Chapitre 271
Les soupçons d’Ezra ne dataient pas du scandale des dettes.
Ils avaient germé bien plus tôt.
Bien avant leur arrivée dans cette base de construction dissimulée.
Bien avant même leur rencontre avec la baronne Orvain.
La prudence avait toujours été le mode de vie d’Ezra.
Depuis qu’il avait survécu à l’Épreuve de l’Acier...
Cet état d’esprit s’était ancré encore plus profondément en lui.
Peu importait qui se tenait devant lui...
Un ami.
Un ennemi.
Ou quelqu’un qui semblait inoffensif.
Ezra ne faisait jamais totalement confiance à personne.
Même à ceux qui s’étaient rapprochés de lui.
Il se contentait d’agir comme une personne ordinaire lors de conversations ordinaires.
Il souriait quand il le fallait.
Il répondait quand c’était nécessaire.
Il écoutait plus qu’il ne parlait.
C’était la règle qu’il s’était fixée après avoir réalisé que sa vie passée et sa vie actuelle ne différaient en rien.
Il interagissait avec les gens naturellement...
Mais jamais avec négligence.
C’est pourquoi...
Gwen et Blake n’avaient jamais fait exception.
Dès la première seconde où il l’avait rencontrée...
Son esprit avait déjà commencé à collecter des informations.
Il s’en souvenait très bien.
Gwen serrait Lucy contre elle en pleurant.
Plus tard, ils avaient appris ce qui leur était arrivé, à elle et à Blake, avant de les croiser.
À première vue...
Rien ne semblait étrange.
Pourtant...
La toute première pensée qui avait traversé l’esprit d’Ezra avait été...
N’y a-t-il pas anguille sous roche ?
Selon les explications de Gwen...
Elle et Blake étaient sur le point de quitter la zone.
Lucy et Ezra s’étaient également éloignés peu de temps auparavant.
Puis...
Sorti de nulle part...
Un groupe de voyous était apparu soudainement pour les attaquer.
Était-ce impossible ?
Non.
Ce genre de choses arrivait, certes.
Cependant...
Ezra n’avait jamais été du genre à écarter des détails simplement parce qu’ils paraissaient banals.
Pour lui...
Chaque information était un fragment d’un puzzle complexe.
Même si une pièce semblait insignifiante...
Elle pouvait devenir capitale plus tard.
Alors...
Il avait discrètement stocké l’incident dans sa mémoire.
Il n’avait pas cherché plus loin.
Il s’était contenté de s’en souvenir.
Plus tard...
Après avoir écouté Lucy raconter son enfance...
Une autre question avait fait surface, silencieusement.
Gwen avait risqué sa vie pour sauver Lucy.
Elle avait été blessée par balle.
Lucy n’avait survécu que parce qu’elle était tombée dans la rivière avant de croiser les gardes Ashenlocke.
Si c’était le cas...
Alors...
Comment Gwen avait-elle survécu ?
Plus important encore...
Comment avait-elle quitté Mercurialis pour voyager jusqu’à Velcryon ?
Ezra n’avait jamais posé ces questions à voix haute.
Il manquait d’informations.
Tirer des conclusions sans preuves n’était pas son genre.
Pourtant...
Il les gardait en tête.
À en juger par la proximité entre Blake et Gwen...
Elle avait probablement passé près de trois ans au sein de la maison Wellston.
Cela, en soi, n’était pas suspect.
Mais...
C’était devenu une pièce supplémentaire dans le puzzle grandissant de l’esprit d’Ezra.
L’indice suivant était apparu lors de leur première vraie conversation.
Rien de majeur.
Juste quelques mots simples.
À l’époque...
N’importe qui d’autre aurait pu passer à côté.
Mais pas Ezra.
Gwen avait fait preuve d’une hostilité évidente envers lui.
Naturellement...
Cela aurait pu s’expliquer par son désir de protéger Lucy.
Ezra avait même envisagé cette possibilité.
Cependant...
Ce n’était pas ce qui avait vraiment attiré son attention.
C’était une phrase que Gwen avait murmurée en entraînant Blake loin de son atelier.
« ... Ça reste un noble. »
La plupart des gens ne l’auraient pas entendu.
Les mots avaient été prononcés doucement.
Presque dans un souffle.
Malheureusement pour Gwen...
L’ouïe d’Ezra avait atteint un niveau effrayant.
Pas une seule syllabe ne lui avait échappé.
Ces quatre mots s’étaient logés dans son esprit.
Ça reste un noble.
Cette phrase suggérait quelque chose d’immédiat.
Gwen nourrissait clairement des préjugés envers la noblesse.
Pourtant...
Ses actes envers Blake contredisaient totalement ces préjugés.
Elle le traitait avec gentillesse.
Le protégeait.
Veillait sur lui.
La contradiction elle-même devenait suspecte.
Ezra avait appris une chose depuis longtemps.
Les gens ne se définissent pas seulement par le bien qu’ils affichent ouvertement.
Parfois...
Les actions qu’ils cachent soigneusement révèlent bien plus sur leur vraie nature.
C’était évident dans la façon dont il agissait avec les autres autour de lui.
C’est pourquoi...
Il ne jugeait jamais personne en se basant sur une seule facette de leur personnalité.
Il considérait toujours les deux possibilités.
La gentillesse qu’ils montraient.
Et...
L’obscurité qu’ils pouvaient dissimuler.
Il faisait de même avec Lucy.
Avec Gena.
Avec Veda.
Avec Bobby.
Avec tous ceux qu’il rencontrait.
Ce n’était pas de la méfiance.
C’était de la prudence.
Le genre de prudence qui lui rappelait chaque jour...
Ne jamais accorder une confiance aveugle à quelqu’un que l’on connaît à peine.
Puis...
Tout s’était enfin recoupé après l’apparition de la baronne Terenza.
Ezra l’avait observée attentivement du début à la fin.
Plus il la regardait...
Plus la situation devenait étrange.
Terenza avait l’air égoïste, certes.
Cruelle.
Cupide.
Pourtant...
Elle ne lui semblait pas être du genre à planifier quelque chose d’aussi élaboré.
Elle ressemblait à quelqu’un qui préférait cacher ses griffes tout en manipulant les autres dans l’ombre.
Pas quelqu’un capable de provoquer ouvertement quatre maisons de barons en même temps.
La combine autour des dettes...
C’était trop audacieux.
Trop imprudent.
Trop exposé.
On aurait dit que quelqu’un d’autre avait tout conçu...
Tandis que Terenza ne jouait que le rôle visible.
Alors...
Un dicton familier avait fait surface dans l’esprit d’Ezra.
Un voleur reconnaît un autre voleur.
Un tueur reconnaît un autre tueur.
Tout au long de l’Épreuve de l’Acier...
Il avait déjà croisé des gens comme Vera...
Felix...
Gareth...
Et plusieurs autres dont l’esprit penchait naturellement vers la manipulation.
Il avait observé leur façon de penser.
Leur façon de parler.
Leur façon d’agir.
Grâce à ces expériences...
Il était devenu certain d’une chose.
Terenza n’était pas le cerveau.
Elle manquait de ce niveau de calcul.
Ce qui signifiait...
Que quelqu’un d’autre existait.
Quelqu’un qui comprenait les habitudes de chaque baron.
Quelqu’un qui savait quand ils se réunissaient.
Quelqu’un qui savait exactement comment manipuler chaque famille.
Pièce par pièce...
Le puzzle éparpillé s’était lentement assemblé.
Au moment où tout s’était connecté...
Ezra n’avait tiré qu’une seule conclusion.
Ne pas faire confiance à Gwen.
Ce n’était pas parce qu’il savait déjà qu’elle avait créé la drogue.
Il ne le savait pas.
Au lieu de cela...
Il était simplement devenu beaucoup plus observateur dès qu’elle était dans les parages.
Chaque mot prononcé par Gwen...
Il l’analysait silencieusement.
Pas seulement ce qu’elle disait...
Mais pourquoi elle choisissait ces mots ?
Chaque mouvement.
Chaque regard.
Chaque expression.
Rien n’échappait à son attention.
Chaque fois que tout le monde pensait qu’Ezra était devenu silencieux...
Chaque fois que Lucy...
Blake...
Gena...
Ou Gwen continuaient à discuter entre eux...
Ezra ne se détendait pas.
Il observait.
Silencieusement.
Patiemment.
Sans que personne ne le remarque.
Finalement...
Il l’avait surpris.
Un minuscule mouvement.
Une main s’était brièvement glissée sous les vêtements de Gwen.
Vers ce qui semblait être un appareil de communication dissimulé.
Le mouvement avait duré à peine une seconde.
Presque impossible à remarquer pour des yeux ordinaires.
Immédiatement après...
Son expression avait subtilement changé.
Pas assez pour que quelqu’un d’autre s’en rende compte.
Mais assez pour Ezra.
Ce minuscule changement...
Avait tout confirmé.
De retour dans le présent...
Ezra s’était lentement tourné.
Ses yeux noirs et vides s’étaient posés sur Gwen.
Puis...
Ils s’étaient déplacés vers Lucy.
Lucy était restée totalement figée.
Le calme qu’elle affichait toujours dans les situations dangereuses avait disparu.
Son cœur avait déjà été ébranlé bien avant que les armes ne les entourent.
Elle n’était pas effrayée par la mort.
Elle était dévastée par la trahison.
Voir son amie d’enfance aux côtés de l’ennemi...
Avait brisé quelque chose en elle.
« Ezra Ashenlocke. »
L’homme mystérieux avait levé une main calmement.
Sa voix résonnait dans tout l’atelier.
« J’aimerais te faire une offre. »
Ezra s’était tourné lentement vers lui.
Son expression restait aussi neutre que d’habitude.
« Signe un Contrat de Sang. »
L’homme avait fouillé dans son sac.
Il en avait sorti lentement une petite fiole sombre.
« Et jure de garder le silence... ainsi que ton allégeance envers nous. »
Il avait secoué doucement la bouteille.
Le liquide noir à l’intérieur oscillait tranquillement.
« Ensuite... Tu boiras ce poison. Je te donnerai l’antidote chaque mois. »
Le silence avait envahi la pièce.
Ezra avait regardé la fiole avec calme.
Puis...
Il n’avait posé qu’une seule question.
« Et les autres ? »
Sa voix était restée totalement plate.
Presque comme si des dizaines d’armes n’étaient pas braquées sur lui.
« C’est évident... »
Ezra avait parlé calmement.
« Vous ne pouvez pas tuer imprudemment l’enfant d’une famille noble. »
Il avait pointé du doigt l’homme mystérieux au poison.
« Surtout quand deux d’entre eux sont les héritiers d’importantes maisons de barons. »
Son expression n’avait toujours pas changé d’un iota.
Même avec des dizaines de Kalthoff Repeaters braqués directement sur lui...
Ezra n’avait ni paniqué ni hésité.
Sa respiration était restée régulière.
Sa voix était restée aussi plate que jamais.
« ... D’ailleurs. »
Il avait baissé la main.
« Votre organisation semble être de celles qui préfèrent opérer dans l’ombre. »
Il avait fait une brève pause.
« ... Du moins pour le moment. »
Les mots étaient sortis sur le même ton dénué d’émotion.
Pourtant...
Dès qu’ils avaient atteint les oreilles des deux hommes masqués...
De la baronne Terenza...
Et de Gwen...
Tous les quatre avaient réagi.
Leurs yeux avaient tressailli presque en même temps.
Cela n’avait duré qu’un instant.
Mais Ezra l’avait remarqué.
« ... Comment a-t-il su ? »
Les yeux de Terenza s’étaient écarquillés.
Elle s’était immédiatement tournée vers l’homme masqué tenant le poison.
Son cœur avait manqué un battement.
Personne en dehors de cet endroit n’aurait dû pouvoir deviner cela.
L’homme masqué avait fixé Ezra en silence.
Puis...
Un léger rire s’était échappé sous son masque.
« Hé... Tu es vraiment dangereux, Ezra Ashenlocke. »
Il n’y avait pas beaucoup d’intention meurtrière dans sa voix.
Au contraire...
Il y avait de l’admiration.
De l’admiration pour quelqu’un capable de rassembler autant d’informations avec presque rien.
Avant qu’il ne puisse continuer...
« Laisse-moi plutôt te faire une offre. »
Ezra l’avait interrompu calmement.
Sa voix plate avait totalement coupé les paroles de l’homme.
L’homme masqué s’était tu.
De la curiosité était apparue dans ses yeux.
Ezra avait levé lentement un doigt.
Il avait pointé directement la baronne Terenza Orvain.
« Baronne Orvain. »
Ses yeux noirs et vides avaient rencontré les siens.
Ils ne portaient aucune colère.
Aucune haine.
Aucune intimidation.
Pourtant...
Au moment où leurs regards s’étaient croisés...
Un froid glacial avait parcouru l’échine de Terenza.
Sans s’en rendre compte...
Elle avait reculé d’un pas, inconsciemment.
Elle n’avait même pas remarqué qu’elle avait bougé jusqu’à ce que son talon touche le sol.
Ezra avait continué à parler.
« Révoquez tous les accords que les barons ont été forcés de signer. »
Son ton était resté calme.
« Renvoyez chaque pièce d’or que vous leur avez volée. »
Il parlait comme s’il discutait d’une transaction commerciale banale.
« Faites cela... Et je promets de ne rien révéler de ce qui s’est passé ici. »
Il avait jeté un coup d’œil lent autour de l’atelier.
« Tous ceux présents resteront silencieux. Cet incident disparaîtra comme s’il n’avait jamais eu lieu. »
Il avait reporté son regard sur Terenza.
« Vous pourrez continuer à vous cacher. »
Sa voix n’avait pas changé.
« La seule personne qui répondra de ces crimes... sera la baronne elle-même. »
Le silence avait envahi l’atelier.
Même plusieurs gardes avaient regardé Terenza inconsciemment.
« Quoi ?! »
Son calme s’était immédiatement brisé.
Elle avait fait un pas en avant, furieuse.
« Tu te moques de moi ?! »
Elle avait pointé Ezra avec fureur, puis s’était immédiatement tournée vers les deux hommes masqués.
« Vous n’êtes pas en train de prendre au sérieux ce que vient de dire ce gamin... si ? »
Elle avait agité les mains de frustration.
« Après tout ce que j’ai fait pour cette organisation ! »
Sa respiration était devenue irrégulière.
Son visage était déjà devenu rouge de colère.
L’homme masqué tenant le poison avait caressé son menton lentement.
« Hmm... »
Il semblait pensif.
« Donc... ta proposition est que nous abandonnions la baronne Orvain. »
Il avait regardé Ezra avec un intérêt croissant.
Les yeux de Terenza s’étaient écarquillés encore plus.
« Vous y réfléchissez vraiment ?! »
Elle n’arrivait pas à croire ce qu’elle venait d’entendre.
« Calmez-vous, Baronne. »
Le second homme masqué avait levé une main doucement.
Il lui avait fait signe de se détendre avec désinvolture.
« Il n’y a aucune raison de s’émouvoir. »
Son ton était resté stable.
Gwen se tenait près d’eux, en silence.
Elle avait l’air totalement stupéfaite.
Ses yeux allaient de Terenza...
Aux hommes masqués.
Même elle ne s’attendait pas à ce que la conversation prenne cette tournure.
« Il y a une certaine logique dans la proposition du gamin. »
Le premier homme masqué avait admis calmement.
Sa voix portait une reconnaissance sincère.
« Mais... »
Il avait regardé Ezra à nouveau.
« ... il y a un problème. »
Un léger sourire était apparu sous son masque.
« Qu’est-ce qui m’empêche exactement... »
Il avait soulevé la petite fiole de poison avec désinvolture.
« ... de vous tabasser tous jusqu’à ce que vous soyez à moitié morts... de dire à Gwen de vous faire avaler la drogue à tous... de vous faire tout oublier... et de vous faire signer le Contrat de Sang ensuite ? »
Il avait souri de manière ludique.
Son ton semblait presque détendu.
Comme s’il discutait d’un jeu plutôt que de la vie de quatre enfants.
Ezra n’avait même pas eu besoin d’une seconde pour réfléchir.
« Je suppose... que l’accord est annulé. »
Sa réponse était restée aussi plate que toujours.
L’homme masqué avait hoché la tête en silence.
« Je suppose que oui. »
Il avait souri.
Même si la majeure partie de son visage restait cachée sous le masque...
Ezra pouvait quand même le dire.
Le léger mouvement sous le tissu...
La forme autour de ses joues...
La courbe subtile près de sa mâchoire...
Tout révélait le sourire en dessous.
L’homme masqué avait levé une main lentement.
Sa voix était instantanément devenue froide.
« Visez leurs jambes. »
Il avait parlé avec désinvolture.
« Et leurs estomacs. Ne les tuez pas... »
Il avait fait une pause un instant.
« Hmm... Vous pouvez tuer le garçon Blake. »
Il avait agité la main avec dédain.
« Mais... Laissez l’amie de Gwen en vie. »
L’ordre avait été donné sans émotion.
Comme si décider qui vivait et qui mourait ne signifiait rien.
Après avoir donné l’ordre...
Il s’était retourné calmement.
Une chaise à proximité avait déjà été préparée.
Il s’était assis confortablement.
Croisant une jambe sur l’autre.
Comme un spectateur se préparant à regarder un divertissement.
Terenza avait souri avec satisfaction.
Une expression victorieuse s’était étalée sur son visage.
Elle avait regardé Ezra avec une moquerie ouverte.
« Voilà pour ta négociation. »
Elle avait ri doucement.
Les gardes avaient immédiatement ajusté leur visée.
Des dizaines de Kalthoff Repeaters s’étaient déplacés en même temps.
Chaque canon pointait vers les parties du corps exactes qu’ils avaient reçu l’ordre de viser.
Jambes.
Estomacs.
Épaules.
Pas un seul garde n’avait visé la tête d’Ezra.
Blake avait regardé autour de lui désespérément.
Sa respiration était devenue courte.
Une sueur froide coulait sur son front.
« ... Est-ce... Est-ce que je vais mourir ? »
Sa voix avait à peine franchi ses lèvres.
Il n’avait même pas réalisé qu’il avait parlé à voix haute.
Ses genoux avaient lentement flanché.
À proximité...
Lucy était restée totalement silencieuse.
Elle ne s’était toujours pas remise de la trahison de Gwen.
Son esprit continuait de rejouer chaque souvenir qu’elles avaient partagé.
Elle n’arrivait pas à se résoudre à lever son arme.
« ... Je suis désolée, Lucy. »
Gwen avait murmuré doucement.
Sa voix portait une tristesse sincère cette fois.
Lentement...
Elle avait fermé les yeux.
Elle ne pouvait pas supporter de regarder ce qui allait se passer.
« FEU ! »
Le capitaine de l’équipe de sécurité avait rugi.
L’ordre avait résonné dans tout l’immense atelier.
Instantanément...
BANG !
BANG !
BANG !
BANG !
BANG !
BANG !
BANG !
BANG !
BANG !
BANG !
Une violente tempête de coups de feu avait éclaté.
Des flammes avaient jailli de dizaines de bouches de fusils.
La fumée avait explosé vers l’extérieur.
Le bruit assourdissant des fusils à répétition s’était confondu en un rugissement écrasant.
Les balles avaient déchiré l’air.
Chacune avait foncé vers le groupe d’Ezra avec une vitesse effrayante.
Pourtant...
L’expression d’Ezra n’avait jamais changé.
Ses yeux n’avaient jamais vacillé.
Comparé à tout ce à quoi il avait survécu...
Comparé à l’Épreuve de l’Acier...
Comparé aux innombrables moments où une erreur signifiait une mort certaine...
Cette situation...
N’était qu’un problème de plus attendant d’être résolu.
Depuis qu’il avait créé sa propre Stratégie d’Alchimie...
Il avait décidé d’une chose.
Un Alchimiste n’était pas quelqu’un qui paniquait.
Un Alchimiste résolvait des problèmes.
Peu importait à quel point ils semblaient impossibles.
Peu importait à quel point ils devenaient dangereux.
Chaque bataille...
Chaque situation désespérée...
Chaque piège...
Contenait une réponse.
Son devoir...
Était simplement de la trouver.
Ce moment...
N’était pas différent.
Sans la moindre urgence...
Ezra avait glissé calmement une main dans son sac spatial.
Ses mouvements étaient restés fluides.
Presque paresseux.
Comme si la pluie de balles qui s’approchait d’eux n’existait pas.
« Gena. »
Il avait appelé avec désinvolture.
Un sourire éclatant était immédiatement apparu sur le visage de Gena.
« J’attendais ça. »
Elle avait répondu sans hésitation.
Le Cognis avait instantanément parcouru chaque veine de son corps.
Il s’était précipité avec puissance dans sa jambe droite.
Les muscles sous sa peau s’étaient contractés.
Le sol en fer sous son pied avait gémi.
Juste avant que les balles ne les atteignent...
Elle avait levé sa jambe haut.
Puis...
BOOOOOOM !!
Son coup de pied s’était écrasé contre la passerelle en fer avec une force terrifiante.
La plateforme en acier tout entière avait explosé.
Les plaques de fer s’étaient tordues violemment.
Les poutres de soutien avaient cédé.
L’immense passerelle s’était brisée sous les pieds de tout le monde en un seul coup dévastateur.