Chapitre 165
Raymond remonta calmement sur l'estrade.
Ses bottes résonnèrent sur la plateforme abîmée, tandis que l'odeur des vignes brûlées et de la fumée imprégnait encore l'air après le combat de Lyra et Page.
« Vainqueur... »
Il marqua une brève pause en jetant un coup d'œil à Lyra.
« Lyra Ashburn. »
L'annonce déclencha immédiatement une nouvelle vague d'acclamations.
Les quelques nobles Ashburn présents se levèrent fièrement en applaudissant, et même les nobles Laverdale se joignirent à eux.
Bien que Page ait perdu...
Le niveau de maîtrise de l'alchimie et la combativité dont elle avait fait preuve durant l'affrontement suffisaient à changer le regard que beaucoup de nobles portaient sur elle.
Plusieurs Anciens hochèrent légèrement la tête en signe d'approbation.
Une Adepte de treize ans capable d'une telle exécution alchimique et dotée d'un tel instinct de combat, ce n'était pas banal.
Pendant ce temps...
Plusieurs infirmières se précipitèrent sur l'estrade.
Lyra riait encore en faisant signe au groupe de Vera, malgré le sang qui coulait doucement de plusieurs parties de son corps.
Ses vêtements étaient brûlés par endroits, et le poison de la Rose Noire continuait de paralyser lentement ses bras.
Pourtant...
Elle semblait toujours surexcitée.
« Espèce de folle ! »
cria Nina en riant nerveusement.
« Tu es littéralement en train de brûler ! »
Lyra se contenta d'afficher un sourire plus large et leva le pouce.
Page, de son côté, soupira en se laissant soutenir par les infirmières.
« Tu t'es battue comme une démente... »
marmonna-t-elle en fixant Lyra.
Lyra éclata de rire, fière d'elle.
L'estrade fut rapidement réparée à l'aide de parchemins d'alchimie de terre.
Les fissures se refermèrent, les sections détruites de la plateforme reprirent leur place, et le sang ainsi que les débris furent prestement nettoyés par les serviteurs et les Alchimistes de soutien.
Après quelques minutes...
Freya remonta sur scène.
« Eh bien... »
Elle sourit largement en balayant la salle du regard.
« Des volontaires pour la suite ? »
La foule redevint instantanément bruyante.
Les conversations se chevauchaient, la plupart des gens discutant encore du combat entre Lyra et Page.
Du côté du groupe d'Henry...
« Ce combat était dingue. »
Spence se pencha en avant, surexcité. Ses yeux brillaient encore du spectacle.
« Je devrais défier quelqu'un, moi aussi ? »
Il se frotta le menton, pensif.
« Évite. »
répondit Bess calmement sans même le regarder.
« Tu comptes défier qui, exactement, sans te faire démolir ? »
Cedric rit doucement en donnant une tape dans le dos de Spence.
« Tu n'as pas tort... »
Spence soupira de façon théâtrale avant de rire, impuissant.
« Mais honnêtement... »
Il posa son menton sur le dos de ses mains.
« Si je devais défier quelqu'un... »
Son regard dériva lentement.
« Je choisirais Zara. »
Plusieurs candidats alentour hochèrent la tête en signe d'accord.
À vrai dire...
Bien que la plupart des candidats n'aient aucune intention de défier les rangs supérieurs...
L'envie persistait dans de nombreux cœurs, surtout parmi les candidats classés.
Plusieurs pensaient mériter un meilleur classement.
Mais...
Le problème, c'était la réalité.
Tout le monde connaissait désormais ses limites.
Après avoir survécu à tant d'épreuves... La plupart des candidats avaient développé des instincts solides, et ces derniers leur disaient clairement une chose.
Affronter imprudemment n'importe qui du Top Dix mènerait très probablement à la défaite.
Alors, pourquoi se lancer dans une bataille perdue d'avance ?
Pourtant...
Il y avait un candidat classé en particulier que beaucoup envisageaient secrètement de cibler.
Zara.
Ou plutôt...
Ezra.
Contrairement aux autres membres du Top Dix...
On savait très peu de choses sur lui.
En dehors du groupe de Veda, de celui de Bale et de quelques membres du camp de Vera, la plupart des candidats comprenaient à peine sa véritable force.
Des rumeurs sur sa puissance et ses agissements étranges s'étaient propagées discrètement parmi les candidats au fil du temps.
À un moment donné...
Ezra, ou plutôt Zara, était même devenu l'un des sujets de commérage les plus populaires de l'Épreuve d'acier à cause de sa relation soudaine et floue avec Vera.
Beaucoup de candidats se souvenaient encore des moments étranges entre eux.
La façon dont Vera l'approchait parfois d'elle-même, et même la manière dont elle le regardait plus longuement que les autres.
Toutes ces petites choses accumulées suscitaient naturellement la curiosité, mais au bout du compte...
Personne ne savait vraiment grand-chose sur Zara-Ezra lui-même.
C'était là le problème principal.
Contrairement aux autres dans le classement dont les forces étaient évidentes...
Ezra restait vague et insaisissable.
Dangereux d'une manière que personne ne pouvait expliquer, et à cause de ce mystère...
Plusieurs candidats en dessous de son rang envisageaient secrètement de le défier.
Après tout...
Comparé à des monstres comme Vera, Veda, Gareth, Priscilla ou Felix...
Ezra semblait bien moins menaçant.
Du moins en apparence.
Mais...
« C'est qui, ce Zara qui est septième ? »
Henry croisa les bras en s'adossant à son siège. Son expression restait amère après avoir quitté le Top Dix.
« Tu as oublié qu'il fait partie du groupe de Sir Veda ? »
répondit Bess calmement en pointant la direction d'Ezra.
« Ce garçon à l'air faible qui a vaincu cette orpheline si forte lors de la septième épreuve. »
Elle continua en plissant les yeux, pensive.
« Et c'est le même garçon qui a atteint le dernier étage en premier lors de la sixième épreuve. »
Bess énuméra les moments avec soin.
Ces scènes étaient restées gravées dans sa mémoire plus longtemps qu'elle ne l'aurait cru, surtout parce qu'Ezra n'avait jamais fait de bruit par la suite.
Il ne s'était jamais vanté, ne s'était jamais justifié, ne s'était jamais mis en avant comme Nate.
Ce silence le rendait encore plus étrange.
Henry fixa à nouveau Ezra, ses sourcils se fronçant lentement.
« C'est lui... »
Il expira doucement.
« Hmmm... »
Maintenant qu'il regardait attentivement...
Il se souvenait vaguement du visage d'Ezra lors des épreuves précédentes, surtout de son calme face à cette orpheline étrangement forte durant la septième épreuve.
« Vous voulez le défier, Sir Henry ? »
Spence se renversa paresseusement sur sa chaise en posant la question.
Henry resta silencieux quelques secondes.
Puis...
« Honnêtement, oui. »
Ses yeux restaient fixés sur Ezra.
« Mais... »
Son expression se détendit lentement.
« Mon instinct me hurle de ne pas le faire. »
Ce sentiment d'incertitude...
Ce malaise étrange... C'était exactement la raison pour laquelle beaucoup de candidats évitaient de défier Ezra malgré son rang.
Après avoir survécu à tant d'épreuves...
Tout le monde avait appris à faire davantage confiance à son instinct.
Et Ezra dégageait ce genre de sentiment que les gens ne pouvaient pas vraiment cerner.
Un garçon à l'air faible...
Pourtant, personne ne croyait plus vraiment qu'il l'était.
C'est pourquoi...
Personne ne voulait le provoquer imprudemment sans savoir de quoi il était réellement capable.
Plusieurs minutes passèrent après que Freya eut demandé d'autres candidats.
Toujours rien...
Personne ne s'avança.
« Personne ? »
redemanda Freya.
Un léger mécontentement apparut sur son visage.
La dixième épreuve était censée être palpitante, avec une pluie de défis, mais les candidats étaient devenus beaucoup plus prudents après avoir survécu aux épreuves précédentes.
Du côté de Veda...
Veda finit par se décider, ses doigts se crispèrent lentement.
Il était sur le point de se lever...
« Je le ferai. »
Ezra leva soudainement la main, calmement.
Immédiatement...
Plusieurs têtes se tournèrent vers lui. La réaction fut instantanée.
« Qu'est-ce qu'il manigance encore ? »
chuchota Linda à Tracy en fixant Ezra avec confusion.
« Ne me dis pas que... »
Tracy eut un hoquet de surprise.
« Il veut défier Vera ? »
« Il ne le fera pas. »
Nickolas intervint immédiatement, confiant.
« Pour le connaître un peu... »
Nickolas croisa les bras, sérieux.
« Il est évident qu'il n'est pas intéressé par le titre d'Héritier. »
« Alors, qui penses-tu qu'il veut défier ? »
Tracy et Linda se penchèrent curieusement vers lui.
Nickolas ouvrit la bouche avec assurance, puis s'arrêta.
« ...Je ne sais pas. »
Il leva les deux mains, impuissant.
Sa réponse plate fit instantanément dévisager les deux filles.
« Tch. »
Linda lui donna un léger coup sur l'épaule.
« À faire comme si tu comprenais tout. »
Elle se rassit en marmonnant des plaintes dans sa barbe.
Nickolas paniqua immédiatement.
« J-j'essayais juste d'analyser la situati... »
« Silence. »
trancha Tracy froidement.
Nickolas se recroquevilla instantanément sur son siège, tel un chiot réprimandé.
Pendant ce temps...
De plus en plus de regards se posaient sur Ezra.
« Oh... »
Freya sourit légèrement.
« Zara Ashenlocke, de la Maison Baron de Sterling. »
Son regard s'aiguisa légèrement par la curiosité.
« Qui souhaites-tu défier ? »
Du côté où étaient assis tous les candidats...
Bobby, Veda et Bale fixaient tous Ezra avec confusion, même Keith, qui était à moitié endormi, se réveilla enfin, l'air intéressé pour une fois.
« Oh... »
Keith plissa légèrement ses yeux ensommeillés.
« L'homme mystérieux monte enfin sur scène. »
Pour la première fois depuis longtemps...
Son expression paresseuse semblait quelque peu éveillée.
Du côté de Vera...
« Qu'est-ce qu'Ezra prépare ? »
demanda Gena nerveusement en agrippant ses vêtements.
Pendant ce temps, Vera fixait simplement Ezra en silence. Son menton reposait paresseusement sur sa paume.
Un air amusé passa dans ses yeux indéchiffrables.
Elle ressemblait à quelqu'un qui regarde un film dont elle connaît déjà une partie de l'intrigue.
Du côté de Priscilla...
« Tu crois qu'il va défier l'un d'entre nous ? »
Priscilla croisa les bras sous sa poitrine et posa une jambe sur l'autre en fixant Ezra sérieusement.
Contrairement aux autres qui semblaient choqués...
Ses yeux restaient calmes et observateurs, comme si elle essayait de mesurer quelque chose de plus profond chez lui.
« Eh bien... »
Nate eut un sourire en coin, l'excitation montant graduellement sur son visage.
« S'il défie vraiment l'un d'entre nous... »
Il fit craquer ses articulations.
« J'espère honnêtement que ce sera moi. »
Le brouhaha parmi les candidats continuait de se répandre dans la salle.
Chuchotements, spéculations et murmures confus.
Tout le monde essayait de comprendre pourquoi Zara-Ezra avait soudainement décidé de s'avancer maintenant.
Puis...
Ezra se leva complètement.
Sa chaise recula légèrement sous le mouvement, il fit un pas calme en avant.
Son visage restait aussi terne et indéchiffrable que toujours.
« Felix Ashenlocke. »
Sa voix plate résonna clairement dans toute la salle.
« C'est toi que je défie. »
Silence.
Un silence complet.
« Hein ? »
Felix, qui était assis, raide, en évitant le regard occasionnel d'Astraea, se figea soudainement.
Les veines près de ses tempes se tendirent instantanément.
Plusieurs candidats écarquillèrent les yeux, et même une partie du public assis au deuxième étage fut visiblement stupéfaite.
Un Roturier... qui défie directement un membre de la branche principale ? Et pas n'importe lequel...
Felix.
Un membre de la lignée d'Astraea.
Certains nobles froncèrent immédiatement les sourcils, d'autres semblaient partagés, plusieurs spectateurs ordinaires jetèrent instinctivement un coup d'œil vers Astraea plutôt que vers Felix lui-même.
Pendant ce temps...
Les Anciens et plusieurs jeunes nobles devinrent soudainement intéressés.
Très... intéressés.
Du côté d'Astraea, son regard se fixa lentement sur Ezra.
Calme et chargé d'intention.
« Qui est-il ? »
Sa voix calme semblait légère, mais la pression derrière elle fit que les gardes derrière elle se redressèrent instinctivement.
La question leur était adressée.
Rowan s'inclina légèrement avant de disparaître pour recueillir des informations sur Ezra aussi vite que possible.
Ezra pouvait désormais sentir d'innombrables regards peser sur lui de toutes parts.
Certains portaient de l'inquiétude, d'autres de la curiosité, certains le méprisaient tandis que d'autres essayaient de l'analyser prudemment, comme pour percer son expression calme, mais Ezra lui-même restait totalement impassible.
Les deux garçons marchèrent lentement vers l'estrade.
Le bruit de leurs pas résonnait clairement dans la salle.
Felix fixait Ezra droit dans les yeux, une intention meurtrière remplissant son regard, mais au moment où Ezra le regarda calmement en retour...
Felix changea immédiatement d'expression.
Un sourire forcé apparut sur son visage.
« Alors... »
Il se frotta lentement le front en riant légèrement.
« Tu as enfin trouvé le courage de me défier. »
Sa voix semblait moqueuse, mais en dessous...
Sa colère était évidente.
Ezra plissa légèrement les yeux vers Felix, l'ignorant totalement.
Comme si Felix n'avait même pas parlé.
Cette réaction seule attisa instantanément la colère de Felix.
« Tu m'ignores, maintenant ? »
Felix secoua lentement la tête en se frottant à nouveau le front.
Pendant ce temps, Raymond s'interposa entre les deux garçons et expliqua brièvement les règles du match de défi.
Mais Felix n'écoutait presque plus.
Dans sa tête...
Sa frustration ne cessait de croître.
Ce type... Vera... Veda...
Chacun de ces bâtards continue de me faire chier, les uns après les autres.
Moi ?
Felix ?
Défier par une vermine de Roturier ?
Ses poings se serrèrent lentement, puis ses yeux se posèrent à nouveau sur Ezra.
Cette expression terne, ce visage calme.
On aurait vraiment dit qu'Ezra ne le considérait même pas comme une menace.
Cela irritait Felix plus que les insultes elles-mêmes.
C'est l'un de ces bâtards qui m'a traité de fils à maman, avec cet idiot de paresseux de Keith.
Felix expira bruyamment avant de repousser la mèche qui tombait sur son front.
« Je vais te briser. »
Le Cognis se mit immédiatement à déferler violemment autour de son corps.
De fins courants blancs coulaient dans ses veines tandis qu'une pression se propageait autour de lui.
« Pour que tout le monde se souvienne exactement de qui je suis. »
Raymond recula prestement.
« Combat ! »
Sa voix résonna haut et fort dans toute la salle.
À cet instant précis...
Ezra jeta un bref coup d'œil vers Vera, puis vers le public du deuxième étage.
Puis...
De nouveau vers Felix.
Et Felix... était déjà juste devant lui.
Sa vitesse de déplacement explosa instantanément.
Une dague fendit l'air violemment vers l'œil d'Ezra, un sourire suffisant étiré sur son visage.
La lame reflétait vivement les lumières de la salle alors qu'elle perçait l'air, chargée d'une intention meurtrière.<!-- END AADS AD UNIT 2438412 -->