Chapitre 188
À l'intérieur du Grand Hall du château...
L'orchestre entama une mélodie calme et élégante. Le son des violons et des cuivres traversait la salle comme un courant doux, se mêlant au brouhaha des nobles et aux rires qui fusaient ici et là.
Une lumière dorée et chaude se déversait depuis les lustres en cristal suspendus au-dessus de la salle de bal. Elle se reflétait sur les sols en marbre poli et les décorations en argent, faisant briller la salle entière.
À présent, presque tous les dix meilleurs candidats de l'Épreuve d'acier étaient arrivés.
Priscilla entra avec Nate et ses parents avant d'être guidée vers l'étage supérieur, réservé aux invités de marque et aux figures centrales de l'événement.
Mais avant qu'ils ne puissent s'y rendre, plusieurs familles nobles s'approchèrent d'eux.
Beaucoup dissimulaient des intentions cachées.
Certains souhaitaient renforcer leurs liens avec sa famille.
D'autres voulaient présenter leurs fils comme de potentiels futurs époux.
Priscilla gérait les conversations avec naturel, saluant les gens avec des sourires polis tout en échangeant avec des visages familiers croisés lors de précédentes réceptions.
Nate, en revanche, se sentait totalement à côté de la plaque.
À un moment donné, après avoir enduré maladroitement plusieurs conversations sans intérêt, il s'éclipsa discrètement et se dirigea vers l'étage supérieur.
« Ahhh... »
Il se frotta le front en marchant.
Une main posée sur la rambarde du balcon, il avança lentement vers une section plus calme de l'étage.
« Je ne pourrai jamais m'habituer à la vie de noble. »
Son regard dériva vers le bas.
Depuis sa position, il pouvait voir Priscilla discuter avec plusieurs nobles aux côtés de ses parents.
Elle semblait à l'aise, naturelle.
Presque comme si elle avait toujours eu sa place dans des endroits pareils.
Elle aime vraiment la grande vie, hein...
pensa Nate.
C'est alors que...
« Veuillez accueillir le Baron Sterling Zavier et le classé sixième de l'Épreuve d'acier... son fils, Zara Sterling ! »
La voix du garde annonçant les arrivées résonna dans tout le hall.
Le brouhaha diminua légèrement, de nombreux invités se tournant vers l'entrée.
Nate suivit leur regard.
Ses yeux se posèrent sur Zara et son père.
« Alors c'est ça, son père... »
Il les observa attentivement, ce qui lui permit de remarquer que quelque chose clochait chez Zara.
Nate plissa les yeux.
Est-ce qu'il a pris un peu de muscle après être rentré chez lui ?
La pensée lui vint soudainement.
Son regard s'attarda sur les épaules et la posture de Zara.
La différence n'était pas énorme, mais il aurait pu jurer qu'il y avait eu un changement.
« Peut-être qu'il a été trop nourri à la maison... »
Nate haussa les épaules.
Après tout, il n'était pas assez intéressé pour y réfléchir davantage.
Se détournant de la rambarde, il se dirigea vers les sièges réservés aux classés.
Le léger doute disparut rapidement de son esprit.
En bas...
Dès que Zavier et Zara entrèrent dans la salle de bal, plusieurs nobles s'approchèrent immédiatement d'eux.
Les sourires fleurissaient partout.
Les gens étaient avides de tisser des liens.
Après tout, Zara revenait de l'Épreuve d'acier avec le titre de sixième au classement.
« Baron Sterling, vous devez être fier de votre fils. »
Un noble tenant un verre de vin de lime brillant s'avança.
La boisson pétillante libérait un parfum sucré dans l'air.
« Oui... »
Zavier sourit fièrement.
« Honnêtement, j'étais tellement inquiet qu'il ne survive pas à l'épreuve que je n'ai même pas eu le courage d'assister à la cérémonie de remise des diplômes. »
Il accepta une coupe de vin tendue par un serviteur.
L'odeur fruitée se mélangeait aux parfums coûteux qui saturaient déjà la salle de bal.
« Pas étonnant que personne ne vous y ait vu. »
Un autre noble se joignit à la conversation.
« Ah... »
Les nobles de bas rang alentour baissèrent soudainement la tête.
Zavier et Zara firent de même immédiatement, car le nouveau venu possédait un statut supérieur.
Un noble de rang Low-Ember.
« Salutations. »
Zavier s'inclina poliment.
Le regard du noble se tourna vers Zara.
Un sourire apparut sur son visage.
« Vous avez vraiment donné une sacrée frayeur à tout le monde quand vous avez défié le fils de Lord Astraea, le jeune Sir Felix. »
Il gloussa.
Les mots frappèrent Zara comme un coup de marteau.
Ses yeux s'écarquillèrent.
À côté de lui, même la prise de Zavier sur sa coupe de vin se raffermit.
Le liquide à l'intérieur trembla légèrement.
Heureusement, le père comme le fils se reprirent rapidement.
« Haha... »
Zara força un rire.
« Je voulais simplement me tester face à quelqu'un de plus fort. »
Il s'inclina poliment.
« Je vous présente mes excuses si mes actions ont causé un tel émoi. »
« Il n'y a pas lieu. »
Le noble Low-Ember fit un geste de la main.
« En fait, j'espère vous voir rejoindre le Corps des Cendres Noires un jour. »
Sa main se posa fermement sur l'épaule de Zara.
Une chaleur se répandit dans le corps de Zara.
Non pas par fierté, mais par confusion.
Ce déchet inutile a vraiment combattu Sir Felix ?
Devant tout le monde ?
C'est impossible...
N'est-ce pas ?
Pourtant, personne autour de lui ne semblait surpris par cette histoire.
Ce qui le rendit encore plus mal à l'aise.
« Je le ferai. »
Zara posa une main sur sa poitrine.
« C'est le rêve de tout jeune Ashenlocke de devenir digne de rejoindre le Corps des Cendres Noires. »
Plusieurs nobles hochèrent la tête avec approbation.
« Mais pour l'instant, je me concentre sur l'Académie Royale et je veux voir jusqu'où je peux aller. »
La détermination se lisait sur son visage.
Les nobles alentour rirent joyeusement.
« Baron Sterling, votre ascension est pratiquement garantie avec un fils pareil. »
Une noble sourit.
« Ne nous oubliez pas quand votre statut s'élèvera, Zavier. »
Plaisanta un autre noble.
D'autres rires suivirent.
« Mais n'aurait-il pas été préférable que votre second fils survive ? »
Demanda soudainement une noble.
Sa joue reposait contre sa paume.
« Vous auriez pu finir avec deux enfants prometteurs au sein de la famille Ashenlocke. »
L'atmosphère devint légèrement gênante.
« Oui... oui. » Zavier soupira. « C'est regrettable. »
Son visage affichait de la tristesse.
Du moins, c'est ce qu'il semblait.
Les conversations reprirent, d'autres nobles s'approchant et d'autres salutations suivant.
Puis...
« Hé Ezra... ou devrais-je dire Zara ? »
Une voix familière résonna soudain.
Veda apparut dans la foule en faisant des signes énergiques.
La réaction fut immédiate.
Les nobles alentour, ainsi que Zavier et Zara, mirent un genou à terre.
« Salutations au Jeune Lord. »
Leurs voix se chevauchèrent.
« Merci, merci. »
Veda s'inclina maladroitement en retour.
Alors que tout le monde se relevait, Zara prit secrètement une profonde inspiration.
Ok.
Tout commence maintenant.
Son esprit repassa immédiatement les informations que Felix lui avait données.
Les notes sur la personnalité.
Les habitudes.
La façon dont Ezra était censé parler.
La manière dont il se comportait et les expressions qu'il portait habituellement.
Non seulement Zara avait teint une partie de ses cheveux en blanc pour ressembler à Ezra, mais il avait passé des jours à étudier comment Ezra était censé agir.
Le plus drôle, c'est qu'il n'arrivait toujours pas à y croire totalement.
Parce que l'Ezra dont il se souvenait était faible, lâche et pathétique.
Pourtant, d'une manière ou d'une autre, ce même Ezra était devenu sixième au classement.
Même maintenant, Zara trouvait cela difficile à accepter.
Néanmoins...
Qu'il le veuille ou non...
Il devait jouer son rôle à la perfection.
« C'est bon de vous revoir, Jeune Lord. »
Il baissa la tête et figea son visage dans l'expression neutre que Felix avait décrite.
« Hmmm... »
Veda se pencha soudainement plus près.
« Ezra, as-tu bien mangé après être rentré chez toi ? »
Ses yeux examinaient attentivement le visage et les bras de Zara.
Zara recula instinctivement.
« Oui. »
Répondit Zara en luttant pour garder son calme. Son visage restait impassible, mais sous cette expression soigneusement maintenue, ses nerfs étaient déjà en pelote.
C'est effrayant...
Je parle au Jeune Lord.
Et il se tient si près de moi.
Moi.
Zara.
Il soupira intérieurement.
Je dois me calmer.
Sir Felix a déjà écrit que ce déchet faisait partie du groupe du Jeune Lord, ce qui explique pourquoi ils sont devenus proches, mais sérieusement...
Comment diable cet imbécile inutile a-t-il réussi à se lier d'amitié avec quelqu'un comme lui ?
Tsk...
Cette pensée gâcha immédiatement son humeur.
Ce déchet m'énerve vraiment.
Même après être devenu un fantôme, il obtient toujours tout ce qu'il y a de mieux alors que je me retrouve avec rien.
Ses yeux restaient fixés sur le visage de Veda.
L'expression neutre qu'il s'imposait ne changea pas.
Ne t'inquiète pas, Ezra.
Tu pourras me regarder tout reprendre.
Tout ce qui aurait dû m'appartenir, tout ce que tu m'as volé dans le Royaume des Savants.
Un léger sourire en coin faillit apparaître sur ses lèvres avant qu'il ne le réprime rapidement, mais le rire dans son esprit, lui, continua.
Haha... Haha... Haha...
« Jeune Lord, Lady Vera n'est-elle pas dans les parages ? »
Demanda Zara, changeant rapidement de sujet avant que Veda ne puisse continuer à l'observer.
Mais... à sa grande surprise, Veda parut sincèrement surpris.
Ses sourcils se levèrent légèrement, puis... la surprise disparut.
Un sourire suffisant s'étala lentement sur son visage.
Le genre de sourire qui mit immédiatement Zara mal à l'aise.
« Ehn... »
Veda se frotta le menton.
« Hmmm... »
Ses yeux se plissèrent malicieusement.
« Elle te manque déjà ? »
Il fit un clin d'œil.
L'esprit de Zara se figea instantanément.
QUOIIIIIIIIIIIIIIIIII ???
Pendant un bref instant, tout dans sa tête cessa de fonctionner.
Ses pensées se percutèrent.
Pourquoi me fait-il un clin d'œil ?
Attends.
J'avais bien dit que ce déchet avait été aidé par une noble pour survivre.
Je veux dire, il a dû séduire l'une de ces nobles de haut rang d'une manière ou d'une autre.
Mais... Mais... Mais...
C'ÉTAIT VRAIMENT LADY VERA ?!
LA LADY VERA ?!
La Lady Vera Ashenlocke ?
Pas possible.
Non...
C'est pas possible.
Sa poitrine se serra immédiatement.
Boum.
Boum.
Boum.
Son rythme cardiaque devenait de plus en plus fort.
Même le bruit de la salle de bal semblait lointain comparé aux battements dans ses oreilles.
La belle Lady Vera !
L'une des Fleurs de Britannia !
Le Joyau d'Ash !
La fille que tout le monde admirait !
La personne que beaucoup de jeunes nobles craignaient d'approcher !
Cette Lady Vera-là ?
Son cerveau manqua de court-circuiter.
« Ezra ? »
Veda agita une main devant son visage.
« Ici la terre, Ezra. »
Zara resta figé une seconde de plus.
Heureusement, Zavier remarqua que quelque chose n'allait pas chez lui.
Le noble expérimenté s'excusa rapidement de la conversation voisine et s'approcha d'eux.
« Jeune Lord, mes sincères félicitations. »
Il s'inclina profondément.
En même temps, il pinça secrètement le bras de Zara.
« Hein ? »
La douleur soudaine fit sortir Zara de sa torpeur.
Il cligna rapidement des yeux.
« Merci. »
Veda rit légèrement.
« Aussi, merci de prendre soin de mon fils. »
Zavier garda une posture respectueuse en parlant.
« C'est moi qui devrais dire ça. »
Répondit Veda avec un sourire facile.
« Non... non... »
Zavier se pencha légèrement plus près.
« Mon fils peut toujours paraître distant et difficile à aborder, mais il m'a en fait beaucoup parlé de vous et de votre force après son retour à la maison. »
Un léger sourire en coin apparut sur son visage.
« Ah vraiment ? »
Veda jeta un coup d'œil vers Zara.
Le sourire sur son visage ne faiblit pas.
« Eh bien, Jeune Lord. »
Zavier posa doucement une main sur l'épaule de Zara.
« Nous devrions rejoindre nos sièges. L'événement est sur le point de commencer. »
En parlant, il inclina légèrement la tête.
Le signal était évident.
Zara comprit immédiatement.
« Oui... » Il hocha la tête. « Nous devrions y aller. »
Sa voix sortit plate et contrôlée. Exactement comme Felix le lui avait ordonné.
« Ok. »
Veda fit un signe de la main.
« Discutons davantage une fois l'événement terminé. »
Le père et le fils s'inclinèrent poliment avant de se diriger vers les escaliers menant à l'étage supérieur.
La foule s'écarta naturellement pour leur laisser le passage.
Plusieurs nobles continuèrent à les saluer tandis qu'ils s'éloignaient, sous le regard de Veda.
Le sourire sur son visage s'effaça progressivement.
Ses pas ralentirent légèrement.
Nous...
Quelque chose semblait clocher, sans qu'il puisse dire quoi, car rien ne semblait manifestement faux.
Le visage était le bon, l'apparence était la bonne et la voix était suffisamment proche.
Pourtant, quelque chose paraissait étrange.
Comme une pièce de puzzle qui semblait correcte mais qui ne s'emboîtait pas vraiment.
« Jeune Lord ! »
La voix de Nickolas résonna soudain derrière lui.
L'appel bruyant tira immédiatement Veda de ses pensées.
Il tressaillit légèrement avant de se retourner.
Nickolas et Cole s'approchaient déjà.
Nickolas croisa les bras fermement sur sa poitrine.
« Où diable es-tu allé ? »
Son expression montrait clairement son agacement.
« L'événement principal est sur le point de commencer et tu es encore en train de déambuler pour saluer des invités ? »
« Attends... »
Veda leva une paume.
« Calme-toi. »
Il essaya de se défendre.
« J'ai entendu l'annonce du nom d'Ezra, alors je suis allé le saluer, lui et ses parents. »
« Ce garçon. »
Nickolas haussa un sourcil.
Son expression devint immédiatement impuissante.
« Tsk. »
Il claqua de la langue.
« Allons-y, maintenant. »
Sans attendre la permission, Nickolas saisit Veda par le bras.
« Hé ! »
Protesta Veda.
« Trop tard. »
Nickolas l'ignora complètement.
« Tu es le Jeune Lord maintenant, alors agis comme tel. »
Il continua de l'entraîner vers la section réservée à l'héritier des Ashenlocke, tandis que Cole suivait simplement derrière en secouant la tête.
Veda se laissa entraîner sans défense, un sourire aux lèvres.
Alors qu'ils traversaient l'étage supérieur, ses yeux dérivèrent vers la direction où Zavier et Zara avaient disparu.
Eh bien...
C'est définitivement un problème.
Mais...
Un léger sourire apparut lentement sur son visage.
Contrairement à avant, ce sourire portait une pointe d'anticipation, car après tout ce qu'il avait traversé avec Ezra durant l'Épreuve d'acier...
Il avait appris quelque chose d'important.
Ezra était le genre de personne qui semblait toujours avoir un plan.
Même quand tout le monde pensait qu'il était acculé.
Même quand les choses semblaient impossibles.
Ce garçon avait toujours quelque chose de caché.
Veda détourna le regard des escaliers. Le sourire sur son visage s'élargit légèrement.
Je connais Ezra.
Si quelque chose est vraiment en train de se passer...
Alors il a certainement déjà un plan pour gérer ses propres affaires.