par conséquent, dans l'esprit de Diane, Vera prétendant qu'elle prendrait soixante-dix pour cent de ses gemmes était simplement incorrect.
Vera ne parut pas offensée.
« C'est arrivé quand j'étais encore une débutante, Icy. »
Son expression resta calme.
Diane pencha légèrement la tête.
« Mais même si tu as grandi... »
Elle fit une pause.
« J'ai grandi aussi, Vera. »
Ses yeux endormis devinrent un peu plus concentrés.
« Tu ne me rattraperas pas si vite puisque nous avons toutes les deux grandi. »
Cette fois, il y avait de la certitude derrière ses mots.
Vera l'étudia silencieusement.
Diane ne se vantait pas.
Cela rendait la chose plus agaçante.
Au moins, une personne arrogante pouvait être moquée correctement.
Diane restait simplement là, l'air à moitié endormie, tout en expliquant pourquoi Vera perdrait comme si elle lisait la réponse dans un manuel scolaire.
Les lèvres de Vera se courbèrent dans un léger soupçon de sourire.
« Alors... »
Elle décroisa les bras.
« ...voyons si c'est toujours vrai, d'accord ? »
L'atmosphère endormie entourant Diane changea.
Pas complètement, cependant.
Son visage restait aussi fatigué qu'avant, mais ses yeux se concentrèrent.
Aucune des deux filles n'avait besoin d'un mot de plus.
La main de Vera bougea.
Celle de Diane bougea presque au même instant.
Toutes deux atteignirent leurs médiums d'Alchimie respectifs à l'intérieur de leur sac spatial et les lancèrent vers l'extérieur.
Leurs mains se rejoignirent.
Clap !
Clap !
Les deux sons se chevauchèrent si étroitement qu'ils ne firent presque plus qu'un.
Le Cognis circula à travers les corps de Vera et Diane presque en même temps, se précipitant le long de leurs veines avant de se rassembler entre leurs paumes.
Les lignes de leurs Cercles d'Alchimie se connectèrent rapidement.
Des symboles se formèrent.
Le Cognis remplit les structures complétées.
Toute la construction ne prit que quelques millisecondes.
Quiconque regardant de loin aurait attendu des deux filles qu'elles s'attaquent immédiatement.
Après tout, elles venaient juste de convenir de se battre pour leurs Gemmes Numérotées.
Vera se tenait directement devant Diane.
Diane se tenait directement devant Vera.
Leurs Cercles d'Alchimie étaient prêts.
Pourtant, aucune des deux filles ne visa vers l'avant.
Vera tourna soudainement son Cercle d'Alchimie vers sa droite.
Une arme à feu complétée se matérialisa dans sa prise.
Le E-V 26 MK.II.
Elle attrapa le fusil de chasse naturellement, pressa la crosse en position et pointa le canon vers une section d'arbres à côté de la clairière.
Son doigt pressa la détente.
PAN !
Le fusil de chasse rugit.
Au même instant exact...
Whoosh !
Diane se détourna également de Vera.
Son Cercle d'Alchimie de Givre fit face à une autre direction sur sa droite, là où les arbres et les buissons semblaient complètement vides.
L'air froid se rassembla autour du cercle.
Une Épine de Glace se forma.
Puis Diane la tira.
Le morceau de glace tranchant déchira l'air vers la section apparemment vide de la forêt.
Pendant un moment, rien ne se passa.
Puis deux fluctuations distinctes de Cognis jaillirent des endroits que les filles avaient attaqués.
Les yeux noirs de Vera restèrent calmes.
Le regard bleu clair endormi de Diane ne changea pas non plus.
Elles avaient eu raison.
BOUM !
Une explosion de flammes jaillit soudainement de la direction où Vera avait tiré.
La chaleur s'étendit entre les arbres, faisant tordre et flouter l'air alors que l'attaque du fusil de chasse était interceptée.
L'impact de la flamme fit dévier la grenaille de la cartouche dans une autre direction.
Du côté de Diane vint quelque chose de complètement différent.
Un étrange son de désintégration passa à travers la clairière.
L'attaque de Givre disparut.
Pas brisée.
Pas repoussée.
Elle sembla se désagréger sous la force qui l'avait rencontrée.
Les deux réactions produisirent assez de perturbation pour que se cacher plus longtemps devienne inutile.
La chaleur roula d'un côté de la clairière.
Une autre fluctuation de Cognis resta de l'autre.
Vera et Diane savaient maintenant exactement où se trouvaient les deux observateurs cachés.
Une silhouette bougea au-dessus d'elles.
« Je ne m'attendais pas à être trouvé si rapidement. »
Maxwell apparut depuis l'arbre où il s'était caché.
Il sauta de la branche.
L'air l'entourant était encore déformé par des vagues de chaleur, faisant vaciller légèrement sa silhouette alors qu'il descendait.
Ses bottes touchèrent le sol.
Maxwell se redressa et regarda vers les deux filles.
Du côté opposé de la clairière, une autre silhouette sortit.
« C'était dangereux, Vera Ashenlocke. »
Ravenor sortit de derrière les arbres avec les deux mains reposant nonchalamment dans ses poches.
Il paraissait calme, presque comme si Vera n'avait pas juste tiré un coup de fusil de chasse vers sa cachette.
Vera le regarda.
« Espionner les petites filles est mal, Ravenor Burnwick. »
Sa voix resta plate.
Il n'y avait aucune gêne dans son expression, et elle ne semblait pas particulièrement offensée.
Elle l'énonça simplement comme si elle l'informait d'une règle de base qu'il n'avait apparemment pas apprise.
L'expression de Ravenor changea à peine.
Vera tourna ensuite la tête.
Ses yeux noirs se posèrent sur Maxwell.
« Et... »
Elle leva une main.
Son index pointa paresseusement vers lui.
« ...celui qui s'est fait appeler l'étudiant d'un Alchimiste inconnu. »
Maxwell cligna des yeux.
Les yeux de Ravenor se tournèrent vers Vera.
Il étudia son visage un instant.
Est-ce qu'elle connaît la véritable identité du maître de ce Roturier ?
La pensée entra immédiatement dans son esprit.
Il n'y avait rien dans l'expression de Vera qui lui donnait une réponse.
Puisqu'elle avait l'air aussi calme que d'habitude.
Je ne pense pas que le Duc d'Ashenlocke aurait parlé d'Andraver à ses enfants, contrairement à mon père, qui m'a dit tout ce qu'il savait sur l'Alchimiste du Soleil de ce royaume.
Mais les informations concernant quelqu'un comme Andraver n'étaient pas exactement le genre de chose dont une famille noble ou des familles nobles puissantes discutaient avec leurs enfants.
Du moins, c'était ce que croyait Ravenor.
Pourtant...
C'était Vera Ashenlocke.
Ravenor en savait assez sur elle pour comprendre que les attentes normales ne s'appliquaient pas toujours.
Mais au moins, connaissant Vera...
Ses yeux se plissèrent légèrement.
Il y a une possibilité qu'elle comprenne déjà que Maxwell n'est pas une personne ordinaire.
Son regard s'éloigna de Vera.
Il se posa sur Maxwell.
Cette fois, Ravenor l'étudia plus attentivement.
Mais maintenant que je l'ai trouvé ici...
Un léger intérêt apparut dans ses yeux.
C'est mon opportunité.
Son père avait parlé en termes élogieux de la Voie de l'Alchimie liée au maître de Maxwell.
Très élogieux.
Et cela seul suffisait à rendre Ravenor curieux.
Surtout à cause de ce que cette Voie représentait pour sa propre famille.
Une Voie que ma famille a cherché à perfectionner pour notre Alchimie de Flamme.
L'attention de Ravenor devint plus concentrée.
Il voulait le voir.
Pas à travers l'explication de quelqu'un d'autre.
Pas à travers des histoires illégales qui ne pouvaient être lues que derrière des portes cachées.
Il voulait regarder l'Alchimie de ses propres yeux.
Maxwell remarqua le regard.
Il bougea légèrement, puis il regarda ses vêtements.
Rien.
Sa main monta vers son visage.
« Y a-t-il quelque chose sur mon visage ? »
Il avait l'air sincèrement confus.
Ravenor ne répondit pas, au lieu de cela il continua simplement à jauger Maxwell.
« Vous devriez partir, les garçons. »
Diane parla.
Tout le monde regarda vers elle.
Elle fronçait les sourcils.
Du moins...
Elle semblait essayer de froncer les sourcils.
Ses sourcils avaient à peine bougé assez pour que quiconque puisse le remarquer correctement.
Son visage endormi resta presque exactement le même.
Diane regarda Maxwell.
Puis Ravenor.
« Vera et moi sommes sur le point de nous battre. »
Sa voix portait la même platitude fatiguée qu'avant.
L'interruption l'agaçait clairement, mais même son agacement semblait épuisé.
Maxwell jeta un coup d'œil entre les deux filles.
Puis vers Ravenor.
Puis retour vers Vera.
« Avec tous ces grands personnages debout ici... »
Ses épaules restèrent légèrement tendues.
« ...pourquoi partirais-je ? »
Il y avait encore de la nervosité dans sa voix.
Cela n'avait pas disparu.
Pourtant, en dessous, il y avait quelque chose de complètement différent.
De l'excitation.
Maxwell pointa vers Vera.
« J'avais initialement prévu d'attendre que vous et la fille aux cheveux noirs ayez fini de vous battre. »
Les yeux de Vera se tournèrent vers son doigt, puis lentement vers son visage.
Son expression resta vide.
« La fille aux cheveux noirs ? »
Elle regarda brièvement ses propres cheveux, puis retour vers Maxwell.
« Tu as déjà entendu mon nom plusieurs fois. »
Son ton resta calme.
« Es-tu nerveux, stupide, ou simplement mauvais avec les noms ? »
Le doigt pointé de Maxwell s'abaissa lentement, l'excitation mourant presque en lui.
« ... »
Diane le regarda avec somnolence.
Les lèvres de Ravenor bougèrent légèrement, bien qu'il ne sourît pas tout à fait.
Maxwell s'éclaircit la gorge.
« Je voulais dire Vera Ashenlocke. »
« Félicitations. » Vera hocha la tête une fois. « Tu t'en es souvenu. »
Maxwell décida de ne pas répondre à cela.
Il continua.
« Je voulais attendre que vous ayez fini de vous battre... »
Son expression nerveuse changea progressivement.
« ...puis combattre celle qui gagnerait. »
Vera le regarda platement.
Les yeux de Diane restèrent mi-clos.
Le regard de Maxwell balaya tout le monde dans la clairière.
Vera Ashenlocke.
Diane.
Ravenor.
Et lui-même.
Il avait initialement prévu d'attendre.
Regarder.
Apprendre quelque chose du combat de Vera et Diane.
Puis défier le vainqueur.
Ce plan était déjà ruiné.
Elles l'avaient découvert avant même que le combat ne commence.
Et Ravenor avait été découvert aussi.
Il n'y avait plus beaucoup de raisons de se cacher.
Maxwell prit une inspiration.
Ses doigts se recroquevillèrent lentement en poings.
La nervosité restait sur son visage, mais ses yeux dorés commençaient à briller d'une excitation grandissante.
« Mais maintenant que j'ai été pris... »
Un sourire apparut progressivement.
Ses yeux dorés étincelèrent.
La chance de combattre un étudiant fort l'avait déjà intéressé.
Maintenant, il y en avait trois debout devant lui.
Pourquoi partirais-je ?
« Je vais juste vous battre tous ensemble. »
Le silence suivit.
Vera haussa un sourcil.
Diane le fixa sans expression.
Ravenor le fixa aussi, en plissant les yeux.
La confiance dans les mots de Maxwell ne correspondait pas au garçon nerveux qui avait demandé quelques instants plus tôt s'il y avait quelque chose sur son visage.
Vera fut la première à réagir.
Sa tête pencha légèrement.
« Tu te caches dans un arbre pour espionner des filles, tu te fais découvrir immédiatement, tu oublies mon nom après l'avoir entendu... »
Ses yeux noirs restèrent fixés sur Maxwell.
« ...et d'une manière ou d'une autre, ta conclusion est que tu vas battre tout le monde ici. »
Elle fit une pause.
« Ta confiance est étrangement saine. »
Le sourire de Maxwell tressaillit.
Diane regarda vers Vera.
« Est-ce une insulte ? »
« Un encouragement. »
Répondit Vera sans hésiter.
« Je vois. »
Diane hocha la tête comme si l'explication était parfaitement logique.
Ravenor retira enfin une main de sa poche.
Son attention resta sur Maxwell.
La clairière paisible d'il y a seulement quelques minutes ne semblait plus paisible du tout.
Quatre étudiants se tenaient maintenant à l'intérieur.
Quatre Voies d'Alchimie différentes.
Quatre raisons différentes de se battre.
Et aucun d'entre eux ne semblait intéressé par le fait de partir.