Chapitre 196
Boum !
« Argh ! »
Le corps de Dan s'écrasa violemment sur le sol en pierre.
L'impact lui arracha une nouvelle giclée de sang alors qu'il roulait sur le sol avant de finir par s'immobiliser contre le mur.
Sa respiration était faible.
Son corps était dans un état pitoyable.
Sa chemise était en lambeaux depuis longtemps, exposant une peau couverte de bleus, de marques de fouet et de plaies purulentes. Certaines blessures étaient fraîches tandis que d'autres, à peine cicatrisées, avaient été rouvertes.
Ces deux derniers jours, Zara ne lui avait fait aucune grâce.
Absolument aucune.
Chaque once d'humiliation qu'il avait subie lors de la cérémonie de révélation...
Chaque regard déçu...
Chaque murmure moqueur...
Chaque noble qui l'avait pris pour un idiot...
Tout cela s'était déversé sur Dan.
« ESPÈCE D'IDIOT ! »
rugit Zara.
Le Cognis parcourut son bras.
Les muscles de son poing se contractèrent avant qu'il ne décoche un nouveau coup.
Boum !
La tête de Dan bascula sur le côté.
Le sang éclaboussa le sol.
Les gardes Alchimistes postés autour de la chambre observaient en silence.
Certains détournèrent le regard, d'autres froncèrent légèrement les sourcils.
Quelques-uns éprouvaient même de la pitié pour Dan.
Mais aucun ne fit un pas en avant.
Aucun n'avait l'intention d'arrêter leur jeune maître.
« Tu m'avais dit que le gang Wallace pouvait tout gérer ! »
Zara saisit Dan par les cheveux.
Ses doigts se resserrèrent, puis il le traîna violemment sur le sol.
« Tu m'avais dit qu'ils pouvaient tuer cet idiot facilement ! »
Sa voix se brisa sous l'effet de la rage.
« Alors comment ?! COMMENTTTTT ?! »
Le cuir chevelu de Dan brûlait sous la force de la traction.
Son corps était traîné sans défense sur les dalles de pierre.
Avant même qu'il puisse reprendre un peu ses esprits...
Zara tendit la main.
Un garde à proximité comprit immédiatement, se dirigea vivement vers l'endroit où étaient rangés les instruments de torture et lui tendit un fouet en cuir sans hésiter.
Crac !
Le fouet frappa le dos de Dan.
Crac !
Encore.
Crac !
Encore.
Zara ne se souciait pas de l'endroit où portaient ses coups.
Sa visée n'était absolument pas contrôlée et, pour ne rien arranger, son esprit n'était pas calme.
Le fouet frappa les épaules de Dan.
Ses côtes.
Ses bras.
Son visage.
Plus de sang tachait progressivement le sol et les vêtements de Zara.
Pourtant, il continuait.
Encore.
Et encore.
Et encore.
Chaque coup était renforcé par le Cognis circulant dans son bras.
Chaque coup portait assez de force pour déchirer sa peau.
Dan ne criait plus.
Il ne le pouvait plus.
Deux jours de coups l'avaient complètement brisé.
Dès qu'il atteignait le seuil de la mort, on lui enfonçait des élixirs de guérison dans la gorge.
Puis la torture recommençait.
Maintenant, il restait simplement là.
Respirant à peine.
Des larmes coulaient sur ses joues sans qu'il puisse les contrôler, tandis que son corps n'avait plus la force de bouger.
« JE VAIS TE TUER ! »
Crac !
« JE VAIS TE TUER ! »
Crac !
Le fouet s'abattit à nouveau.
Le visage de Zara était déformé.
Ses yeux étaient injectés de sang, ses cheveux en bataille.
Il ressemblait moins à un noble qu'à un fou déversant toute sa frustration.
Au même moment...
Tout le manoir Sterling sombrait dans un chaos total.
Les domestiques couraient dans les couloirs avec leurs bagages, les portes s'ouvrant et se fermant sans cesse.
Le bruit des pas résonnait dans tout le domaine.
Les gens partaient.
Et ils partaient vite.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Une jeune femme de chambre, près des quartiers des domestiques, tendit la main et arrêta une autre servante qui fuyait pratiquement avec trois sacs pendus à ses bras.
La servante pressée se retourna immédiatement.
« Tu n'as pas entendu ? »
Son visage était pâle.
Sans attendre de réponse, elle saisit l'autre servante par les épaules.
« Un garde de la branche principale est arrivé il n'y a pas longtemps. »
Sa voix tremblait.
« Il a délivré un message disant que quelqu'un arrive pour appliquer une Règle de Jugement sur cet endroit. »
« Quoi ? »
La servante confuse cligna des yeux.
« Une Règle de Jugement ? »
Ses yeux s'écarquillèrent légèrement.
« C'est un puissant Alchimiste qui arrive ? »
Elle jeta un coup d'œil autour d'elle.
D'autres domestiques continuaient de se précipiter hors du manoir. Certains ne prenaient même pas la peine de cacher leur panique.
« Je ne sais pas. »
La servante secoua la tête.
« Mais selon le majordome en chef... »
Elle déglutit nerveusement.
« Ce n'est qu'une seule personne. »
La servante confuse se figea.
« Une seule personne ? »
« Oui. »
La première servante hocha la tête rapidement.
« Je crois qu'il a dit que c'était ce jeune maître fantôme qu'on a vu avant. »
Pendant un instant...
Le silence s'installa entre elles.
La servante confuse cligna deux fois des yeux, puis rit maladroitement.
« Attends... Ce n'est pas juste un gamin ? »
Elle pointa les gardes à l'extérieur.
« Le Baron a engagé des gardes supplémentaires récemment. Il y a des Alchimistes partout. Alors, tout devrait bien se passer, non ? »
Les mots sonnaient creux, même à ses propres oreilles.
La servante pressée la fixa, puis son expression devint sérieuse.
« C'est donc ce que tu penses ? »
Elle resserra sa prise.
« Si tu es intelligente, tu arrêteras de penser comme ça. »
La servante déglutit.
« Peu m'importe que ce ne soit qu'un gamin. »
Elle regarda nerveusement autour d'elle.
« Il n'y a eu que de mauvaises nouvelles sur mauvaises nouvelles concernant cette famille. »
Sa voix baissa d'un ton.
« Tu as vu ce que le jeune maître Zara a fait à ces servantes après son retour ? Et Dan ? Le domestique qui... le suivait depuis l'enfance ? »
Les lèvres de la servante tremblèrent.
« Il est à peine en vie. »
Elle se pencha plus près.
« La maîtresse est folle. Le seigneur est encore plus fou et ce démon à l'étage est piégé dans une rage qu'il ne peut contrôler. »
La servante effrayée lâcha ses épaules, puis ramassa rapidement ses bagages.
« Si la famille gagne, tant mieux. Ce n'est pas notre problème. »
Elle commença à s'éloigner.
« Mais s'ils perdent... »
Elle ne finit pas sa phrase.
Elle n'en avait pas besoin.
La peur sur son visage en disait assez.
La servante confuse la regarda partir, puis se tourna vers les innombrables domestiques fuyant le domaine.
La peur commença à s'insinuer lentement en elle...
Dans le bureau de Zavier...
« Père, je te l'ai déjà dit. »
Zavier faisait les cent pas.
Son pied tapait sans fin contre le sol et ses ongles étaient presque rongés jusqu'au sang.
« Je vais tout gérer. »
L'écran holographique flottant au-dessus du bureau affichait un vieil homme aux cheveux gris.
Le vieux Baron fixait son fils.
La déception emplissait ses yeux vieillissants.
« Alors s'il te plaît, » continua Zavier, « occupe-toi de ta petite-fille. »
À côté de lui, Helen était assise tranquillement sur un canapé.
Elle n'écoutait pas.
Ou peut-être n'était-elle plus capable d'écouter.
Son attention restait fixée sur un petit cadre photo.
À l'intérieur se trouvait une photo du bébé Ezra.
Elle caressait doucement l'image de ses doigts tout en marmonnant des mots que personne ne pouvait entendre.
« Comment as-tu pu tomber aussi bas, Zavier ? »
Le vieil homme soupira.
Ses épaules s'affaissèrent.
« Non seulement tu n'as pas réalisé à quel point cet enfant avait changé... »
Ses yeux se plissèrent.
« Mais tu as ridiculisé cette famille devant tout le royaume. »
« Ce n'est pas ma faute ! »
cria Zavier, sa voix emplissant immédiatement la pièce.
« Tu sais à quel point je souhaitais que mon héritier, le prochain Baron de Sterling, soit quelqu'un capable d'élever notre famille à un statut supérieur. »
La voix de Zavier monta à mesure qu'il parlait. Ses mains s'agitaient agressivement dans l'air comme s'il pouvait forcer son père à comprendre son raisonnement par la seule force de l'émotion.
« Et Ezra semblait prometteur au début, mais son corps faible a fait de lui un enfant gâché. Un talent piégé dans une coquille brisée. Je n'ai même pas réalisé quand il est devenu un fantôme dans cette maison. »
Sa respiration devint plus lourde.
La pression qui s'accumulait en lui depuis des jours commençait enfin à se libérer.
« Quand l'ordre pour l'Épreuve d'acier a été annoncé, t'attendais-tu honnêtement à ce que je risque la vie de mon seul fils utile ? »
Il se désigna lui-même.
« J'avais l'opportunité de garder Zara en sécurité. L'opportunité de protéger l'enfant qui comptait vraiment pour moi. »
Son expression se tordit.
« Alors, j'ai utilisé le déchet dont personne ne se souciait. »
Les mots sortirent sans hésitation.
« Tu te souviens ? Même... toi, tu as dit que c'était comme un coup de chance. »
Zavier se pencha légèrement en avant, fixant directement le vieil homme sur l'écran holographique.
Son visage était rouge de frustration.
Ses poings étaient si serrés que les veines de ses mains étaient visibles.
Le vieil homme écouta calmement, puis poussa un nouveau long soupir.
La déception dans ses yeux s'accentua.
Il se frotta lentement le front comme si un mal de tête commençait à se former.
« Je sais tout ça. »
Sa voix semblait fatiguée.
« Mais après avoir découvert qu'Ezra était l'enfant le plus utile... n'aurais-tu pas pu utiliser ton cerveau et te débarrasser de Zara à la place ? »
La pièce devint silencieuse.
Pendant un bref instant, même les domestiques qui s'agitaient dehors semblaient lointains.
Puis...
« Père ! »
Helen se leva soudainement.
Le cadre photo qu'elle tenait tremblait dans ses mains.
Ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité alors qu'elle fixait son beau-père.
« Comment peux-tu dire une chose pareille à propos de Zara ? »
Sa voix se brisa.
La douleur sur son visage était évidente.
« Après avoir perdu Ezra, tu veux que je perde mon autre fils aussi ? »
Elle fit un pas en avant.
« Jamais ! »
Son cri résonna dans le bureau.
« Jamais ! »
« TAIS-TOI, ESPÈCE DE FOLLE ! »
Zavier explosa enfin.
La colère qu'il réprimait trouva une cible.
Son bras balaya l'air violemment.
Crash !
Le cadre photo vola des mains d'Helen.
Il heurta le sol.
Le verre vola en éclats dans toutes les directions.
De minuscules fragments se dispersèrent sur le tapis et les dalles de pierre.
Pendant un instant...
Personne ne bougea.
Helen se figea.
Ses yeux s'abaissèrent lentement vers le cadre brisé au sol.
La photographie du bébé Ezra était maintenant couverte de verre brisé.
L'image était fendue par des fissures courant à travers elle comme des toiles d'araignée.
Son corps trembla.
Ses lèvres s'entrouvrirent légèrement, puis ses pupilles se rétractèrent.
C'était comme si elle venait d'assister à quelque chose d'horrible.
« AHHHHHHHHH ! »
Un cri lui déchira la gorge.
« Chéri ! Qu'as-tu fait ?! »
Ses mains se portèrent à son visage.
La terreur emplissait ses yeux.
Sans se soucier des éclats de verre tranchants couvrant le sol, elle tomba immédiatement à genoux.
« Non... non... non... »
Elle rampa en avant.
Ses doigts tremblants cherchèrent le cadre brisé.
Un morceau.
Puis un autre.
Puis un autre.
Elle les ramassa soigneusement un par un.
Comme quelqu'un essayant désespérément de reconstruire un puzzle brisé.
Comme quelqu'un qui croyait que si elle agissait assez vite, elle pourrait défaire ce qui était arrivé.
« Arrête... »
Même l'expression de Zavier changea légèrement.
Il tendit une main, mais Helen n'écoutait plus.
Elle ne pouvait pas l'entendre.
Du sang commença à apparaître sur ses doigts alors que le verre entaillait sa peau.
Pourtant, elle continuait.
Encore.
Et encore.
Et encore.
Des gouttelettes rouges tombèrent sur la photographie.
Se mélangeant à l'image de l'enfant à qui elle ne pouvait s'empêcher de penser.
Des larmes coulaient sur ses joues.
« Mon Ezra... »
Sa voix tremblait.
« Ta mère t'a laissé tomber... »
Une autre larme tomba sur la photo brisée.
« Mon Ezra... »
Elle finit par serrer le cadre brisé contre sa poitrine.
Les bords tranchants s'enfoncèrent dans ses bras.
Du sang frais tacha ses manches, mais elle ne sembla pas le remarquer.
Ou peut-être s'en fichait-elle tout simplement.
Elle tenait la photo brisée comme si c'était la chose la plus précieuse qui lui restait dans la vie.
Zavier détourna le regard.
Pour la première fois depuis qu'il avait été consumé par la rage, il ne pouvait supporter de voir sa femme agir ainsi.
« DOMESTIQUE ! »
Son cri tonna dans le bureau.
Aucune réponse.
« DOMESTIQUE ! »
Il cria à nouveau.
Toujours rien.
À l'extérieur de la pièce, on entendait clairement des pas.
Des portes s'ouvraient.
Des portes se fermaient.
Les gens bougeaient partout dans le manoir.
Pourtant, personne ne répondait à son appel.
Les domestiques qui accouraient autrefois au moindre ordre disparaissaient les uns après les autres.
« Seigneur Zavier. »
La porte du bureau s'ouvrit.
March entra précipitamment.
Il baissa immédiatement la tête dans une révérence respectueuse.
En relevant le regard, il remarqua Helen agenouillée sur le sol.
Du sang couvrait ses mains et ses avant-bras.
Le cadre brisé restait fermement serré contre sa poitrine, comme un trésor qu'elle refusait de laisser quiconque lui prendre.
« March. »
Le visage de Zavier s'assombrit.
Sa patience était à bout.
« Où sont ces maudites servantes ? »
Il frappa violemment le bureau de la paume.
Bang !
Le son résonna dans tout le bureau.
« Beaucoup d'entre elles sont déjà parties, et certaines sont encore en train de partir. »
La réponse de March fut nerveuse et prudente.
Il baissa encore plus la tête en parlant, craignant que dire la mauvaise chose ne fasse retomber la colère de Zavier sur lui.
« POURQUOI ? »
Le rugissement de Zavier fit trembler la pièce.
Les veines de son cou se gonflèrent légèrement alors qu'il fixait March.
Ses yeux semblaient pouvoir avaler quelqu'un tout entier.
March fit instinctivement un petit pas en arrière.
« Elles ont peur, mon seigneur. »
Sa voix sortit presque comme un murmure.
La peur en lui était évidente.
Depuis la cérémonie de révélation, tout le manoir semblait différent.
Les domestiques parlaient moins.
Les gardes semblaient plus nerveux, même l'atmosphère elle-même paraissait plus lourde.
« Peur ? »
Zavier rit avec colère.
Le son ne portait aucune amusement.
« Tu te moques de moi ? »
Il frappa à nouveau le bureau de sa main.
Plusieurs papiers volèrent dans les airs.
« Le messager de la branche principale a seulement dit que ce déchet arrivait. »
Ses yeux se plissèrent.
« Alors pourquoi ont-elles peur ? »
Son poing se resserra.
« Pensent-elles sérieusement qu'il est capable de détruire cette maison ? Tout seul ? »
La pièce retomba dans le silence.
March ne répondit pas.
Parce qu'honnêtement...
Beaucoup de gens dans le manoir pensaient exactement cela.
L'image d'Ezra debout dans le Grand Hall du Château et exposant tout devant tout le royaume était encore fraîche dans leurs esprits.
L'image de Zara étant jeté comme une poupée de chiffon pendant le duel était encore fraîche.
L'image de la foule soutenant Ezra était aussi fraîche.
Même si Ezra n'avait que treize ans.
Personne n'osait plus le mépriser.
« Laisse tomber. »
La voix fatiguée du vieux Baron vint de l'écran holographique.
Ses épaules semblaient plus lourdes qu'avant.
« Dis à ton majordome de s'occuper d'Helen. »
Puis il regarda directement son fils.
« Et Zavier... »
Sa voix s'adoucit.
« Essaie de convaincre Ezra de changer d'avis. »
Le vieil homme fit une pause.
Ses yeux se tournèrent vers Helen, qui serrait toujours le cadre brisé tandis que des larmes continuaient de couler sur son visage.
« Peut-être sacrifier Zara pour satisfaire sa colère ou peut-être juste s'excuser. N'importe quoi. »
Son regard revint sur Zavier.
« Nous devons arrêter cela avant que ça n'empire. »
Le bureau devint plus calme, on n'entendait plus que les sanglots d'Helen.
« Il faudra peut-être des années à Ezra pour pardonner à cette famille. »
Le vieux Baron soupira.
« Peut-être des décennies, peut-être ne vous pardonnera-t-il pas complètement avant de devenir adulte et de comprendre pourquoi vous avez pris cette décision. »
Son expression devint complexe.
« Mais au moins, il sera toujours en vie. Le sang est plus épais que l'eau. »
Le vieil homme se leva lentement de sa chaise.
« Tu n'as pas besoin de tuer un génie comme lui, et cette famille n'a pas besoin d'être brisée comme ça. »
Sa voix portait un regret évident.
« J'ai dit tout ce que je pouvais. »
Il ajusta son manteau.
« Maintenant, je dois voir si je peux parler aux Anciens que je connais. Peut-être pourrai-je aider à réduire certaines des punitions infligées à cette famille. »
L'écran holographique vacilla.
Puis...
L'appel se termina.
L'image disparut complètement et le silence revint dans la pièce.
Zavier fixa l'espace vide où l'image de son père se trouvait quelques instants plus tôt.
L'obscurité dans ses yeux s'intensifia.
« Tu as entendu l'homme. »
Sa voix sortit froide.
March déglutit.
« Oui, mon seigneur. »
Il se dirigea immédiatement vers Helen.
« Lady Helen... »
Il s'accroupit prudemment.
Sa main tendit vers le cadre brisé, mais au moment où il s'approcha...
Slash !
L'éclat de verre dans la main d'Helen lui entailla la joue.
Une fine ligne de sang apparut immédiatement.
March ne cria pas.
Il ne broncha même pas.
Au lieu de cela, il tint doucement son poignet.
« Lady Helen... tout va bien. »
Sa voix était douce, calme et patiente.
Il retira lentement le cadre brisé de ses mains tout en lui parlant comme on réconforte un enfant effrayé.
Les épaules d'Helen tremblèrent.
Ses yeux restèrent fixés sur la photo.
« Mon Ezra... »
murmura-t-elle.
« Mon Ezra... »
March ne put que soupirer intérieurement.
Au même moment...
Zavier se tourna vers sa femme.
Le dégoût sur son visage était impossible à cacher.
S'excuser ?
Sacrifier Zara ?
Après toute l'humiliation que ce déchet m'a causée ?
Sa mâchoire se contracta.
La simple pensée lui faisait bouillir le sang.
« Où est Zara ? »
demanda-t-il soudainement.
March ne leva pas les yeux.
« Le jeune maître Zara est dans les cellules de la prison. »
« Qu'en est-il des mercenaires et des Alchimistes que nous avons engagés ? »
Une autre question suivit immédiatement.
Son ton restait froid.
« Mon seigneur. »
March baissa la tête.
« La plupart d'entre eux sont déjà postés devant l'entrée et autour de tout le manoir. »
« Bien. »
Un sourire malveillant apparut lentement sur le visage de Zavier.
Ce n'était pas le sourire d'un père ni celui d'un noble.
Cela ressemblait davantage au sourire d'un animal acculé se préparant à mordre avec tout ce qu'il avait pour survivre.
« Ce garçon mourra aujourd'hui, March. »
Ses yeux se tournèrent vers la porte du bureau.
« Il ose invoquer la Loi de Jugement. »
Un rire moqueur lui échappa.
« Il pense pouvoir défier un Baron ? »
Il se désigna lui-même.
« Un Baron. J'ai combattu mes propres frères et sœurs pour devenir l'héritier de cette famille. »
Sa voix monta.
« J'ai conclu des marchés rentables. J'ai étendu notre influence. J'ai augmenté la richesse de cette maison. »
Sa poitrine se soulevait.
« Et maintenant, un gamin pense qu'il peut entrer chez moi et exiger justice ? »
La colère en lui devint visible.
« Je ne laisserai jamais un fils inutile détruire tout ce que j'ai passé ma vie à construire. »
Ses mains ajustèrent ses manches.
Le tissu coûteux bruissa doucement.
« Tout ça parce qu'il a trouvé un petit talent et qu'il croit soudainement que je devrais m'excuser auprès de lui. »
Il rit.
Un rire froid.
« Laisse-le venir. » Le sourire sur son visage s'élargit. « Et laisse-le voir comment il meurt. »
Il se dirigea vers le meuble à alcool.
Une bouteille de vin y était posée.
Il se versa un verre plein et sans aucune hésitation...
Gulp.
Le vin disparut d'un trait.
Boum !
La coupe vide s'écrasa sur la table.
Le son résonna dans tout le bureau.
À l'extérieur du manoir...
Tout s'était déjà transformé en champ de bataille attendant son premier coup de feu.
Les gardes patrouillaient constamment.
Des groupes se déplaçaient dans les cours, portant des épées, des revolvers et des Kalthoff Repeaters.
Des mercenaires occupaient les balcons.
Des Alchimistes se tenaient près des entrées clés.
Tout le domaine était devenu une forteresse.
Chaque chemin était surveillé.
Chaque angle mort était couvert.
Chaque mouvement était contrôlé.
Tous ces préparatifs.
Tous ces soldats.
Toutes ces armes.
Pouvaient être vus de loin.
Bien au-delà des terres du manoir.
Bien au-delà des rues voisines.
Bien au-delà des rangées de bâtiments couverts de neige.
Bien au-dessus de la ville.
Au sommet d'un bâtiment si haut qu'il ressemblait à un gratte-ciel moderne d'un autre monde.
Un garçon s'agenouilla tranquillement.
Le vent froid caressait son manteau.
Des flocons de neige dérivaient devant lui.
Sa respiration restait régulière.
Son doigt reposait près de la détente.
À travers la lunette du Barrett M107...
Ezra observait tout.
Chaque garde.
Chaque patrouille.
Chaque entrée.
Chaque erreur.
Ses yeux sombres restaient calmes.
Comme un chasseur observant une proie qui était déjà entrée dans le piège.