Chapitre 151
Les mains de Nate dégoulinaient de sang, dilué par l'eau de pluie qui ruisselait le long de ses doigts. Les gouttes froides glissaient les unes après les autres tandis qu'il fixait, hagard, les taches rouge sombre qui maculaient ses petites mains.
La pluie continuait de tomber avec force.
Ses larmes se mélangeaient à l'eau de pluie qui coulait sur son visage, rendant impossible de distinguer les unes de l'autre.
Sa respiration était rauque, visible dans l'air glacé de la nuit.
« Qu'est-ce qu'un gamin fait dehors sous cette pluie ? »
Une voix d'homme résonna derrière lui.
Nate ne se retourna pas.
Il resta simplement là, agenouillé à côté du cadavre.
« Il est muet ? »
L'homme s'approcha en traversant les flaques, ses bottes éclaboussant l'eau, tandis que ses yeux perçants remarquaient rapidement le corps étendu au sol et la mare de sang dilué qui s'étalait lentement autour.
Un autre homme accourut soudain vers lui depuis la direction opposée.
« Boss Rinor ! »
Le subordonné rit bruyamment en se grattant le côté du cou.
« On a trouvé une maison ouverte pas loin avec une femme morte à l'intérieur. Héhé... Héhé... »
Il eut un sourire effronté.
« Elle avait aussi les vêtements déchirés, et à en juger par l'aspect des choses... » il fit un geste grossier de la main tout en riant plus fort, « le type avec qui elle faisait ça a dû y aller un peu trop fort. »
Les autres membres du gang arrivant derrière eux éclatèrent de rire.
Le son résonna désagréablement sous la pluie, puis l'un d'eux remarqua Nate, toujours agenouillé sans bouger.
« Boss, c'est pas un gamin, ça ? »
Il pointa Nate du doigt.
« On peut ramener celui-là et le vendre pour se faire du fric. »
L'homme se lécha les lèvres avec avidité et commença à marcher vers Nate avec un sourire malveillant.
« Arrête. »
Rinor saisit l'épaule du subordonné avant qu'il ne puisse s'approcher davantage.
« Hein ? Boss ? »
L'homme se retourna, confus.
Rinor plissa légèrement les yeux en observant Nate avec attention.
Le garçon n'avait jamais pleuré bruyamment.
Il n'avait plus crié, ni supplié pour sa vie.
Même avec du sang sur le corps et un cadavre à ses côtés, il fixait simplement le sol, silencieux, comme si son âme était déjà partie ailleurs.
Rinor eut un sourire en coin.
« Il me plaît, ce gamin. »
Il s'avança lentement vers Nate avant de s'accroupir pour se mettre à sa hauteur.
« C'est lui, l'homme qui a tué ta mère ? »
Son regard dériva brièvement vers le cadavre et les objets éparpillés à proximité.
Des pièces d'argent, des pièces de cuivre et une petite épingle à cheveux gisant dans la boue.
Nate resta silencieux, non pas qu'il voulût ignorer la question.
Il n'avait tout simplement plus l'énergie de parler.
« Intéressant. »
Rinor se leva lentement.
Puis, sans poser d'autres questions, il chargea Nate sur son épaule avec désinvolture.
« On y va. »
Et c'est ainsi...
Que Nate entra dans le monde souterrain de Kosmos.
À partir de ce moment, Nate vécut dans l'ombre du district de Krovik à Peja, travaillant pour l'un des plus grands gangs contrôlant la zone.
Cet endroit sentait le sang, la drogue, la sueur, la fumée et la mort.
Des enfants y disparaissaient presque chaque semaine.
Certains étaient vendus, d'autres devenaient des travailleurs sous ses ordres, tandis que certains finissaient en cadavres.
Nate vit tout cela.
Arènes de combat clandestines, trafic de drogue, traite d'êtres humains, contrebande, exécutions et recouvrement de dettes.
Plus il s'enfonçait dans ce monde, plus il comprenait quelque chose de terrifiant.
Britannia ne s'était jamais vraiment souciée de gouverner Kosmos.
Ils l'avaient conquis, certes, mais ils n'en avaient jamais pris le contrôle.
Au lieu de cela, les Britanniques avaient simplement établi des camps militaires autour des frontières tout en préparant déjà une autre guerre contre les nations voisines de Servia et d'Arbenia.
Kosmos lui-même n'était devenu guère plus qu'un tremplin en décomposition.
Une nation mourante que l'on pressait jusqu'à la dernière goutte.
C'est durant cette période de sa vie que les gardes d'Ashenlocke l'ont finalement retrouvé.
La vérité qu'ils ont révélée a complètement changé le cours de sa vie.
Son père était autrefois un soldat de l'armée de Val Ashenlocke.
Un survivant blessé, abandonné après la guerre, et à cause de ce lien de sang et de cette marque de service...
Nate reçut l'ordre de rentrer avec eux.
***
La méthode utilisée pour localiser Nate et les autres enfants liés à la famille du Duc reposait sur l'Alchimie du sang.
Un processus coûteux contrôlé par la famille Derlis.
Toutes les familles nobles de Britannia marquent leurs serviteurs et subordonnés avec des marques de sang liées à leur lignée.
Ces marques se transmettent par héritage sanguin, même après plusieurs générations et même si la distance sépare les continents...
Les Derlis pouvaient toujours pister ces lignées.
Mort ou vif.
Proche ou lointain.
Personne n'échappait facilement au pouvoir de leur Alchimie du sang.
***
Nate expira lentement dans l'obscurité, son Cognis enfin totalement stabilisé.
La deuxième étoile en lui s'était correctement installée, bien qu'elle ne soit formée qu'à moins d'un quart.
Pourtant...
Avec cela, Nate était officiellement entré dans le rang Adepte.
La sueur perlait sur son menton tandis qu'une lourde fatigue envahissait son corps.
Il se leva lentement et marcha prudemment dans les ténèbres jusqu'à ce que sa main touche le mur froid de la pièce noire, puis il s'assit, le dos appuyé contre la paroi.
L'obscurité restait infinie.
Pas de lumière, pas de son hormis sa respiration, aucune notion du temps.
Nate pencha la tête en arrière, bien qu'il ne pût rien voir au-dessus de lui.
« Ahhh... » soupira-t-il faiblement. « Quand cette épreuve prendra-t-elle enfin fin ? »
Sa voix résonna doucement.
« Combien de mois se sont écoulés, au juste... »
Il compta lentement sur ses doigts.
« Un... deux... trois... »
Puis il s'arrêta.
Il ne pouvait même pas voir ses propres mains, de toute façon.
Nate rit doucement, à voix basse.
« Il fallait vraiment que je me souvienne de cette époque, hein... »
Son ton était empreint d'amertume.
« Mais... je suppose que c'est une bonne chose. »
Il baissa la main.
« Au moins, maintenant, je me souviens pourquoi j'étais enthousiaste à l'idée de venir ici au départ. »
Ses yeux s'aiguisèrent lentement dans l'obscurité.
« Découvrir ce que les Britanniques préparent réellement. »
Sa poigne se raffermit.
« Pourquoi détruire ma patrie s'ils n'ont jamais eu l'intention de la gouverner vraiment ? »
Il appuya sa tête contre le mur.
« Et pourquoi font-ils la même chose avec d'autres pays ? »
Sa respiration se calma.
« Je vais le découvrir. »
Sa voix semblait ferme.
« Je comprendrai enfin pourquoi ma vie est devenue ce chaos. »
Son poing se serra lentement davantage.
« Je le ferai. »
***
À l'extérieur de l'enceinte du hall...
Raymond et Freya marchaient dans le couloir silencieux, bordé de portes scellées, du premier étage jusqu'au sommet.
L'atmosphère froide à l'intérieur du hall était lourde, presque oppressante.
« L'épreuve devrait atteindre son apogée maintenant. »
Freya parla en jetant un coup d'œil aux pièces scellées.
Raymond hocha la tête une fois.
« Espérons qu'ils aient encore toute leur tête. »
Ses yeux froids restaient fixés devant lui.
« Il ne reste que deux jours avant la fin du deuxième mois. »
« Et la Neuvième Épreuve commencera. » Freya croisa les bras. « J'espère qu'ils survivront, eux aussi. »
La Huitième Épreuve avait déjà atteint son stade le plus dangereux.
L'obscurité consumait lentement beaucoup de candidats ; certains commençaient déjà à se perdre, d'autres riaient seuls tandis que certains pleuraient sans fin, d'autres parlaient à des hallucinations comme s'il s'agissait de personnes réelles, et d'autres encore luttaient désespérément pour garder leur santé mentale. Même Veda et Vera n'étaient pas exempts des effets de l'obscurité.
En fait, on pouvait dire qu'ils souffraient parmi les pires.
Dans l'obscurité infinie de sa chambre...
Veda revivait tout à nouveau.
La mort de sa mère, l'exécution de sa servante, les années où Felix, Gareth, Freed et les autres avaient rendu sa vie misérable, les nuits où il dormait couvert de bleus après avoir été battu, et les années où lui et Vera s'étaient croisés en silence sans se parler, malgré le fait d'être jumeaux.
Chaque souvenir douloureux refaisait surface, l'un après l'autre.
« Pourquoi t'a-t-il fallu tant d'années pour enfin changer ? »
Les voix résonnaient de différentes directions.
« Si tu devais toujours devenir aussi fort... Pourquoi attendre après ma mort ? »
« Pourquoi m'as-tu abandonné, frère ? »
Les voix devenaient plus fortes et plus lourdes, chaque mot se gravait dans son cœur.
Pendant ce temps, son processus de percée continuait, mais la turbulence émotionnelle affectait violemment son Cognis.
« C'est de ta faute si nous sommes tous morts, Veda ! »
Les voix crièrent à nouveau.
« Si tu n'étais jamais revenu plus fort, cette épreuve n'aurait jamais existé ! »
« Ma fille est morte à cause de toi ! »
« Mon frère est mort à cause de toi ! »
« Ma sœur est morte à cause de toi ! »
« Mon ami est mort à cause de toi ! »
« Mon... »
Silence.
Puis...
« Tout le monde te déteste. »
Le murmure se glissa directement dans son oreille.
Veda cracha lentement du sang sur le sol.
Ses veines saillaient violemment tandis qu'un Cognis instable déferlait dans tout son corps.
« Ouais... c'est entièrement ma faute. »
Veda parla doucement dans l'obscurité tout en forçant son Cognis à se calmer.
Sa respiration était irrégulière.
« Tout ce que j'ai fait, c'est rester là à regarder alors que je perdais tout au départ, et même après avoir enfin décidé de briser cette faiblesse... j'ai quand même fini par entraîner tout le monde dans le danger. J'ai quand même créé ce chaos. Alors oui... »
Il baissa lentement la tête.
« C'est entièrement ma faute. »
Au moment où ces mots quittèrent sa bouche, le flux de Cognis à l'intérieur de son corps devint plus instable.
Ses veines se raidirent soudain sous sa peau.
Du sang coula lentement de son nez et tacha le sol sous lui.
Dans le royaume de son esprit...
Le flux reliant ses étoiles commença à s'inverser violemment.
Le Cognis qui se déplaçait normalement en une ligne stable de la première étoile vers la deuxième, puis vers la troisième étoile incomplète, s'écoula soudainement à l'envers, comme une rivière changeant de direction.
La troisième étoile trembla.
Des fissures s'y propagèrent lentement.
Puis plus rapidement.
La structure incomplète commença à se briser pièce par pièce.
Le corps de Veda trembla violemment.
La douleur se propagea dans chaque nerf de son corps comme des milliers d'aiguilles brûlantes poignardant ses veines.
Si cela continuait...
Il pourrait soit régresser en rang, soit pire...
Mourir.
L'obscurité autour de lui semblait presque vivante maintenant.
Les voix revinrent immédiatement.
Plus fortes et plus proches.
« C'est ça. »
« C'est de ta faute. »
« Tu détruis tout autour de toi. »
« Tu prétends te soucier des gens, mais tous ceux qui t'entourent souffrent à cause de ta stupidité. »
« Ta servante est morte à cause de ta faiblesse. »
« Les gens ont souffert à cause de tes actions. »
« Tout le monde te déteste. »
Les voix se chevauchaient les unes après les autres jusqu'à ce que cela ressemble à une foule entière murmurant directement à ses oreilles.
Veda serra les dents si fort que du sang s'échappa du coin de ses lèvres.
Mais alors...
Ses mains tremblantes se fermèrent lentement en poings.
« C'est pour ça... »
Le Cognis instable autour de lui déferla sauvagement.
Le vent explosa hors de son corps et s'écrasa contre les murs sombres de la pièce.
« C'est pour ça que je vais faire tout ce qui est possible pour rendre tout le monde heureux. »
Sa voix tremblait légèrement, mais elle ne brisa pas.
« J'accepte toutes les erreurs que j'ai commises. » Son corps trembla plus fort. « Et je vais toutes les transformer en croissance. »
Les voix crièrent plus fort.
« Tu es égoïste, Veda ! »
« OUI ! »
Rugit-il en retour instantanément.
La violente poussée de Cognis explosa à nouveau.
« Je suis égoïste ! »
Ses veines brillaient intensément sous sa peau.
« Je suis naïf ! »
La pression remplissant la pièce devint plus lourde.
« Je suis assez stupide pour rêver de paix dans une famille comme celle-ci ! »
Le sang continuait de couler sur son menton.
« Je sais que je n'ai pas encore assez de pouvoir ! »
Le Cognis inversé trembla plus fort.
« Je sais que je n'ai pas assez de force ! »
Les morceaux brisés de la troisième étoile tremblèrent violemment.
« Je sais que je n'ai pas assez de sagesse ! »
Sa respiration devint rauque.
« Mais... »
Veda leva lentement la tête et ses yeux s'aiguisèrent.
« Mais j'ai fait une promesse. »
Le flux violent de Cognis s'arrêta légèrement.
« Je me suis promis à moi-même... »
Il força le flux de Cognis à reprendre sa direction correcte, petit à petit.
« Que quoi qu'il arrive... »
La troisième étoile brisée cessa lentement de s'effondrer.
« Peu importe à quel point les choses deviennent douloureuses... »
Les fissures commencèrent à se reformer.
« Je ne reculerais plus jamais. »
Le flux se normalisa davantage.
« Pas maintenant. »
La troisième étoile se reconnecta lentement.
« Jamais. »
Le vent violent autour de lui se calma petit à petit.
« Je continuerai à me battre jusqu'à ce que cette famille devienne quelque chose de meilleur que ce qu'elle est maintenant. »
Le Cognis se stabilisa complètement.
« Et si je dois combattre cette nation entière juste pour que cela arrive... »
La troisième étoile se reforma parfaitement.
Veda expira lentement.
« Je le ferai. »
Sa voix ne portait plus d'hésitation, de peur ni de doute.
L'obscurité redevint silencieuse et les voix disparurent complètement.
***
« Deux jours avant le début de la Neuvième Épreuve. »
Vera était assise tranquillement, le dos appuyé contre la porte métallique froide derrière elle.
L'obscurité autour d'elle restait infinie, comme toujours.
Pourtant, contrairement à beaucoup d'autres qui avaient déjà commencé à se perdre, Vera restait simplement assise là, calmement, une jambe croisée sur l'autre.
Elle avait déjà terminé sa méditation d'avancement.
Bien qu'elle n'ait pas réussi à atteindre le rang Meister...
Elle était désormais une Alchimiste de rang Adepte à étoile complète, et une Alchimiste complète de surcroît.
Vera fixait tranquillement l'obscurité devant elle, comme si c'était quelque chose de normal.
Quelque chose de familier, puis elle soupira doucement.
« J'adorerais faire la mystérieuse et dire que je suis déjà habituée à l'obscurité... »
Un léger sourire en coin apparut sur ses lèvres.
« Mais honnêtement, tu as une tête bizarre pour une hallucination de mort, Palmer. »
Ses yeux ennuyés fixaient la silhouette debout devant elle.
L'image de son fiancé mort lui souriait doucement.
« Tu es toujours la même, Vera. »
Sa voix semblait chaleureuse.
Vera le fixa silencieusement pendant quelques secondes avant de reposer sa tête contre le mur.
Vera Ashenlocke.
L'enfant à qui l'Ancienne Portia, l'ancienne chef des Ashenlocke, avait donné le titre de – Joyau de Cendre.
Un génie dont le talent avait éclaté si brillamment qu'il avait choqué toute la famille, un monstre en puissance parmi les monstres.
Mais avant tout cela...
Personne dans la famille ne croyait vraiment qu'elle était la jumelle spéciale. À l'époque, beaucoup croyaient que Veda était le jumeau en or.
Pendant ce temps, Vera...
Était traitée comme la jumelle gâchée par de nombreux anciens et adultes au sein de la famille, car contrairement aux autres enfants...
Vera parlait à peine, réagissait à peine et souriait à peine.
Elle restait simplement assise tranquillement quelque part, observant tout le monde autour d'elle avec ces yeux indéchiffrables, comme une poupée prétendant être humaine.
Personne ne pouvait comprendre ce qu'elle pensait, personne ne pouvait lire ses émotions.
Même lorsqu'elle était insultée...
Elle ne réagissait jamais.
Même lorsqu'elle était complimentée...
Elle semblait désintéressée.
Les adultes n'aimaient pas cela chez elle, et ses camarades craignaient cette personnalité.
Mais, Vera elle-même...
Ne se souciait jamais assez d'être comprise.
C'est pourquoi, même maintenant, assise seule dans une obscurité infinie tout en fixant l'hallucination de son fiancé mort...
Son expression changea à peine.
« Tu sais... »
Palmer sourit doucement en la regardant.
« Tu étais vraiment seule, à l'époque. »
Vera plissa légèrement les yeux.
« C'est impoli de dire ça à quelqu'un assis seul dans l'obscurité. »
Son ton resta calme, puis elle ajouta platement...
« Surtout pour un mort. »